少年は魔族の少女と旅をする

第一章

3.契約

　森の奥に、石垣が積み上げられた遺跡があった。

　遺跡の内部には地下へと続く階段。

　その階段を降り、ダンジョンに踏み入った。

　ダンジョンと聞いてアルゴが予想していたのは、岩に囲まれた洞窟。

　しかし、その実態はまったくの別物だった。

　大森林。

　そう表現しても何らおかしくない光景が、目の前に広がっていた。

　これが……地下？

　ここが地下であるとは、到底思えなかった。

　地面には花が咲き誇り、巨大な樹木が乱立している。

　おまけに明るい。

　天井は確かにある。日の光はここには届かない。

　だが、空気中に漂う光の粒子が、この空間を照らしている。

「すごい……」

　思わず声が漏れてしまった。

　これこそが、この世界の神秘か。

　そんな風に感激するアルゴだったが、冒険者二人は特に驚いた風でもなく足を進めている。

　どうやら、それなりに慣れているようだ。

　その時、二人の冒険者の足がピタリと止まった。

　アルゴは不思議に思い、少し横に動いて前方を確認する。

　前方には一羽の兎がいた。

　黄緑の毛皮で、額から鋭いツノが生えている。

「出やがったな」

　そう言ってジョセフは腰から剣を抜いた。

　両刃の直剣が、銀色に輝きながら鞘から放たれる。

　ジョセフは剣を構えながら、縄をハンクに投げた。

「ハンク、こいつは俺がやる。奴隷を頼む」

「おう」

　ハンクは返事をして縄を受け取った。

　ジョセフと兎の魔物は、お互いを敵だと定めた。

　そして、兎の魔物が先に動いた。

　兎の脚力で飛び跳ね、ジョセフに向かってツノを突き出した。

「おっと」

　ジョセフは冷静に対処した。

　足を動かしてツノを躱し、兎を見失わないように目で追い続ける。

　それを三回繰り返し、ようやくジョセフは剣を振った。

　兎の突進を躱した直後、刃を兎の側部に走らせる。

　赤い血液が飛び散り、兎は小さな鳴き声を上げて地面を転がる。

　兎は地面に倒れ込み、痙攣を始めたかと思いきや、その後動かなくなった。

「へッ、どうよ！」

　ジョセフは自慢気な表情でハンクに顔を向けた。

「たかが兎に、随分と時間をかけるものだな」

　聞き慣れない声だった。

　その声は、ジョセフでもハンクでもアルゴでもなかった。

　その三人でなければ該当者は一人しかいない。

　その声は魔族の少女の声だった。

　幼い外見に似合わず、大人びた口調だった。

　場が静まり返る。

　しばらくしてジョセフがポツリと言った。

「おいガキ。何か言ったか？」

　魔族の少女は口角を吊り上げた。

「聞こえなかったか？　いいだろう、もう一度言ってやる。お前は雑魚だ。そう言ったんだ」

　魔族の少女は堂々と宣言した。

　アルゴは目を見開き、魔族の少女を凝視した。

　何を言っているんだ？　そんなことを言ってしまえば、ジョセフは怒り狂うに決まっている。

　この場でジョセフを挑発する理由はなんだ？

　殺されたいのか？

　アルゴの予想通り、ジョセフは怒りの声を上げた。

「ガキが。死にてえらしいな。いいだろう、お望み通り殺してやる！」

「おい、ジョセフ」

「止めるなハンク。流石に今のは見過ごせねえ」

　ハンクは首を横に振るだけで、それ以上ジョセフを諫めることを諦めたようだった。

　剣を構えながら魔族の少女に近付くジョセフ。

　アルゴは必死に考えを巡らせた。

　どうする？　このまま何もせず見過ごすか？

　ジョセフを止めたいが、そうなれば今度こそ命を懸けなければならない。

　アルゴが逡巡している間に、ジョセフは剣を振り上げた。

　もう間もなく、魔族の少女の命が絶たれようとしていた。

　しかし、その時、予想外の出来事が起こった。

「かッ……」

　ジョセフが突然、白目を剝き倒れたのだ。

