少年は魔族の少女と旅をする

第二章

35.王都

　ミュンシア王国、王都バファレタリア。

　ミュンシア王国で最も大きく、最も栄えている大都市。

　バファレタリアには全てが揃っていた。

　大聖堂や劇場、大図書館、美術館、闘技場など。

　ミュンシア王国中の物資と人が集まる場所であり、国外との交易で発展した都市でもある。

　バファレタリアの南側は海に面しており、大規模な港が築かれている。

　海運が盛んであり、主な輸出物はオリーブオイルと塩。

　オリーブと塩の都。それが王都バファレタリアである。

　バファレタリアには、大きく分けて三つの区画が存在する。

　一つ目は、王家や上級階級の者たちが住まう特権区画。

　王都中心地に位置し、一般市民は立ち入ることが出来ない場所である。

　二つ目は、中級市民区画。

　月に三百ルグの税を納め続ける代わりに、安全で治安の良い場所に住むことを許された者たちの区画。

　そして三つ目は、下級市民区画。

　収める税は月にニ十ルグ。治安が悪く、犯罪率が高い区画である。

　巡回する警備兵は他の区画に比べ極端に少なく、下級市民には自衛の精神が求められている。

　輝かしい栄華の裏に陰あり。

　特権階級の者たちは、下々の者たちの反乱に常に目を光らせている。

　中級市民は下級に落ちぬよう、時には他者を蹴落としてでも必死に現状を維持しようしている。

　下級市民は中級に上がるため、中には悪事に手を染める者もいる始末。

　権謀術数が渦巻く闇の都。バファレタリアは、そういった側面を持つ都であった。

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　下級市民区画、宿屋兼食事処『アレッテ』。

　一階の食堂にアルゴたちは居た。

　フォークで肉厚のエビを刺しながら、メガラは言った。

「思わぬ足止めをくらってしまったな」

　溜息交じりのその言葉に反応したのは、商人マルリーノ。

「しょうがねえですぜ。この時期は海流が荒れやすいんでさあ」

「それで、いつ船がでるのだ？」

「それはさっきも言った通り、あっしにも分かりやせん。ですが船乗りたちの話によれば、一月後か……二月後ってこともありえやす」

「そんなにか……」

　ぼんやりと呟くメガラに対し、リューディアが諭すように言う。

「メガラ嬢、ちょうどいいじゃない。その間、マルリーノ商人の依頼をこなしましょう」

　マルリーノの依頼。

　それは、マルリーノの兄弟分から、みかじめ料を取り立てるゴロツキ共を成敗することだ。

　アルゴはメガラたちの会話を聞き流しながら、白身魚を口に入れた。

　身は柔らかく、軽く噛んだだけで身がほぐれた。

　ほどよい塩味で、オリーブオイルとの相性が抜群であった。

　勢いのよいアルゴの食べっぷりを見て、リューディアが笑った。

「フフッ、いい食べっぷりね。育ち盛りはそうでなくちゃ」

「へへっ、坊ちゃん。どんどん食ってくだせえ。坊ちゃんには、精を沢山つけてもらわなきゃならねえ」

「はい、ありがとうございます」

　アルゴは、もしゃもしゃと咀嚼しながらそう答えた。

　そのアルゴの様子を見て、メガラは軽く嘆息した。

「まったくお前は、口の周りが汚れておるぞ」

　そう言ってメガラは、服の内側から布の切れ端を取り出し、アルゴの口周りを拭った。

「メ、メガラ……そんなことしなくてもいいよ……」

　アルゴは顔を赤くしながら、弱々しく抗議した。

「だったらちゃんとしろ。今のお前は子供そのもの。騎士らしくあれとは言わんが、せめて大人としての作法を身につけることだ」

「は、はい……」

　しかりつけるメガラと、しゅんとするアルゴ。

　しっかり者の妹が、抜けた兄を窘めるような、そんな様子に見えるかもしれない。

　その様子を見て、リューディアは笑みを浮かべた。

「フフッ。貴方たち微笑ましいわね」

　口元に手を当て上品に笑うリューディアに、メガラは言葉を返した。

「むう。何か馬鹿にされている気がするぞ。あまり余を子供扱いするな」

「悪気はなかったのだけど、気を悪くしたなら謝るわ。ああ、そういえばだけど、結局メガラ嬢って何歳なの？　いえ、確か記憶にあるわね。えっと確か、盟主メガラ・エウクレイアが落命した時の年齢は―――」

「待て、それ以上は言うなリューディア。その先を言うならば、余もお前の年齢を明かさねばならん。お前から実年齢を聞いたことはないが、おおよその年齢は予想がつく」

「え、ええ……そうね。私が悪かったわ。これ以上はやめておきましょう」

「賢明だな」

　可憐な少女と美しいエルフは、黙って食事を再開した。

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　その商店は、下級市民区画に存在した。

　狭く、薄暗い路地にひっそりと佇んでいる。

　古めかしい建物で、どこか人を寄せ付けない雰囲気があった。

　ひび割れた壁と窓に嵌められた鉄格子が、冷たい牢獄を想起させるからなのかもしれない。

　小間物屋『ダマンヤート』。

　それが、マルリーノの兄弟分が経営する商店であった。

　マルリーノの兄弟分でダマンヤートの店主であるフエルコは、商人というより戦士のような風貌をしていた。

　歳は三十代で、厳めしい顔つきと大柄でがっしりとした体つき。

　短く刈り込んだ青紫の髪。整えられた口ひげ。

　店内にて、フエルコが口を開いた。

「ど、どうも、お初にお目にかかります。フ、フエルコと申します」

　フエルコは、その戦士然とした見た目に反して、不安げな表情で名を名乗った。

　フエルコの背中を叩きながら、マルリーノが威勢のいい声を上げた。

「と、こんな感じでしてね！　見た目はこう厳ついんですが、心の臓は豆粒のように小さいんでさあ！」

「アハハッ」と笑い声を上げ続けるマルリーノを横目に、メガラはフエルコをじっくりと眺めた。

「ふーむ、なるほど。ゴロツキどもに目を付けられるのにも理由があるというわけか。フエルコよ、困っているようだな？」

「は、はい……。困ってます」

　メガラの姿は小さな少女そのもの。

　なのにフエルコは、メガラに対しても萎縮していた。

　豆粒の心臓。その言葉がぴったりと当てはまっている。

　それに輪をかけて、メガラが放つ独特の気迫がフエルコを更に萎縮させていた。

「てなわけなんです、皆様がた。フエルコとは血の繋がりはねえですが、幼少の頃からの友であり、同じ時期に商いを始め、それからというもの苦楽を共にしてきたんです。どうか助けてあげてくだせえ！」

　マルリーノの発言を聞いて、リューディアが朗らかに笑った。

「大丈夫よ。私とアルゴ少年が居れば百人力。大船に乗ったつもりで安心して」

「あ、ありがてえ。ほんとにありがてえ」

　泣きそうな顔でフエルコがそう言った。

　その泣き顔を見て、マルリーノは楽し気に笑った。

「アハハッ！　その顔は傑作でえ！」

「お、俺は……嬉しいんだよお。笑うことねえだろう……」

「分かったよ。あっしが悪かったよ。ささ、早速ですが段取りを詰めましょうや」