少年は魔族の少女と旅をする

第六章

207.博打

「なんということだ……分かってはいたことだが……これは……」

　ロノヴェは、肩で息をしてアルゴを見据えた。

　ロノヴェの姿は黒球から人型に戻っている。

　もう姿を変化させることはできない。

　傷を治すこともできない。

　存在力を使いすぎたのだ。

　改めて思い知らされる。盟主の騎士の恐ろしさを。

　分かってはいたことだが……強い。

　手も足も出ない。

　残りカスだとは言え、自分は仮にも神だ。

　こうも一方的な戦いになるとは思わなかった。

「驚きですよ……貴方のような人材が奴隷に落ちていたとはね。もっと早く貴方を見つけることができていたならば……貴方を我が陣営に取り込むことができていたならば……それを思うと、悔やんでも悔やみきれませんな」

「それはどうでしょうか。俺が今こうしてここに立っているのは、俺だけの力じゃありません。俺はたくさんの人に助けられました。その人たちのお陰で今があります。仮に俺がアルテメデス帝国の兵士だったとしたら、俺はもう死んでるかもしれない。俺は運がよかった。ただそれだけです」

「ホホホッ。強い上に慎ましい。これは敵いませんな」

　アルゴは魔剣を上段に構えた。

　ロノヴェは地面に膝をつけた状態。

　ロノヴェはもう動けない。

「なにか言い残すことはありますか？」

「そう……ですな。では、その御厚意に甘えさせて頂きましょう」

　そう言ってロノヴェは続ける。

「ベリアル、聞こえてますかな？」

「聞こえています」

　ベリアルの代わりにアルゴが返事をした。

「吾輩は混じっている。ですからロノヴェの思いがよく分かるのです。ロノヴェは、貴方とアンジェラのことを本当に大切に思っていた。ロノヴェとして一つ言いましょう。いい加減、アンジェラに思いを伝えなさい」

　ロノヴェの言葉を聞いて、アルゴは疑問を浮かべた。

「ベリアル、この人は何を言っているんだ？　混じっている？　どういうこと？」

「アルゴ、ちょっとだけ時間をくれねえか」

「時間？　どういうこと？」

「コイツを殺すのは……ちょっと待って欲しい。頼む、ちょっとだけでいい」

「ちょっとって……具体的にはどれぐらい？」

「ちょっとだ」

「悪いけど、無理だ。相手は神だ。甘く考えてると痛い目を見る。殺せる時に殺さないと駄目だ。ベリアルも言ってたじゃないか、油断できない相手だって」

　アルゴは魔剣を握りしめる力を強めた。

　軽く息を吐き、魔剣を振り下ろそうとする。

「待て。待ってくれ」

「駄目だ」

　そう言って、アルゴは魔剣を振り下ろした。

　魔剣が煌めき、ロノヴェの頭部へと迫る。

　その瞬間、ベリアルの声が聞こえた。

「代われ」

　べリアルの言葉が頭に響いた瞬間、アルゴの体は止まった。

　魔剣はロノヴェの頭部直上で静止。

　これはアルゴとベリアルの間で交わされた契約。

　アルゴは、一度だけベリアルに体の制御を渡さなければならない。

「代われ」というベリアルの命令は絶対。

　それがアルゴに定められた絶対の縛り。

「悪いな、アルゴ。親友なんだ」

　アルゴの口を使い、ベリアルがそう言った。

　それから少し間を置いて続ける。

「ロノヴェ、聞こえてるか？　聞こえてるよな？　だったらよ、いつまでこのクソ野郎の好きにさせてやがる。いつまでルキフェルのいいようにさせてやがる。おい！　ロノヴェ！　そこに居るんだろう！？　とっとと戻って来い！　オマエの意地を見せてみろ！」