　うつ伏せに倒れ、口から泡を吹いている。

「なっ！　おい、どうした！」

　ハンクはジョセフに駆け寄り、ジョセフの肩を揺する。

　ジョセフがそれに反応することはない。

　その時、ハンクの背後で衝撃が発生した。

　樹木の上から、ソレは飛び降りた。

　ソレは巨大な蜘蛛だった。

　成人男性の二倍はあろうかという程の体躯で、真っ赤な複眼に鋭い牙。

　赤と黄色の模様が背中に浮かんでいる。

　アルゴは理解した。

　おそらく、この蜘蛛が何かしたんだ。

　ジョセフのうなじ辺りが紫に変色している。

　もしかすると、毒針のようなものを放ったのかもしれない。

「嘘だろ……ニードルスパイダーだと……」

　ハンクがそう呟いた。どうやらこの蜘蛛の魔物は、ニードルスパイダーと呼ばれているらしい。

「逃げるぞ！」

　突然、魔族の少女が声を張り上げた。

　ニードルスパイダーの登場で動揺したハンクは、握力を弱めてしまった。

　縄がハンクの掌からこぼれる。

　それと同時に、魔族の少女は走り出した。

　アルゴも走り出した。

　このまま固まっていては駄目だ。

　逃げなければ死ぬ。

　アルゴは損傷した右脚を引きずりながら必死に駆ける。

「てめえら！　ちっ、クソが！」

　ハンクが罵声を吐いて、怒りを露わにした。

　しかし、ハンクも分かっている。

　この蜘蛛の魔物は、兎の魔物のように弱くない。

　一対一では勝ち目がない。

　ハンクも走り出した。蜘蛛の魔物はジョセフの体を貪っている。

　今ならば逃げ出せる。

　ダンジョン探索はこれで中止だ。

　せっかく奴隷という囮を連れて来たというのに、仲間が囮になってしまった。

　アルゴの走る速度は、当然ながら三人の中で最も遅い。

　アルゴは二人の姿を見失った。

　それでも、片足を引きずりながら走り続けた。

　恐怖心がアルゴを突き動かした。

　だが、この右脚ではすぐに限界を迎える。

　足がもつれ、アルゴは地面に倒れた。

「うっ……」

　口の中に土が入ってしまい、唾を吐き出した。

　顔をしかめ、上体を起こす。

　アルゴが危機に気付いたのは、本当に偶然だった。

　状態を起こす際、たまたま樹木の天辺付近が目に入った。

　その天辺付近に、蜘蛛の魔物がいた。

　蜘蛛の魔物の頭部から鋭く光る針が生えていた。

「やばい！」

　アルゴは咄嗟に真横に飛び跳ねた。

　その直後、先程までアルゴがいた地点に鋭い針が突き刺さった。

　おそらくこれが、ニードルスパイダーの毒針。

　アルゴは奇跡的に毒針を躱すことに成功した。

　だが、危機が去ったわけではない。

　ニードルスパイダーが樹木から飛び降りた。

　衝撃と共に、地面に着地。

　眼前にはニードルスパイダー。

　アルゴは動けなかった。

　右脚が動かない。しかし、動かないのは右脚だけではなかった。

　体が震えている。

　その震えの根源は恐怖心。

　無機質な複眼がアルゴを捉えている。

　このあと、自分は確実に死ぬ。

　その恐怖心がアルゴを萎縮させた。

　そして、ニードルスパイダーが動き出した。

　牙を剥き出しにして、アルゴに接近。

　アルゴが死を覚悟したその時、少女の声が聞こえた。

「フレイムボール！」

　炎の球体がニードルスパイダーの側部に着弾。

　炎の球体が弾け、ニードルスパイダーの体を燃やした。

　ニードルスパイダーは体に纏わりつく炎を消化しようと、地面を転げ回っている。

「今のうちに逃げるぞ！」

　アルゴは腕を掴まれた。

　アルゴの腕を掴んだのは、魔族の少女だった。

　アルゴは立ち上がって走り出した。

　そして走りながら、魔族の少女に問う。

「ど、どうして！？」

　どうして俺を助けたのか。アルゴはそう尋ねたつもりだった。

　魔族の少女はチラッと振り返り、アルゴに言う。

