少年は魔族の少女と旅をする

第六章

210.その思いを

　それから数日が経過した。

　アルテメデス帝国との戦の戦況は、依然として膠着状態にあった。

　両軍、自陣で守備を固め、力を溜めている状態。

　ここ数か月は大きな戦は起きていない。

　だがそれは、大戦が再開されるまでの仮初の平穏。

　再び大戦が始まろうとする機運は、確実に高まっていた。

　そんな中、アルゴはエウクレイア家館で穏やかな日常を送っていた。

　朝は庭園で木剣を振るなどの自主訓練。

　昼はベアトリクスから授業を受ける。

　夕方の自由時間には館の者たちの手伝いをするか、自主勉強をする。

　夜は食事を取ったあとは館の者たちと少し談笑し、自室に戻る。

　するとすぐに眠気に襲われ、ベッドに潜り込むとそのまま朝を迎える。

　ときおり館に訪れる客の相手をすることもあるし、メガラと共に領内へ出かけたりもする。

　そこそこ忙しくはあるが、平和で穏やかな日々だった。

　そんなある日の休息日のこと。

　アルゴは歓談室で読書をしていた。

　歓談室には革張りの椅子と黒塗りの机が置かれている。

　床には暖色の絨毯が敷かれ、壁の配色は落ち着いた深緑。

　アルゴにとってこの歓談室は、館でもっとも落ち着ける場所だった。

　今日は休息日だ。

　今日は戦闘訓練も勉強もなし。

　体を休めることも重要、という教えはルタレントゥム内では一般常識だった。

　アルゴの目の前には、暖かい飲み物と焼き菓子が置かれている。

　これは侍女たちが準備してくれた物だが、焼き菓子に手を付けているのは主にその侍女たちだった。

　茶髪のクラーラは、焼き菓子を齧りながら笑い声を上げた。

「先日、休暇を頂いて実家に帰った時のことなんすけどね、父ちゃんも母ちゃんも爺ちゃんも近所のおばちゃんたちも、ワタシのことを崇め奉ってくるんすよね。そりゃあ、ワタシは栄えあるエウクレイア家に勤めてるっすけど、ワタシはワタシじゃないっすか？　ワタシはべつになーんにも変わってないのに、あんな風に扱われても困るっすよ」

　それに反応したのは青髪のユッタ。

「クラークは庶民の出だから、まあ無理もないかも。ああ、これは嫌味とかではない。気を悪くしたなら謝る」

「まあ、そうなんすけどね。ワタシの家族も知り合いもみーんな庶民っすから。あとべつに気を悪くしたとかはないんで、謝る必要はないっす。　確かユッタは名家の令嬢っすよね？　ユッタの家ではどんな感じなんすか？」

