少年は魔族の少女と旅をする

第六章

195.親友

　激しい地鳴りを伴って車輪が回る。

　巨大な車輪は全てを破壊する。

　この地は荒野。

　車輪の進路上には何もないが、もし都市があったならその被害の大きさは計り知れないだろう。

「あれを召喚したのは十中八九、帝国の仕業。じゃが何故この時、この場所で召喚したのじゃ？　我らにより大きな損害を与えたいのなら、もう少し召喚どころを考えるべき……。ふーむ。おそらくは、この状況下でしか召喚できなかった、と考えるべきか」

　ミレトは丘の上から車輪を見つめ、そう独り言を漏らした。

「この時も、戦場では多くの兵士が死んでおる。その死体を触媒にあの車輪を召喚した、というところか」

　そう予想し、それ共に驚愕した。

「じゃが、それは神の御業と言ってよい。そんなマネができる者など現代にはおらん。と、思っていたんじゃがのう。フフフッ。よいよい。妾らの敵は神じゃったか。ならば、この異界の魔女がどこまでやれるのか……神よ、とくとご覧あれ」

　ミレトは、異界の杖を掲げた。

　杖の先には翠色の魔石が嵌め込まれている。

　魔石が輝き出した。

　その瞬間、強い揺れが起きた。

　世界が引っ繰り返るかのような大きな地震。

　そして、それは荒野から現れた。

　それは、世界を破壊し得る巨大な力の塊。

　現れたのは、全身を緑色の鱗に覆われた大蛇。

　八つの頭を持つ怪物。

　その身の長さは優に八十メートルは超える。

「ヒュドラよ、その命を賭して、あれを止めるのじゃ」

　ミレトから命令が下され、ヒュドラは動き出した。

　巨大な八又の蛇が、荒野を蛇行する。

　もし車輪に意思があったのなら、突然現れた怪物を前にたじろいでいたはずだ。

　だが当然ながら、車輪にそんな感情はない。

　車輪は止まらない。

　ヒュドラも止まらない。

　主の命令は絶対である。

　車輪とヒュドラが激突。

　巨大な蛇と巨大な車輪。

　異形と異物。この二つの争いが始まった。

　ヒュドラがその巨大を以って車輪を止めた。

　車輪は空転するが、大量の土を跳ね上げながら尚も進もうとする。

　ヒュドラは八つの頭を車輪に絡ませていく。

　巨大な力で締め上げて、車輪を破壊するつもりだ。

　それでも尚、車輪は前進しようする力を緩めない。

　ヒュドラと車輪は膠着状態にあった。

　メガラは遠目でその光景を見ていた。

「あれは確かに切り札だ。ミレトの奴、あのような化け物を隠し持っていたとはな。だがあれ程の怪物……支払った代償は……」

　支払った代償は大きい。

　対象となる存在と契約し、この世界に呼び出す術。

　それこそが召喚術だ。

　契約を結ぶ相手が強力な存在であるほど、その代償は大きい。

　あのような世界を破壊し得る怪物との契約となると、その代償は如何ほどのものなのか。

「ミレトお前……いったい、何を差し出した……？」

　メガラはミレトに近づき、ミレトの背中に向かってそう問い掛けた。

　その問いに、ミレトは答えた。

　荒野に目を向けたまま。

「なあに、妾の寿命の大半をくれてやったまでじゃ。今回の代償は契約を結んだ時点ではなく、召喚した瞬間に支払われるものでありんす。ヒュドラを召喚した瞬間に、ごっそりと寿命が奪われる感覚がありんした。そういうこともあって、妾にできることはほぼなくなる、と申したのじゃ」

「なん……だと……。お前は……あとどれぐらい生きられる……？」

「フフフッ。それを訊くかえ、盟主様。そうじゃのう、正確には分からんが、あと数年といったところじゃろか？」

「ば、馬鹿だ……。お前は、馬鹿だ……」

「馬鹿とは何じゃ。妾が居なければ、あの車輪は止められんかったぞえ」

「何故だ……何故そうまでして……お前は……」

「言ったじゃろう？　全ては妾の気分次第。気分が乗った、それだけのこと」

「気分だと……。お前は気分で自分の命を懸けるというのか……」

「しょうがないじゃろう。気分が乗ったのじゃ。乗せたのは……サラミスじゃがのう……」

「なに？」

「盟主様、お喋りはここまでじゃ。盟主様もとくとご覧あられよ。あのような戦いは、もう二度と見れんじゃろう」

　ヒュドラと車輪の戦いに、決着が付こうとしていた。

　ヒュドラは車輪を締め上げ続ける。

　車輪の外観に大きな亀裂。

　車輪が壊れようとしているのは、誰の目にも明らかだった。

「よいぞ、ヒュドラ。そのまま破壊するのじゃ」

　見ておるか？　サラミス。

　妾はよく頑張っておるじゃろう？

　お前に託されたもの、妾はよく守り切っておるじゃろう？

　サラミス……お前がいなくなって妾は退屈じゃ。

　ああ……お前の花のような笑顔が見たいのう。

　お前の鈴のような声が聞きたいのう。

　なあ、サラミス。お前はそっちにいるのかえ？

　そっちにいけば、また会えるのかえ？

　それならば、そっちにいくのも悪くないのう。

　……分かっておるよ。

　もうひと踏ん張り……じゃろう？

「ヒュドラよ！　神に目にものを見せてやれ！」

　距離的には、その声がヒュドラに届くはずはない。

　だがヒュドラは、締め上げる力を強めた。

　ヒュドラは最後の力を振り絞った。

　車輪に入った亀裂が広がり、車輪は崩壊を始める。

　パラパラと、車輪が崩れていく。

　車輪は強大な破壊装置だ。

　ゆえに、それをその身で止めていたヒュドラもまた、大きく疲弊していた。

　それでもヒュドラは力を緩めない。

　そしてついに、車輪が砕け散った。

　それと共に、ヒュドラが緑色の粒子と化していく。

　力を使い果たしたヒュドラは、あるべき場所へ還っていく。

「よくやった、ヒュドラ。大義であったぞ」

　そう言って、ミレトは空へ目を向ける。

「これでよいのじゃろう？　―――サラミス」

　ありがとう、ミレト。

「フフフフッ」

　それは幻聴だったのかもしれない。

　だがミレトは確かに聞いた。

　他人を笑顔にすることに長けた、美しい女の声を。

「構わんよ。他ならぬ……親友の頼みじゃからのう」