少年は魔族の少女と旅をする

第六章

202.会談へ

　帝都メトロ・ライエスの中心位置に城が存在する。

　その城は帝国で最も権力が集まる場所。

　アルテメデス帝国皇帝の居城である。

　アーデルフォルトゥス城。

　それがその城の名だ。

　アーデルフォルトゥス城は、高い城壁に守られた堅牢な要塞でもある。

　上空から見れば、城壁が六角形を形作っていることが分かる。

　城の外観に華やかさはない。

　どちらかと言えば無骨な造りだ。

　魔都エレウテリオンの建物と同様、城が放つのは歴史と伝統。

　歴史の重みと誇りある伝統。

　アーデルフォルトゥス城は、そう言った印象を見る者に与える。

　その城のとある一室に、皇帝マグヌス・アストライアは居た。

　マグヌスは、窓から外を眺め続ける。

　視線を外へと固定したまま、マグヌスは言う。

「私のことを軽蔑するか？」

　そう問われ、ガブリエルは答える。

「まさか。そのようなことはあり得ません。陛下は必要なことを為されたのです」

「必要なこと……か。偽りの言葉、偽りの涙で民と兵を煽ることが必要なことだとはな……」

「陛下……」

「すまぬ。戯言だ、聞き流してくれ」

「陛下……偽りではありません。私はあの時確かに、陛下のお心を感じ取りました。そのお言葉とその涙は……決して偽りではありません」

「分かっているだろう、ガブリエル。私の感情は、もう動かない。涙は流そうと思えばいくらでも流せる。そう訓練したからだ。私にとって感情とは、そういうものだ。意図的で作為的なものであり、自然発生的なものではない。私は……空虚な存在なのだから」

「そんな……そんなことを仰らないでください……」

　そこでマグヌスは後ろを振り返り、ガブリエルと視線を合わせた。

　マグヌスはようやく気付いた。

　ガブリエルの瞳が涙で滲んでいることに。

「許せ、ガブリエル。お前を悲しませるつもりで言ったわけではないのだ。記憶……とは厄介なものでもあるな。私の記憶が、私を弱気にさせているのかもしれない。そうだな……そうだったな。私には、まだ記憶がある。この記憶こそが私を動かす力。ゆえに、私はまだ止まらない」

　ガブリエルはマグヌスの前で跪いた。

「このガブリエル・フリーニ、最後まで陛下に付き従います。ですから、なんなりと申し付けくださいませ」

「ああ。共に行こう。夢の果てへ」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　森の中に街道があった。

　ルタレントゥムに古くからある街道で、物流と交通で人々が行き交う重要な道路だ。

　その街道を軍隊が進んでいた。

　千人規模の兵士からなる大隊だ。

　大隊は魔都エレウテリオンから出立し、南東方向に進んでいた。

　目的地は古都クレイテネア。

　クレイテネアは、エレウテリオンよりも古い歴史を持つ都市だ。

　古に建てられた神殿が今も残っており、魔神を崇める者にとっては聖地とされている場所である。

　大隊は長い列を作って街道を進んでいる。

　その列の中間あたりの位置にアルゴは居た。

　アルゴは馬の手綱を握って馬を進め続ける。

　訓練した甲斐あって、アルゴは馬を操れるようになっていた。

　今も馬の速度を制御することができている。

　速度は速くない。

　人が歩く速度よりも少し速い程度か。

　速さよりも隊列を乱さないことの方が重要であった。

　現在は昼時。天気は良好。

　順調に進んでいた。

「騎士殿、馬の調子はいかがですかな？」

　馬で並走する魔族の兵士がそう声を掛けて来た。

　騎士殿、と呼ばれるのはまだ慣れないが、それを表情には出さず言葉を返した。

「調子はいいですよ。お気遣いありがとうございます」

　アルゴがそう返すと、兵士は爽やかに笑った。

「ハハハッ！　騎士殿は素直で好感が持てますな。ああ、それから、私のような者にそのような言葉遣いは不要ですよ。私は只の兵士ですが、貴方は騎士であり、エウクレイアの家名を持つ御方だ。私は本来、貴方に気軽に口を利ける立場ではないのですが、そこは御容赦願いたい」

「それは勿論。俺なんか偉くもなんでもないですから。遠慮せず声を掛けてください。それと、この言葉遣いは癖なのでお気になさらず」

「左様ですか……。では、遠慮なく喋りかけますぞ！」

　兵士はそう言って楽しそうに笑った。

　人当たりが良いお喋りな兵士。それがアルゴが受けた印象だった。

「して騎士殿、此度の件、どう思われますかな？」

　その兵士の質問にアルゴは直ぐに返事をしなかった。

　改めて頭の中を整理してみる。

　大隊が何故クレイテネアを目指しているのかというと、盟主メガラ・エウクレイアの護衛と警護のためだ。

　大隊の列の後方付近に、盟主が乗る屋根と壁付きの馬車が走っている。

　メガラがクレイテネアを目指す理由は、とある会談に出席するためだ。

　会談の相手はアルテメデス帝国。

　会談の内容は停戦に関する事柄についての協議。

　持ちかけて来たのはアルテメデス帝国だ。

　そんな風に整理して、アルゴは口を開いた。

「正直、アルテメデス帝国は信用できません。今まで武力で周辺国を支配しておいて、自分たちの立場が悪くなった途端、停戦をしたいだなんて……。あまりいい印象は持ちませんね」

「そうですなあ。私も同じ考えでありますよ。停戦の話を持ち掛けて来たのは、アルテメデス帝国の『大賢者』ロノヴェ・ザクスウェルとのことですが……。騎士殿、かの御仁についてはどう思われますか？」

「ロノヴェ・ザクスウェル……」

　その者についてアルゴはメガラから聞かされていた。

　ロノヴェは、アルテメデス帝国で絶大な権力を持っている。

　表舞台に現れることが少ない皇帝マグヌスに代わり、政治と軍事を動かす帝国の権力者。

『大賢者』とは帝国内における役職のようなもので、本来は君主が幼少、病弱、空位などの理由で政務を行えない場合に、代わりに政務を摂る者のことをさす。

　皇帝マグヌスは幼少でもなければ病弱でもないが、絶大な権限を持つ大賢者の資格をロノヴェに与えたのだという。

「ロノヴェ・ザクスウェルもまた、油断ならない人物です。帝国が今までおこなってきた他国への侵攻は、ほぼロノヴェの独断だったと言われています。そんな人物が停戦を求めて来た。はっきり言って不気味です。俺は……対面するべき相手じゃない……と思ってます」

「ほう。そのことを盟主様に上申されなかったのですか？」

「メガ―――盟主は、大事なことは自分で決める人ですから……」

「ハハッ。確かにそうですな。騎士殿、貴重な御意見をお聞かせて頂き、ありがとうございました」

「いえ。こんな意見でよければ幾らでも」

　兵士はアルゴの返事に頷くと、前を向き馬を進め続けた。