少年は魔族の少女と旅をする

第六章

201.国葬

　就寝前のわずかな時間。

　その時間は、メガラと共に二人で過ごすことが多い。

　エウクレイア家の館、アルゴの自室。

　灯は燭台の火のみ。

　暗い部屋には、アルゴとメガラのみ。

　二人は長椅子に腰かけていた。

　対面ではなく横並びだ。

「この間、見合いをしたメーティス家の息女だがな、お前のことをいたく気に入ったらしいぞ。もう一度、対面で話をしたいとメーティス家から打診があったが、どうする？」

「そうなの？　うん、でも……」

「分かった。余の方から断っておこう」

「……ごめん。メーティス家にも……申し訳ない」

　肩を落とすアルゴを見て、メガラはアルゴの頭に手を添える。

「そう気を落とすな。メーティス家には、ちゃんと謝っておくさ」

「ありがとう……本当に」

「いいさ。やはり……気が乗らんか？」

「そうなのかな。どうしてもそういう気になれなくて……」

「まあ、お前はまだ若い。お前にはまだ時間はあるゆえ、じっくり考えればいいさ。そうだな……お前が二十歳になるまでは、お前の意思に委ねよう。だが、それ以上は待てん。忘れるな？　お前はエウクレイア家の一員なのだから、結婚し子孫を残す必要があるのだぞ？」

「……うん。でもいいのかな？」

「何がだ？」

「だって俺にはエウクレイア家の血が流れていない。それどころか魔族ですらない。そんな俺が……」

　メガラはわずかに笑みを浮かべて言う。

「いまさらだな。確かに、人族がエウクレイア家の一員となるのは異例のことだ。だが、それがどうした。お前の功績を考えれば、そんなものは些末なことだ。余がいま生きているのは誰のお陰だ？　誰が余をここまで導いた？　余と契約し眷属となったのは誰だ？」

「……」

「皆、お前のことを認めている。お前のことを否定する者が居るか？」

「……いない。みんな優しい。館の人たちも……この都市の人たちも……」

「そうであろう？　まあ、全員が全員、お前に対して好意を抱いているわけはないさ。陰口を叩く者も居るだろう。だがそれは、例えお前が魔族であろうと、エウクレイア家の血をひいていようと、言う奴は言う。それだけのこと」

「ありがとう。俺は……幸せ者だ」

　アルゴはそう言って、ゆっくりと体を右に傾けた。

　そのままゆっくりと傾けていき、メガラの両膝に頭を乗せた。

「重かったら言って。すぐ退くから」

　メガラは柔らかく笑って、アルゴの頭をポンポンと軽く叩く。

「甘えん坊は相変わらずだな。よい、大した重さではない」

「ならよかった」

　もしこの光景を他の誰かに見られたら、顔から火が出るほど恥ずかしい思いをするだろう。

　だけど、ここには俺とメガラだけ。

　だから、いい。

　この時間だけが、俺の安らぎだから……。

　ああ……でも、俺には……俺の中には他人が居たのだった。

　ベリアルだ。

　でも、ベリアルから反応はない。

　しばらくない。

　アガム砦の結界から脱出して以降、また反応が消えてしまった。

　多分、メガラの契約に邪魔をされて意識が浮上しないのだろう。

　だから、今は気にしない。

　メガラの優しい手触りが、髪の毛を通して伝わってくる。

　ああ……やばい。寝てしまいそうだ。

　駄目だ。ちゃんとベッドで寝ないと……。

「くーおんのーゆりかごーでーねむれー」

　静かで優しい歌声が聞こえた。

「それ……なに？」

「これは子守歌だ。我々魔族のな」

「ははっ……子守歌って。流石に……そこまで子供じゃない―――」

　そこでアルゴは意識を途絶えさせてしまった。

　抗えない誘惑により、眠りに落ちてしまったのだ。

「いいや。お前は子供だよ。……余にとってはな」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　アルテメデス帝国。帝都メトロ・ライエス。