「少年、お前には借りがあるからな」

　借り？

　アルゴは疑問に思ったがすぐに理解する。

　きっと森で冒険者の暴力から庇った時のことを、この魔族の少女は言っているのだろう。

　アルゴは手を引かれたまま走り続けた。

　そして疑問に思う。

　何故、走り続けている。さっきの炎の魔術はニードルスパイダーに直撃した。

　ならば、ニードルスパイダーは今頃焼け死んでいるのではないだろうか。

　だったらもう走る必要はない。

　そう思い、アルゴは後ろを覗き見た。

　そして後悔した。

　見なければよかった。

　ニードルスパイダーは生きていた。

　全速力で追いかけて来ているではないか。

　なんという生命力だ。

　驚きと同時に再び恐怖心が湧き上がる。

　ニードルスパイダーの速度は速い。その速度は人の常識を凌駕する。

　このままでは追いつかれる。

　殺される。

　アルゴは、思いついたことを魔族の少女に尋ねることにした。

「あ、あの！　さっきの魔術、もう一度使えないの！？」

「無理だ。余の魔力量では、一発が限度」

　アルゴは絶望した。

　だったら、あの魔物から逃れる術はない。

　いずれ追いつかれ、食い殺される。

　そう思考するアルゴだったが、前方から声が聞こえた。

「少年、時間がない。選んでくれ」

「選ぶ？」

「このまま死ぬか、余と契約するか」

「契約？　どういうこと？」

「時間がないと言った。説明している時間はない。選べ」

　魔族の少女からの突然の提案。

　正直、意味が分からない。

　契約？　何のことだ？

　怪訝に思いながらもアルゴは考える。

　選択肢は実質存在しない。

　死ぬか、契約か。契約が何をさすのかは分からないが、その二択ならば契約と答えるしかない。

「契約……する」

「少年、余とて口惜しいのだ。本来ならば、もっと資質のある者と契約したかった。しかし、やむを得ん」

「一体、何を……？」

「いやいい。気にするな」

　そう返事したのち、魔族の少女は握っていた短剣を鞘から抜いた。

「そ、その短剣どうしたの！？」

「これはさっき、ハンクとかいう冒険者から盗んだ物だ」

　魔族の少女は、刃で自分の手の甲を傷つけた。

　手の甲に血が滲みだす。

「な、なにを！？」

「少年も同じことをやれ」

「え……」

　戸惑うアルゴに、魔族の少女は語気を強めて言う。

「早く！　死にたくないのだろう！？」

　アルゴは渋々ながらもその指示に従った。

　訳が分からない。だが、魔族の少女は真剣な様子だ。

　とてもふざけているようには思えない。

　アルゴは、差し出された短剣で手の甲を傷つけた。

　痛みと共に血が流れる。

「飲め！」

　そう言って魔族の少女は手の甲を差し出してくる。

　血を飲め、ということらしい。

「早く！」

　躊躇うアルゴに魔族の少女は怒鳴り声を上げた。

「わ、分かった」

　アルゴは従った。

　血を啜る。嫌な苦味が舌の上に広がる。

　魔族の少女はアルゴが血を飲んだことを確認し、アルゴの手を取ってアルゴの血を啜った。

　これで、お互い相手の血を飲んだことになる。

「少年、余の名を言え。そして、契約すると宣言しろ」

「名前？」

「そうだ。余の名はメガラ。メガラ・エウクレイア。さあ、余の名を言え！」

　メガラ・エウクレイア。

　その名は、大陸で生きる者ならば知らぬ者はいないだろう。

　アルテメデス帝国と覇を競ったルタレントゥム魔族連合。

　その魔族連合の盟主の名ではないか。

　何故その盟主がここに居る？　盟主は死んだと聞いた。

　いや、盟主のはずがない。そもそも、盟主がこんな子供であるものか。

　同姓同名。ただそれだけだ。

　アルゴは息を吸い、言葉を発した。

「俺の名はアルゴ。姓はない。俺は、メガラ・エウクレイアと契約する！」