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34.忘れていたもの

　夜になった。

　平原地帯に馬車を停め、夜を明かす。

　この辺りは魔物の数が少ない。

　比較的安全地帯と言えるが、それでも全員で眠りこけるわけにはいかない。

　アルゴ、メガラ、リューディア、マルリーノの四人は二組となり、数時間ごとに睡眠と見張りを交替することとなった。

　組み合わせは、アルゴとメガラの組、リューディアとマルリーノの組である。

　現在、アルゴとメガラは見張りを行っていた。

　焚火は起こさず、明かりは燭台の上のロウソクの小さな火だけだった。

　静かな夜。夜空には星々が瞬いていた。

　アルゴは、ちらりと隣の様子を窺った。

　隣にはメガラ。小さな体が小さく前後に揺れてた。

「メガラ、眠いの？」

「……ん？」

　メガラは、小さく声を発した。

　そして、目を擦って返答した。

「いいや、そんなことはないぞ」

　そう言いつつも、メガラはとても眠そうだった。

　小さな少女の体では、夜更かしは難しいのだろう。

「俺が起きてるから、寝ててもいいよ」

「いや、その必要はない。一度引き受けた以上は、最後までやり抜かねばな」

　固い意志をみせるメガラ。

　そのメガラの姿勢は、真面目というよりは、意地を張っているようにしか見えなかった。

　メガラがまたウトウトし始めた。

　しばらくそうしていたが、ハッとして声を発した。

「うーむ、こうして何もせずにいると眠気を催すな。アルゴよ、なにか面白い話をするのだ」

「面白い話って言われてもな……」

「何かないのか？」

「うーん」

「まあいい。ならば質問しよう。ちょうど訊きたいことがあったのだ」

「え、なに？」

「お前の姓は何と言うのだ？」

「……俺には、姓はないよ」

「それは奴隷であったころの話であろう？　今は奴隷ではない。お前は姓を取り戻したのだ」

「いいや、俺には姓はないよ」

「何故だ？」

「あの名は俺の両親の名でもあり、俺の家名だ。だけど、もう俺のものじゃない。俺は人を傷つけた。人を殺した。この手は血で汚れている。そんな奴が、あの名を名乗っていいはずがないんだ」

「ふーむ」

　メガラは、顎に手を置い小さく唸った。

「なるほどな。しかし、姓が無ければ困ることもあろう。ゆえに、こういうのはどうだ？」

「ん？」

「お前に我が家名、エウクレイアを名乗ることを許そう。お前は今日からアルゴ・エウクレイアだ。どうだ？」

「え、でも……いいの？」

「いいさ。契約したその時から、お前は我が眷属となった。お前はすでに余の家族だ。寧ろ、収まるところに収まった。そういった感じだな」

「あ、ありがとう……」

　アルゴは礼を述べたあと、ポツリと「アルゴ・エウクレイアか」と呟いた。

　そして、静寂が流れた。

「アルゴよ、何か話を―――」

　メガラは言葉を詰まらせた。

　ロウソクの小さな明かりに照らされて、アルゴの頬がきらりと光っていた。

「泣いているのか……？」

「え、あ、あれ？　なんでだろう？」

　何故泣いているのか、アルゴ自身にも分からなかった。

　メガラは小さく息を吐いた。

「アルゴよ、すまなかった」

「え？」

　その瞬間、メガラはアルゴへと両腕を伸ばした。

　そして、自分の胸にアルゴの頭をぐっと引き寄せた。

「お前があまりにも強いものだから忘れておった。お前はまだ、子供だったのだな。そんなお前に、余は酷なことを課してしまったのかもしれん」

　アルゴは、メガラの胸に半ば埋まる形で小さく返答した。

「いや……そんなことはないよ。俺はメガラに助けられた。メガラがいなかったら俺は……」

「そうか……」

　ポツリとメガラがそう言い、また沈黙が訪れた。

　メガラはアルゴから手を放さなかった。

　アルゴはメガラに身を任せた。

「あの……さ」

「なんだ？」

「あー……やっぱりいいや」

「なんだ言ってみろ。気になるではないか」

「あー、うん。じゃあ……」

　躊躇いがちに、小さな声でアルゴは言う。

「頭を……撫でてくれないかな？」

　メガラは優しく笑った。

「まったくお前は……」

　メガラはアルゴの頭に手を乗せて、優しく撫で始めた。

「甘えん坊め」

　アルゴは、熱を感じた。

　それは体の中心から発せられていた。

　眠ってしまわないように、自分に強く言い聞かせなければならなかった。

　心地の良い安心感。大きな充足感。

　忘れていた感覚を取り戻した。

　奴隷に落ちる前、家族と共に過ごしていた時のような、なつかしい感覚だった。

これで一章は終わりです。ここまで読んで頂きありがとうございます。

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