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22.先行

　キュクロプスの痕跡を辿りながら、森を駆け抜ける。

　キュクロプスの姿はまだ見えない。

　だが確実に近づいている。

　上空より飛来する巨大な塊。

　大質量の凶器と化した森の巨木。

　巨木は、地面から聳え立つ樹木を破壊。

　破壊された樹木はへし折れ、アルゴたちへと迫る。

　リューディアは樹木を避けて、周囲に目を向ける。

　全員の生存を確認。まだ誰も脱落していない。

　集められたのは精鋭揃い。

　修羅場を潜り抜けてきた猛者たちだ。

　しかし。

　キュクロプスの攻撃は止まない。

　空から巨木が舞い降り、森に破壊を巻き散らす。

　このままでは不味い。

　集中力と体力は無限ではない。

　これは時間との闘い。可能な限り早くキュクロプスと接敵しなければ。

「リューディアさん」

　右隣りから名前を呼ばれた。

　その方向へ目を向ける。

　そこには、薄茶の髪色をした少年がいた。切り札として連れて来たアルゴだ。

　何を考えているのか読み取りにくい表情をしていた。

　自信があるようでもなく、かといって不安気でもない。

「アルゴ少年、どうしたの？」

「俺に先行する許可をください」

「先行？　君一人で？」

「はい」

　リューディアはこの時、全速力に近い速度で森の中を駆けていた。

　先行するということは、アルゴは更に速度を上げることが可能だということ。

「そう……君ならできるのね？」

「はい。俺ならできます」

「そうする理由を教えて」

「分かりません」

「え？」

「すみません、分かりません。でも、そうしないといけない気がします」

　リューディアは考える。

　このまま全員で固まって動いていれば、いずれ誰かが巨木の餌食になってしまうかもしれない。

　だから、足の速い者が先行し、キュクロプスの猛攻を止めることが出来れば、それは大きな利になる。

　しかし問題は、その者が単独でキュクロプスとやり合えるかだ。

　リューディアは、小さく息を吸い込んで尋ねた。

「……いけるのね？」

　アルゴは平然と答えた。

「いけます」

「分かったわ。君に私たちの命運を託す」

「了解」

　短く返事し、アルゴは前方に視線を向ける。

　乱立する樹木に視界を遮られ、キュクロプスの姿を確認できない。

　だが、それは問題ではない。

　キュクロプスが通った跡が、はっきりと残っている。

　それに、なんとなく分かる。キュクロプスの居場所が。

　何故だろう。気配……とでも言うべきか、それを感じる。

　アルゴは己の内側に意識を向ける。

　魔力の存在を知覚。

　魔力の存在を意識し、操作する。

　脚に魔力を溜める。

　熱を感じる。魔力が凝縮される感覚。

　そして、凝縮された魔力を一気に解き放った。

　他の者の目には、アルゴが消えたように見えた。

　アルゴが地面を蹴り上げた瞬間、その体が加速した。

　アルゴが地面を蹴り上げるごとに速度が増す。

　疾風の如く速度で木々の間を抜ける。

　団員たちを置き去りにし、アルゴは森を進む。

　近い。

　気配を強く感じる。キュクロプスが近い証拠。

　更に速度を上げ、前進。

　そして、辿り着いた。

　アルゴの目の前に巨体が聳え立っていた。

　人型ではあるが、決して人ではない。

　腕と脚は巨木よりも太く、胴体は岩を合わせて造り上げられているのかと錯覚するほど。

　アルゴはキュクロプスを見上げた。

　キュクロプスもまたアルゴを見下ろした。

　鈍く光る一つ目。禍々しい赤。

　その瞳がアルゴを見据えている。

「なるほど」

　実際にキュクロプスを見たのは今回が初めて。　

　だが、アルゴには分かった。

　このキュクロプスはきっと、特別な個体。

　あの赤い目には、なにか特殊な力が宿っている。

　それは、千里眼と呼ばれる異能の力。

　キュクロプスは、その力でアルゴと団員の姿を捕捉したのだ。

「さて、やるか」

　軽い調子で、何でもないことのようにアルゴはそう呟いた。