少年は魔族の少女と旅をする

第六章

188.三人と一人

　アガム砦から西に約六キロ。

　小高い丘の上に混成軍の本陣があった。

　空は晴れていた。

　だが、視線を遠くへ向ければ、そこに異常な光景が広がっていた。

　金色の明滅。鳴りやまない雷鳴。

　天から落ちる雷が、地上の生命を蹂躙しようとしている。

「まこと……とんでもないのう」

　扇子を扇ぎながら、ミレトがそう呟いた。

　今はまだ、空を覆う巨大な障壁が雷を受け止めている。

　だがその障壁は時期に破壊されるだろう。

　障壁が破壊されるより前に、大将軍キリルを討たなければならない。

　ミレトは視線を遠くへ向けたまま、隣の人物に声を掛けた。

「のう、盟主様。この戦い、勝てると思うかえ？」

「その問いに答える意味があるとは思えんな。仮に勝てないと答えた場合、お前はどうする？　尻尾を巻いてこの場から逃げ出すか？」

　それを聞いて、ミレトは肩をすくめて嘆息した。

「辛辣じゃのう、盟主様は。これは単なるお喋りじゃ。そもそも意味なんてなかろうに」

「悪いが、いま意味の無いことをする余裕はない」

「そうかえ。それならば……意味のある会話をしようかえ。なあ盟主様、訊いてもいいかのう？」

「……言ってみろ」

「坊やのことじゃ。盟主様は坊やのことをどう思うておる？　坊やのことをどうしたい？」

「どういう意味だ？」

「盟主様、あれは真の傑物じゃ。妾はあれほどの存在を見たことがない。ゆえに、あれを手放すのは致命的な痛手。それは絶対にしてはいけないことじゃ。坊やを繋ぎ止めておくことは、妾たちの最重要事項じゃ」

「アルゴは物ではない。あいつを物扱いするな。それに、余はあいつとこれまで旅をしてきたのだ。あいつのことは、余が一番理解している」

「駄目じゃ盟主様。盟主様は理解しておらん」

「なんだと？」

「よく聞くのじゃ盟主様。坊やは妾たちとは違う。それは決定的なものであり、絶対に変えられないものじゃ」

「何を言っている？」

「坊やは人族じゃ」

「……だからなんだ？」

「敵はアルテメデス帝国じゃ。帝国は知っての通り人族の国。可哀そうにのう、坊や。このままいけば、坊やは多くの同族を殺すことになる。よく考えてくりゃれ、盟主様。坊やはまだ子供。精神は未熟じゃ。そんな子供が、数多の同族を殺さなにゃならん。子供のやることは予想がつきにくい。この先、同族を殺すことに嫌気がさした坊やが、妾らに弓を引くことはありえんことではない。そうは思わんかえ？」