　熱がこもったベリアルの叫び。

　その叫びを受け、ロノヴェに異変。

　ロノヴェの体が小刻みに震え出した。

「くッ……なんだと……これは……」

　右手で顔を覆い、ロノヴェは苦し気な顔をする。

「ロノヴェ……なのか……？　馬鹿な……制御は我にあるはず……」

　そのロノヴェの異変を見て、ベリアルは再び叫んだ。

「ロノヴェ！　その調子だ！　気合を見せやがれ！」

「うッ……うッ……ベリアル……そこに……いるのですか……？」

「あ、ああ！　ここに居る！　オレっちはここに居るぞ！　オマエの親友、ベリアル様はここに居る！」

「ホ……ホホッ。懐かしい……ですな……ベリアル」

「ああ！　会いたかったぜ！　ロノヴェ！」

「……ベリアル、一つ……よいですかな？」

「ああ！　勿論だ！」

　ロノヴェは顔を上げた。

　その顔は、ベリアルの記憶にはないものだった。

　それは、この世の悪意を塗り固めたような、ひどく邪悪なものだった。

「その少年の強さの秘密は、器ではなく中身なのです」

「なに……？」

「つまり、貴方では吾輩には勝てない」

　その瞬間、ベリアルは痛みを感じた。

「うぐッ……」

　口から血液がこぼれた。

　自分の腹を見れば、複数の刃が突き刺さっていた。

　突然虚空から現れた刃。

　その刃に腹を貫かれている。

　ベリアルは、堪らず崩れ落ちた。

「ち、ちくしょう……ルキフェル……テメエ……」

「ホホホッ。致命傷、というやつですな。貴方は死ぬ。間違いなく」

　ロノヴェは天を仰いだ。

「勝った。吾輩は賭けに勝った！　ホホッ……ホホホッ……ホホホホホホッ！」

「ルキフェル……テメエ……こうなることを……読んでいたってのか？」

「読んでいた？　何を言ってるのです？　勝ち負けが分からないのが博打というものでしょう？　吾輩はね、己の命を賭けたのですよ。神ベリアル、貴方は読めないところがありますからな。貴方がどのように行動するのかは、吾輩にも読み切れなかった。だから、これは賭け。貴方が吾輩を殺害すことよりも、友の救出を優先することに吾輩は賭けた。結果は―――吾輩の勝ち、ですな」

「その喋り方を……やめろ。ロノヴェの真似を……するんじゃ……」

　その時、ベリアルの口からまた血が溢れた。

　ベリアルは、もうまともに喋れる状態ではなかった。

「ホホホッ。苦しそうですなあ。なあに、今とどめを―――」

　底冷えするような強い殺気。

　その殺気を感じ、ロノヴェは言葉を止めた。

　金色の瞳がこちらを見ていた。

　それは、強者の眼差し。

　圧倒的上位者から向けられる強烈な殺気。

　ロノヴェはそのように感じた。

　今、アルゴの体の主導権はアルゴに戻された。

　アルゴは、射殺すように目の前の神を睨みつけた。

　ロノヴェは後ずさる。

「わ、吾輩は……神……だぞ。なんだこれは……これは……」

　恐怖。

　怖かった。目の前の死にかけの少年が、ただ怖かった。

「ま、まあいいでしょう……。貴方は時期に死ぬ。吾輩がわざわざトドメを刺す必要は……ない」

　そう発言した直後、ロノヴェの体が黒い霧と化していく。

　そして黒い霧は、空を漂いこの場から離れていった。

「い、痛い……なぁ……」

　アルゴは地面に倒れ込んだ。

　血が止まらない。

　体が冷えていくのが分かる。

　これはちょっと……まずいかも。

　その瞬間、地面を駆ける足音と、誰かの叫び声が聞こえた。

「―――アルゴ！　アルゴ！　嘘だろう！　嘘だと言ってくれ！」

　薄れゆく意識の中、その叫びを聞いた。

　目を開けていることも難しくなり、視界が闇に閉ざされる。

　ごめん……メガラ……。