少年は魔族の少女と旅をする

第一章

2.紫の瞳

　再び、アルゴに絶望の季節が訪れた。

　アルゴは右脚を損傷してしまった。

　原因は分からないが、おそらく骨の疲労。

　栄養状態は良くなく、過酷な労働環境では稀にあることだった。

　働けなくなったアルゴは不良品と化してしまった。

　貴重な労働力とはいえ、高い治療費を払ってまで助ける理由は領主にはない。

　それよりも、不良品を処分して新たな奴隷を買った方が安上がりだ。

　領主はそう判断した。

　アルゴは最悪に分類される形で処分された。

　冒険者。そう呼ばれる、主にダンジョン探索を生業とする者たちにアルゴは売り払われた。

　冒険者が奴隷を買う理由は、それほど多くない。

　特に、弱りきった少年を買う理由などは、更に限られる。

　アルゴが冒険者に買われた理由、それは囮だ。

　ダンジョンは凶悪な魔物が蠢く危険地帯。

　いざという時にアルゴを囮にして、自分たちだけはダンジョンから脱出する。

　冒険者たちはそう考えていた。

「おら、しっかりと歩け！」

　坊主頭の冒険者にそう怒鳴られ、アルゴは少し歩く速度を上げる。

　だが、それほど速度は上がらない。

　何故ならアルゴは右脚を損傷している。

　棒切れを杖代わりにして歩調を速めるが、それでも健常者の歩行速度より遅い。

　アルゴの左腕には縄が括りつけられている。

　坊主頭の冒険者は、その縄の先を手に握り、アルゴを引いて歩いている。

　縄がなくとも、片足が不自由なアルゴが逃げ出せるはずもないのだが、用心深いのか冒険者が縄を離すことはなかった。

　前方にはアルゴを引っ張る坊主頭の冒険者と、長髪の冒険者。

　どちらも男で年齢は三十代ぐらいか。

　荒々しい雰囲気が、荒事に従事する者たちであることを思わせる。

　縄で引っ張られているのはアルゴだけではなかった。

　長髪の冒険者も縄を握っている。

　その縄と繋がれているのは、十歳にも満たないであろう小柄な姿。

　フードをかぶっており、顔はよく見えない。性別も分からない。

　だが、両側のこめかみの辺りにツノが生えているをアルゴは見た。

　魔族か……。

　初めて見たが、この小柄な人物の正体は魔族で間違いないだろう。

　魔族とは、頭部にツノを持つ者、肌が青や緑や紫の者、額に第三の目を持つ者など、人族とは違った外見的特徴を持つ者たちの総称。

　それらの特徴的な外見を持つ魔族は、このアルテメデス帝国では軽蔑の対象。

　可哀想にな。

　この魔族の子供の年齢は分からないが、おそらくは十歳以下だろう。

　そんな子供が、これから魔物に無惨に食い殺されるのだ。

　俺たちが何をしたというんだ。

　どうして神はこうも試練を課す。

　嘆くような、憤るような感情がアルゴの胸中に浮かぶ。

　だが、それは一瞬だけだった。

　まあ、いいか……。

　その過酷な試練も、もうすぐ終わる。

　このまま生き続けるよりはいいのかもしれない。

　死ねば、この苦しみから解放される。

　それも悪くないじゃないか。

　アルゴは絶望の中で、絶望の終焉という希望を見たのであった。

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　冒険者二人とアルゴと謎の魔族の子供は、森の中で小休憩を取っていた。