「ありえん。あいつが余を裏切ることなど万に一つない。それに、余とあいつは契約を結んでいる。ゆえに、それは意味のない心配だ」

「帝国を侮ってはならんぞえ。皇帝マグヌス、大賢者ロノヴェ。帝国には食わせ者がおる。奴らが契約の穴を突いてくるかもしれん。何事にも絶対はないのじゃ」

「結局、何が言いたい？　どうしろと言うのだ？」

「じゃから、言うとるじゃろ。妾らは、何としても坊やを繋ぎ止めておかなければならん。それは契約とは別の……坊やの心を強く繋ぎ止めるものでのう」

「なるほどな。だからお前は、あいつを誘惑していたというわけか」

「フフフッ。坊やを懐柔できるのなら、妾は何だってするぞ。坊やには、それぐらい価値があるのじゃ」

「……分かった。お前の言ってることは理解した。その件に関しては、余も再考してみよう」

「よしなに」

「余も一つ訊かせろ」

「なんじゃ？」

「お前は戦には興味がなかったはずだ。余の記憶にあるお前は、戦に関心のない放蕩娘。その娘が何故、それほどのやる気を見せている？　何がお前を変えた？」

　ミレトは、扇子を閉じて唇に軽く当てた。

　そして、遠くを見つめながら言う。

「さあ……なんでかのう。盟主様の言う通り、妾は放蕩娘ゆえな。全ては自分の気分次第。そう、全ては気分次第……なのじゃ」

　メガラは何も言わなかった。

　ミレトは本心を語っていない。

　そんな気がしたが、それに言及することは、それこそ意味がないと思えた。

　気が付けば、雷鳴が鳴り止んでいた。

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　アガム砦は、アルテメデス帝国にとって需要な軍事拠点だ。