「わたしの家はどちらかと言えば重圧。我が家の名に恥じない働きをしなさい、だとか、盟主様に対し失礼のないように、とか。そんな感じ」

「なるほっどすなー。名家は名家で大変なんっすねー。ところで、坊ちゃまはその辺りどう思うっすか？」

　急に話を振られ、アルゴは本を読むのを止めて視線を上げた。

「あの……俺の勘違いだったらすみません。クラーラさんとユッタさんは、今日はお休みじゃないですよね？　仕事とか……いいんですか？」

「もーう、坊ちゃまー、今日は侍女長も盟主様も居ないんすよ？　仕事なんていいに決まってるじゃないっすかー」

　いや、駄目だろう……。

「アハハッ」と笑うクラーラの様子に、アルゴは心の内でツッコみを入れた。

「坊ちゃま、侍女長や盟主様にわたしたちのこと、告げ口……する？」

　ユッタが首を傾げてそう尋ねた。

「まさか、そんなことしませんよ。俺はただ、お二人のことを心配しただけです」

「心配？」

「はい。だって、与えられた仕事が終わってなかったら、怒られるのはお二人ですから。それを心配しました」

　それを聞いてユッタとクラーラは顔を見合わせた。

　そして、ユッタは少しだけ笑みを浮かべた。

「坊ちゃまは、本当に優しい。本当に……いい子」

　と言って、ユッタはアルゴの頭を撫でた。

「―――なッ！？」

　突然のユッタの行動に驚くアルゴ。

　同時に照れ臭くなり顔が赤くなっていく。

「あー、坊ちゃま、顔が赤くなってるー。坊ちゃまは、本当に可愛いっすねー。そんな可愛い坊ちゃまには、焼き菓子を食べさせてあげるっす！」

　と言ってクラーラは焼き菓子をつまみ、アルゴの口元へ運ぶ。

「はい、あーん、してっす」

「い、いや、その……」

「坊ちゃま、わたしのも……食べて？」

　クラーラに張り合うように、ユッタもアルゴに焼き菓子を食べさせようとする。

　クラーラとユッタから差し出される焼き菓子を交互に見比べ、どうするべきか悩むアルゴ。

　な、なんだこの状況……どうすればいい……？

「ほら、坊ちゃま、食べてっす！」

「わたし、坊ちゃまに食べて……欲しい」

　明るく言い放つクラーラと、上目遣いで見つめてくるユッタ。

　慣れない状況に戸惑うアルゴ。

　思考停止に陥りそうになった時、この部屋の扉が開け放たれた。

「お前たち、アルゴが可愛いのは分かるが、その辺にしておけ」

　そう言って部屋に入ってきたのは、エウクレイア家の家長メガラ・エウクレイアだ。

　メガラの姿を見て、クラーラとユッタは慌てて立ち上がった。

「め、盟主様！　きょ、今日は戻らないと伺っておりましたが！？」

「ああ。その予定だったが、思いのほか話が早く纏まったのでな」

「そ、そうだったんすね！」

　クラーラとユッタは直立の姿勢で動かない。

　その様子を見て、メガラは言う。

「ふむ。クラーラ、ユッタよ、余は別にお前のたちの行動を咎めるつもりはない。休憩は必要だし、ほどほどに手を抜くのは必ずしも悪いことではない」

　それを聞いて、クラーラとユッタは僅かに緊張を解いた。

「だが」

　クラーラとユッタにまた緊張が走る。

「与えられた仕事はキッチリとこなしてもらわねば困る。今日はお前たちに書類整理を命じていたはずだ。進捗を聞かせてもらおうか？」

　クラーラとユッタは顔を見合わせて、同時に走り出した。

「し、仕事に戻るっす！」

「仕事、する！」

　と言って、クラーラとユッタは部屋から出て行った。

「いや、余は詰めているのではなく、純粋に進捗を聞きたかったのだが……」

　とこぼすが、クラーラとユッタはもういない。

「アハハッ」

　と笑うアルゴ。

　その笑顔を見て、メガラも笑みを浮かべた。

　そしてメガラはアルゴの隣に座った。

「お疲れ様、メガラ」

「うむ」

　と返事してメガラは焼き菓子に口を付ける。

　そして思い出したように言う。

「そうそう、ベアトリクスがお前のことを褒めていたな。お前は飲み込みがいいそうだ」

「本当？　それは嬉しいな」

「ああ。その調子なら、任せられそうだな」

「ん？　何を？」

「余の仕事の一部をお前にやってもらおうと思う。折を見てお前に余の仕事を教えよう」

「え、俺にできるかな？」

「そうだな……。政治……というものは、ある意味では戦場よりも過酷だ。だが、お前なら大丈夫だ。お前は余の見込んだ男のなのだから」

「……うん、分かった。俺、頑張ってみるよ」

「頼りにしてるぞ」

「ところで……」

「ん？」

「戦場と言えばだけど、俺はいつ戦場に出れる？」

「何を言う、アルゴ。戦の勝敗はほぼ決した。我ら東西の大連合軍はアルテメデス帝国の兵力に勝る。アルテメデス帝国が倒れるのは時間の問題。あとは軍の者たちに任せればいい。少なくとも、戦に於いては余とお前の出番はもうない」

「でも……」

　メガラは、右手でアルゴの左手を握りしめた。

「アルゴ、そもそもお前は死にかけたのだぞ？　お前にはしばらく休息が必要だ」

「体なら大丈夫だよ。星彩の雫の効果はすごい。もうなんともないんだ。本当に―――」

「アルゴ、余の言う事を聞いてくれ。頼む……余を安心させてくれ……」

　アルゴの右手を強く握りしめ、祈るように言うメガラ。

　その姿に、アルゴは何も言えなくなってしまった。

　でも……でも俺は……戦いたいんだ。

　俺はもう、たくさんの思いを背負っている。

　たくさんの人たちから、たくさんの物を託された。

　それは願いや希望だけじゃない。

　恨みや、憎しみさえも……。

　その思いを連れていかないといけない。

　戦場に……連れていかないといけない。

　だから俺は……戦いたいんだ。

　メガラの小さな掌から伝わる確かな温度。

　それを肌で感じ、その思いを口にすることができなかった。

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これで六章は終わりです。ここまで読んで頂きありがとうございます。

ブックマーク、高評価よろしくお願いします！

次回七章が最終章となります。最後までよろしくお願いします！