　冒険者二人は革袋に入った水を飲み、干し肉を齧っている。

　当然ながら、アルゴと魔族の子供に水と食料が施されることはない。

　アルゴは冒険者二人の背中を見つめていた。

　アルゴの左腕には、相変わらず縄が括りつけられている。

　その縄の先は、坊主頭の冒険者の左腕に結ばれている。

　そして魔族の子供は両腕を縛られていた。

　両手首を縄で縛られ、その縄の先は長髪の冒険者の右手へと。

「久々のダンジョンだ。しっかり稼ごうや」

「ああ、そうだな。このガキどもが居るからな。多少深く潜っても大丈夫だろう」

　冒険者二人が下卑た笑い声を上げて会話をしている。

「だな！　奴隷なんてよお、どうせ碌な人生じゃねえんだ。なら、せいぜい俺たちのために、華々しく死んでくれよなあ！」

　坊主頭がアルゴの方へ顔を向け、唾を飛ばしながらそう言った。

　アルゴはそれに反応することはしなかったが、内心、坊主頭の言う事にも一理あると思った。

　どうせ碌な人生じゃない。その通りだった。

「おいおい、ジョセフ！　そこまで言うか！　可哀想じゃねえかよ！」　

　長髪の男がそう言って、大口を上げて笑い始めた。

　その言葉とは裏腹に、心底楽しそうに。

「かははッ！　でもよお、ハンク。この世の中、強い奴が生き残るんだ！　俺たちは強い！　だから生き残る！　それだけさ！」

　坊主頭のジョセフ。長髪のハンク。

　二人は楽しそうに笑い始めた。しらふだというのに、まるで酒に酔っているかのようだった。

　その時、アルゴは目の端で捉えた。

　今まで静かにしていた魔族の子供が、ゆっくりと動き始めたのだ。

　ゆっくりと、冒険者二人に気付かれぬように。

　冒険者二人は、こちらに背を向けた状態で、尚かつ会話が白熱しており、魔族の子供が動いたことには気付いていないようだ。

　アルゴは固唾を呑んで魔族の子供の様子を見続けた。

　ここでアルゴが声を上げれば、魔族の子供の企みが冒険者に気付かれてしまうだろう。

　アルゴには魔族の子供が何をしようとしているのか分かった。

　長髪の冒険者ハンクの腰に装備してある短剣。

　魔族の子供は、その短剣を奪うつもりのようだ。

　つまりは、魔族の子供はこの場から逃げ出そうとしている。

　音を立てずゆっくりと忍び寄り、手を伸ばせば短剣を奪える距離まで近づいた。

　魔族の子供はそろりと手を伸ばし、短剣の柄を掴もうとする。

「―――と、そこまでだ、ガキ」

　そう言って、ハンクが魔族の子供の腕を掴んだ。

　ハンクに気付かれてしまった。

　ハンクは眉間に皺を寄せ、小さく呟いた。

「ガキだからって舐めてたぜ」

　そして、怒声を張り上げて右拳を突き出した。

「クソガキがあッ！」

　ハンクの右拳は魔族の子供の腹に命中。

　魔族の子供は吹き飛んだ。

　土の上を転がり、魔族の子供は倒れ込んだ。

　魔族の子供は腹を押さえ、激しく咳き込んでいる。

　もろに拳を喰らい、立ち上がれないのだ。

「おい、ガキ。これで終わると思うな」

　ハンクは倒れ込む魔族の子供に近付き、自分の右脚を上げた。

　ハンクの右脚が魔族の子供の背中に振り下ろされるその時、アルゴは動いた。

「―――ぐッ！」

　アルゴが呻き声を上げた。

　ハンクの右脚はアルゴの背中に命中。

　アルゴが魔族の子供を庇ったのだ。

「ああん？　何してんだてめえ？」

　ハンクは怒りを露わにして、アルゴの顎先を蹴り上げた。

「―――がはッ！」

　アルゴは大きく仰け反り、背中から倒れ込む。

　そのアルゴの様子を見て、ハンクは唾を吐いた。

「ペッ！　邪魔すんじゃねえ。俺はこっちのガキをいたぶらなきゃ―――」

　ハンクの言葉が途中で止まった。

　ハンクは見たのだ。

　地面に倒れ込む魔族の子供。その子供の顔を。

　フードが外れ、魔族の子供の顔が露わになる。

　長い水色の髪だった。瞳は宝石の如く輝く紫。

　性別が明らかになった。性別は女。

　その少女の容姿は息を呑むほどに美しかった。

　ハンクはしゃがみ込んで魔族の少女の顎を持ち上げる。

「へえ……。魔族のガキには興味なかったからよう、ちゃんと面を見てなかったが……。ククッ、これはこれは」

　ハンクは厭らしい笑みを浮かべて魔族の少女を品定めしている。

「これだけ上玉なら、囮に使うのは惜しいか……。まだガキだが、あと数年もすりゃあ……。とりあえず、ボロを引ん剝いて状態を確認してみるか」

　そう呟くハンクの様子にジョセフは声を上げる。

「おいハンク、本気か？　魔族の肌を見ると穢れると聞くぞ」

「うるせえ。お前は黙ってろ」

「やれやれ……」

　ハンクは魔族の少女の腕を掴み、無理やり仰向けに寝かせた。

　アルゴは悲鳴を上げる体を無理やり動かした。

　地面を這いつくばり、ハンクの足首を掴んだ。

「やめ……ろ」

「なんだてめえ？」

　ハンクは苛立たし気な声を上げて、アルゴの顔面を殴りつけた。

　アルゴは鼻の骨が折れる音を聞いた。

　鼻血が噴き出し、脳が大きく揺れた。

　それでも、アルゴはハンクの足首を握り続けていた。

「このッ！　放せや！」

　ハンクは怒声を上げ、アルゴの顔面を殴り続ける。

　しかし、アルゴは決して手を放さなかった。

「はぁ……はぁ……てめえ、どうしてそこまで……」

　ハンクが息を乱し、目を見開いてアルゴを見つめている。

　そのハンク表情には、不可解の色が浮かんでいる。

　先程のハンクの問い。どうしてそこまで。

　自分でも分からなかった。

　確かに、何で俺は殴られ続けているのだろう。

　何故、痛みに耐え、必死に抗っているのだろう。

　痛いのは嫌だ。苦しいのは嫌だ。

　だったら何故。

　ふいに視線を感じ、その方向へ目を向ける。

　魔族の少女の紫の瞳が、こちらを見ていた。

　美しい宝石のような輝きだった。

　その瞬間、アルゴの疑問は氷解した。

　まあ、いいか。

　あれほど美しいものを守れるのなら、多少の痛みはどうだっていい。

「ちっ！」

　ハンクの舌打ちが聞こえた。

　ハンクは立ち上がり、罵声を吐いた。

「てめえのせいで興が削がれた」

　ハンクはそう言って、体を翻してジョセフの傍らへと歩き出した。

　諦めてくれたか、とアルゴは胸を撫でおろした。

　そして気付いた。

　紫の瞳が、こちらを見続けていることに。