　この砦が突破されれば、魔都エレウテリオンが敵軍に奪われる可能性が跳ね上がる。

　それゆえにアガム砦は増築を続けられ、強化されていった。

　アガム砦の構造は、大きく分けて三つの区画に分けられる。

　巨大な司令棟が存在する中央区画。

　中央区画を円状に囲むように存在する武器、食料庫区画。

　最外周に存在する兵士たちの居住区画。

　居住区画には兵舎が建ち並んでいる。

　外観は地味だが、丈夫な造りで、十分な居住機能を果たしていた。

　その兵舎の屋根を駆ける二つの人影。

　一人は茶髪の少年アルゴ。

　もう一人は金髪の青年キリル。

　バチバチ、と放電現象が起きた。

　絶縁が破壊され、雷撃が放射状に放たれる。

　それは、生物を即死させる雷撃。

　人に抗える術はない。

　しかし、アルゴは真向からそれに挑む。

　魔剣が空を裂き、雷撃を裂いた。

　アルゴは足を止めず、キリルに接近。

「―――ふざけるなッ！」

　キリルは怒声を上げた。

　あまりにも常識から外れた敵に、自身の怒りをぶちまけた。

　だが、それでアルゴの足が止まるわけはない。

　魔剣がキリルに迫る。

「―――くッ！」

　生命を絶つ死の刃。

　それをキリルは後ろに跳んで躱し、その後、屋根の上から飛び降りた。

　地面に降り立ち、身を翻して走り出す。

　キリルの全身が怒りに震えていた。

　敵前逃亡するなど初めての経験。

　これほどの屈辱を味わったのは初めてだった。

　だが、あのまま戦っていても勝ち目はない。

　怒りに震えながらも、キリルは冷静に思考する。

　アルゴは屋根の上からキリルの背を見つめ、軽く気を吐く。

「逃げるのか……。面倒だな」

　そう言って屋根の上から飛び降り、地に足を付ける。

　魔剣を構え、魔力を脚に溜める。

　火球が爆ぜるようなイメージで、魔力を爆発させた。

　瞬間、アルゴの体が加速し、キリルとの距離を一気に詰める。

　キリルがチラリと後ろを向いた。

　キリルは驚愕の表情を浮かべていたが、すぐに行動を起こした。

　キリルの右手から雷撃が放たれる。

　アルゴは魔剣を軽く振り、雷撃を斬り裂いた。

「だから！　おかしいだろ！？」

　苛立ちの声を上げるキリルだったが、アルゴを引き離すことには成功していた。

「足が速い。追いつけないな……」

　嘆息し、アルゴはまた脚に魔力を溜める。

　溜めた魔力を爆発。

　キリルに接近。

「馬鹿が！　それはさっきと同じだ！」

　キリルの右手から雷撃が放たれ、アルゴはそれを魔剣で斬り裂く。

　キリルの指摘した通り、先程と同じ流れ。

　これではまた距離が開いてしまう。

　だが、アルゴは新たな手を仕込んでいた。

　アルゴは左手を前に突き出し、叫ぶように言う。

「ダービュランス！」

　突風が吹き荒れ、キリルに襲い掛かる。

「―――なッ！？」

　アルゴが放った風の魔術がキリルに直撃した。

　これはキリルの頭にはなかったことだ。

　この少年は剣を振るだけで敵を圧倒できるのだから、魔術を使う必要がない。

　そう勝手に思い込んでいた。

　その油断が、キリルを追い詰める。

　キリルは体の制御を失い、地面を転がる。

　そのキリルへと迫るアルゴ。

　キリルにとっては絶体絶命。

　このままでは、魔剣に体を裂かれてしまうだろう。

　アルゴは躊躇わなかった。

　キリルの生命を確実に絶つつもりだった。

　何故なら相手は大将軍。

　たった一人で敵軍を崩壊させる力をもっている。

　これは好機だ。

　ここで大将軍を一人討てれば、勝利がぐっと近づく。

　そう思い、魔剣を上段に構え、振り下ろそうとした。

　アルゴはその時、キリルの表情に違和感を覚えた。

　キリルの表情は、間もなく死を迎える者の表情ではなかった。

　その顔は、どちらかと言えば安堵のような笑み。

「ぎりぎり、間に合ったか」

　キリルがそう囁くように言った直後、世界が一変した。

「これは……どうなっている？」

　困惑を浮かべ、アルゴは周囲に目を走らせる。

　土の地面は砂に変わり、兵舎は白い石で造られた神殿のような建物に変化している。

　そして、上空から女の声が聞こえた。

「ちょっとキリルー！　大丈夫なのー！？」

　その女は、建物の屋根の上に立っていた。

　銀髪で細身の美しい女だった。

「ああ……問題ない」

　キリルはそう言って、屋根の上に飛び乗った。

「良かった。遅くなってごめんねー。結界術ってのは超高度だから、超天才の私でも、時間が掛かっちゃうのよねー。それに座標を予め定めておかなきゃだし、うまく誘導してくれて助かったわ」

「いちいち喋るな。聞かれてるぞ」

　キリルは顎をしゃくり、砂の上に居るアルゴに注意を向けさせた。

「あれが、最強の少年……。まだまだ子供ね。ちょっと躊躇っちゃうわね」

「おい、あれで化け物みたいに強いぞ。油断は禁物だ」

「分かってるわよ。……っと」

　女はそこで言葉を止めて、再びアルゴに視線を向けた。

「こっちだけで話をしてごめんなさいね。私はガブリエル・フリーニ。大将軍の一人よ、と言えば分かってもらえるかしら？」

　それを聞いてアルゴは思い出した。

「大将軍……」

　大将軍ガブリエル・フリーニ。

　銀髪で細身の若い女。

　事前に聞かされていた情報と一致する。

「なるほど。この結界は俺を閉じ込める結界。そして、大将軍二人がかりで俺を倒す。そういう考えか……」

　アルゴが出した答えに返事があった。

　それは大将軍二人からではなく、アルゴの背後からだった。

「いいや。私を含めた三人だ」

　アルゴは背後を振り向いた。

　そこには白い毛並みの獣人が立っていた。

　狼の頭部を持つ、若い獣人。

　アルゴは、その人物に見覚えがあった。

　ヴィラレス砦だ。

　その砦でこの獣人を斬ったことを覚えている。

「生きていたんですね……」

「お前を殺すためにな」

　ガブリエルが手を叩いて声を上げた。

「はいはい。それじゃあそろそろ始めましょうか。本当は大勢で攻める戦法を取りたかったんだけど、この結界は数が限られているのよ。でもまあ、大将軍二人と『首狩り』。一人を相手にする戦力としては十分よね？」

　それを聞いてアルゴは首を振る。

　敢えて相手を煽る。

「たった三人で……俺を殺す？　そう思ってるんなら、俺はついてます。ここで、帝国の戦力を大きく削れるんだから」

「この子……言うわねえ」

「乗るなよ、ガブリエル。安い挑発だ」

「分かってるわよ。そう言うキリルこそ、落ち着きなさい」

　金色の発光が、キリルの周囲で瞬いていた。