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36.小間物屋

　小間物屋ダマンヤートは、主に魔物の皮やツノなどを加工した商品が売られていた。

　革の小物入れや、ツノを装飾した飾り。骨や目玉を乾燥させてすり潰した肥料などだ。

　ダマンヤートは目立たない場所に存在し、どこか人を寄せ付けない雰囲気があるが、意外なことにそれなりに繁盛していた。

　客足が途絶えない。

　しかし、フエルコは客に笑顔を見せることもなく、愛想を振りまくこともない。

　客に何か訊かれれば答えはするが、それ以外は帳簿とにらめっこをして過ごしている。

　もしかすると、フエルコのその無関心な態度が、寧ろ心地良さを作り出しているのかもしれない。

　メガラはカウンターの奥にある業務室から、こっそりと店内の様子を覗いていた。

「ほう、なかなかの賑わいではないか」

　と独り言を言って考える。

　なるほど、フエルコはゴロツキどもにとっては格好のカモだな。

　それなりに稼いでいて、脅しやすい気弱なフエルコ。

　目を付けられるのには理由があるというわけだ。

　だが、だからといってゴロツキどもの正当性は微塵も存在しない。

　ゴロツキどもの理屈は、どう考えても道理に合わない。

　何の権利があってみかじめ料を寄越せと言うのか。

「ゴロツキどもめ」

　と、いつの間にか熱くなっていることに気が付いた。

「いかんいかん。熱くなるな」

　熱くなってもろくなことがない。第一、自分のことですらないのだ。

「おーい、メガラ。こっちこっち」

　部屋の奥からアルゴの声が聞こえた。

「どうした？」

「これこれ」

　そう言ってアルゴは、服の内側から包み紙を取り出した。

　包み紙には、小さな焼き菓子が幾つか入っていた。

　昨日別の商店で購入した焼き菓子だった。

「一緒に食べよう」

　アルゴはニッコリと笑い、テーブルの上に包み紙を広げた。

　これからゴロツキどもとやり合おうというのに、アルゴは暢気だった。

　メガラはそれを見て脱力した。

　怒りの感情は完全に消え、笑いが込み上げてくる。

　メガラは吹き出しそうになるのを我慢し、あくまで冷静に返した。

「頂こう」

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　夕暮れとなり、本日のダマンヤートの営業は終了した。

　集金係は営業後にやってくる。

　鋭い目つきをした若者だった。

　その若者は、店内に入るなりフエルコに向かってぶっきらぼうに言った。

「おい、今月分を寄越せ」

　フエルコは従順だった。

「は、はい」

　と言って子袋を差し出した。

　若者は子袋に入ったルグを数え「よし、いいだろう」と言って店内から出ようとする。

「ま、待ってください」

　わずかに震えながらフエルコが声をかけた。

　若者は不機嫌な顔をフエルコに向けた。

「なんだ？」

「え、ええ。実はですね、そちらさん方のお仲間になりたいって者が居まして……」

「はあ？　仲間だと？」

「え、ええ」

　フエルコは業務室に向かって呼びかけた。

「お、おーい！　アルゴくん、リューディアさん！」

　名を呼ばれ、アルゴとリューディアは奥の部屋から姿を現した。

　二人が現れたことを確認し、フエルコは若者に言う。

「この二人なんですが……どうでしょうか？」

　若者はアルゴとリューディアをじっくりと眺めた。

　そして、しかめっ面を崩さずに言う。

「お前ら余所者だな？　どういうつもりか知らねえけどな、舐めてると殺すぞ」

「そ、そんな！　決してそんなつもりでは！」

　フエルコが慌てて弁解した。

　表情が更に険しくなる若者の様子を見て、フエルコが弁解を続けようとした時だった。

　リューディアが動いた。

　リューディアは弾けるような笑みで、若者の両手を握った。　

「だめかしら？　確かに私たちは余所者だけど、きっと役に立つと思うわ。もし使えなかったら、すぐに追い出して貰っても構わない。だから、ね？」

　美しいエルフに笑顔を向けられて、冷たく突き放せる男はそうはいない。

「あ……ああ」

　若者は赤くなった顔をそむけた。

「わ、分かった。けどよお、俺には判断できねえ。アニキの元まで案内するからついてこい」

　そう言って若者は歩き出した。

「ありがと」

　若者の背に向かって、リューディアが礼を述べた。