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39.鉤爪

　アルゴは屋外に出た。

　土の地面。周囲には朽ち果てた廃墟。

　アルゴの前方、約五メートル先に仮面の女。

　仮面の女の両腕には、鈍く光る鋭い爪。

　それは、手甲鉤(てっこうかぎ)と呼ばれる武器で、手甲に爪のような鋭利な刃物が装着されている。

　爪の数は片腕に四つ。左右合わせて八つの爪。

　仮面の女はアルゴに声をかけた。

「ルールはシンプルだよ。相手を降参させた方が勝ち。いいね？」

「はい」

「アンタ丸腰かい？　ならこれを使いな」

　そう言って、直剣が投げられた。

　直剣はアルゴの目の前に着地。

　アルゴは投げられた剣を拾った。

　だが、鞘から刀身を抜かなかった。

「どうしたんだい？　まさかとは思うが、殴り合いをするとでも思ったのかい？」

　フッ、と笑って女は言う。

「そんなわけないだろう？　今からやるのは命を賭けた戦いさ。死にたくなけりゃあ、早めに降参することをオススメするよ」

「……」

「なんだい、黙っちゃって。怖くなったのかい？　やめたいならやめてもいいよ。その場合は、当然アタシの勝ちってことになるけどね」

「いえ、やめません。けど……」

「ん？」

　アルゴは剣を脇へ捨てた。

「剣は要りません。あなたを殺してしまったら、あなたを連れて行くことが出来ませんから」

「へえ、アタシに殺されることは心配しないのかい？」

「はい。多分その心配はないです」

「言ってくれるねえ」

　仮面の女は、腰を落として構えを取った。

「アタシの名はチェルシー・メイ。ズタズタに引き裂いてやる」

「俺は―――」

　アルゴの名乗りを聞かず、チェルシーは動いた。

　前傾姿勢でアルゴへと接近。

　鉤爪を素早く振る。

　鉤爪が空を切る。アルゴは後ろに下がって鉤爪を避けた。

「いい動きだね！」

　チェルシーはアルゴに称賛を送りつつ、鉤爪を振り続ける。

　ブンブン、と風を切る音が鳴る。

　アルゴは鉤爪を躱し続ける。

　躱しながら、感想を浮かべる。　　

　結構速いな。

　その速さは並ではない。

　速さだけならば、ベインの剣速よりも上。

　強い。傭兵を返り討ちにしたのは、間違いなくチェルシーだ。

　チェルシーの動きは速い。かつ、隙がない。

　相手に反撃の糸口を与えない。

　しかしそれは、アルゴには関係がなかった。

　アルゴにはチェルシーの隙が見えた。

　ブン、と鉤爪が空を切った直後、アルゴはしゃがみ込んで蹴りを放った。

　チェルシーの足を狙ったアルゴの蹴り。

　アルゴの動きは速かったが、チェルシーも速かった。

　チェルシーは飛び上がってアルゴの蹴りを躱した。

　そして、空中から鉤爪を振り下ろす。

　アルゴはサイドステップで鉤爪を躱すつもりだった。そのために地面を蹴った。

　だがチェルシーはアルゴの動きを読んでいた。

　チェルシーは空中で突然身を捻り、鉤爪を横に払った。

　鉤爪がアルゴの顔面へと迫る。　

　鉤爪がアルゴの顔面を引き裂こうとする直前、アルゴはしゃがみ込んで鉤爪を躱した。

　その後、アルゴは後ろに跳んで距離を取った。

「今の動きは驚いた。あんな風に動ける人間がいるんだ……」

　人間離れしたチェルシーの動き。

　鋭く、しなやかに稼働する肉体の動きは、獲物を狩ろうとする獣のようだった。

「アンタ、マジでやるねえ。ここまで躱され続けたのは初めての経験だよ。殺すのは惜しい。どうだい、逆にアンタらがアタシに付き従うっていうのは？」

「お断りします。それに、心配しなくても大丈夫です」

「心配だって？」

「はい。だいだい分かったんで、もう大丈夫です。あなたに殺されることは、絶対にありません」

「ククッ。余裕ってわけかい。面白い。その余裕、いつまで持つかな？」