　その日、メラケイス国立墓地にて国葬が行われた。

　アルテメデス帝国も戦で多数の戦死者を出した。

　この国立墓地には、戦士たちの遺骨が埋葬されている。

　墓標に記されているのは、勇敢に戦った戦士たちの名前。

　その名前の中に、大将軍の名前もあった。

　キリル・レグナード。

　無敵と思われていた大将軍。

『万雷』のキリル・レグナードは没した。

『盟主の騎士』に斬られたキリルの傷は深かった。

　キリルの命を救うため、帝国は優秀な治癒者たちを動員した。

　だが結局、間に合わなかった。

　国葬に集った大勢の帝国人たちの中に、キリルの墓標を一心に見つめる者がいた。

　大将軍ガブリエル・フリーニだ。

　ガブリエルは念じた。

　キリル……どうか安らかに眠って。

　助けられなくて……ごめんなさい。

　私は貴方のことを弟のように思っていたわ。

　次会えたら……また、姉弟喧嘩……しましょう。

　ガブリエルの瞳から一筋の涙がこぼれた。

　その時、この場の空気が変わる。

　空気が張り詰め、緊張感が高まる。

　帝国の者たちは、一斉に姿勢を正した。

　聞こえるのは、静かな足音。

　その音以外は何も聞こえない。

　その者は、この場に集った者たちの前に立った。

　金色の髪の毛に赤い瞳。

　外見年齢は二十代後半。

　アルテメデス帝国皇帝。

『僭帝』マグヌス・アストライアである。

　マグヌスは問い掛ける。

「―――我々は何故、戦うのだろうか？　このように多くの同胞を失い、大きな犠牲を払った。それでも何故、我々は戦うのだ？　あるいは……もう戦いはやめるべきだろうか？」

　その問いに答える者はないない。

　マグヌスは、少し間を開けてまた口を開いた。

「戦うことに疑問を持つ者は多いだろう。もう戦いに疲れた者もいるだろう。だが、今一度……貴様らに問う。此処に眠る者たちは何のために戦った？　その尊い命を何のために捧げた？」

　一呼吸して続きを言う。

「無論―――平和のためだ！　我々は破壊の使者ではない！　我々は平和の求道者だ！　この世界を統一し、恒久的な平和を成す！　それが、それこそが！　我々の戦う理由だ！」

　マグヌスは集った面々を見回した。

　それから少し声を落として言う。

「分かっている。これは詭弁だ。どれだけ言い繕ったところで、そう思わぬ者はいるだろう。それに、我々の置かれた状況は厳しい。東西から攻め込まれ、我々は劣勢にある。それを認めよう」

　ここで、この場に集った者たちがざわつき始めた。

　マグヌスの瞳から涙がこぼれていたから。

　仮面の皇帝。

　そう言われるほど、マグヌスは人前で感情を見せることがない。

　そのマグヌスが感情を込めて声を上げている。

　のみならず、涙まで流して見せた。

「だが……悔しいではないか。このまま負けるのは……認めたくないではないか。世界を統一し、永遠の楽土を創る……。それは……私の夢だ。私はその夢を叶えたい。どうしても……どうしてもだ……」

　マグヌスは右拳を握りしめ、それを掲げた。

「私は貴様らと夢を叶えたい！　貴様らと共にだ！　だからこれは、命令ではない！　これは願いだ！　この場に集った者たちよ！　平和を願う民たちよ！　私に力を貸して欲しい！　私に貴様らの全てを託せ！　私はそれを束ね、貴様らを導く！」

　帝国人たちにも様々な考えがある。

　その演説に心が動かなかった者もいるだろう。

　心の内で悪態をついた者もいるだろう。

　だが、この場に響く拍手の音がそれらの悪感情を打ち消していた。

　それは平和を願い、マグヌスに夢を託した者たちの魂の声だった。