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184.飛竜

　ヴェラトス砦から約五百メートル離れた位置。

　荒野にワイバーンが降り立っていた。

　ワイバーンとは何か。

　その問いに簡単に答えるならば、小型のドラゴンと答えるのが妥当だろうか。

　全長約五メートル。巨大な翼を持つ爬虫類の魔物。それがワイバーンである。

　ワイバーンの飛行速度は他の追随を許さないほど速く、最速の生物との呼び声が高い。

「君のために、一番大人しい子を選んだんだ」

　そう発言したのは、飛竜騎兵部隊の副隊長。

　若い女で、名をディナと言う。

「ありがとうございます」

　とアルゴは礼を述べた。

「うんうん。君は素直な子だね。素直な子は好ましいね。ワイバーンにもすぐに乗れるようになるさ……と言いたいところだけど、ワイバーンはとっても気難しいんだ」

　ディナは、ワイバーンの鱗を撫でながら続ける。

「ワイバーンは魔物だからね、基本的に人には懐かない。そこを私たちは、魔術や薬やらで強引に従わせてるってわけ。それでも、ワイバーンに乗って飛べるようになるには、短くても一年程度の訓練が必要となるんだ。今回の作戦では、君は後ろに乗ってもらうだけだけど、それでもワイバーンとある程度の信頼関係は築いてもらわないといけない。本当は、三月(みつき)は欲しいところだったんだけど……」

「そこを何とか、一月でお願いします」

「うん、分かってるよ。そう命令を受けてるからね。さーて。―――ローザ！」

　ローザと呼ばれ、ワイバーンは起き上がった。

「ワイバーンは頭がいいんだ。この通り、自分の名前を理解している。あ、ちなみにローザは女の子ね。年齢は……人族で言うと二十歳ぐらいかな」

　その説明を聞きながら、アルゴは上に目を向ける。

　ローザと目が合った。

　ローザの瞳がアルゴを見下ろしている。

　獰猛な肉食獣のような目だ。

「ローザ！　この子はアルゴくん！　今回の作戦で、君の背に乗ることになる！　仲良くしてあげて！」

　それを聞いてもローザは無反応。

　そもそも意味を理解しているのか、アルゴには分からなかった。

「ローザ！　伏せ！」

　その指示にローザは従った。

　後ろ足を曲げ、地面に腹と顎を付ける。

「アルゴくん。まずは触れてみよう」

「わ、分かりました」

　緊張した面持ちで、アルゴはそっと右手を伸ばした。

　そろりと手を伸ばし、ローザの顎に触れようとする。

「グアアアアアアアアアアッ！」

　耳をつんざく咆哮。

　ローザが上げた咆哮に、アルゴは怯んでしまった。

　アルゴは手を引っ込めて、僅かに後退。

「ハハハ……。まあ、最初はこんなもんだから」

　苦笑を交えてディナがそう言った。

「び、びっくりした……」

「アハハッ！　なにその可愛い反応！　君、それですごく強いんでしょ？　まいったな。お姉さん、ときめいちゃうじゃないか」

「ハハ……。面目ないです……」

「よしよし。じゃあ次は、私と一緒に触ってみようか」

「一緒に？」

「うん」

　と頷いて、ディナはアルゴの右手首を掴んだ。

　そして、そのままローザの顎へと押し付ける。

　今度は触れた。

　ざらついた鱗の感触を指先で感じる。

　そして、ゆっくりと指先を滑らせる。

　ローザは大人しくしている。

「すごよ、アルゴくん。この調子なら、何とかなるかもしれない」

　と、ディナが笑みを見せた時。

　アルゴの体に衝撃が駆け抜けた。

「なッ！？」

　突然起きた事象に、アルゴは驚いて身を退いた。

「ど、どうしたの！？」

　ディナにそう尋ねられるが、アルゴにも分からない。

「グアアアアアアアアアアッ！」

　ローザの咆哮。

　それと共に、ローザは両翼を大きく広げた。

「え、な、なになに！？　ローザ！　どうしたの！？」

　ディナにも理解できないローザの行動。

　次にローザは、アルゴへと首を伸ばした。

　アルゴは右手を伸ばした。自然と腕が伸びていた。

　アルゴの伸ばした腕に、ローザの頬が触れる。

　そしてローザは、すりすりと頬を擦りつける。

「うっそ……どうなってるの……？」

　目を丸くするディナ。

　この時、アルゴは理解した。

　アルゴとローザの間で契約が交わされたからだ。

「多分ですけど、俺が邪竜を倒した経験があるからだと思います。ワイバーンは邪竜の眷属……のようなものだったので、邪竜を倒した俺が主になった……みたいな」

「じゃ、邪竜？　君は……何を言ってるのかな？」

「邪竜エレボロアス。俺がかつて、ダンジョンで倒した邪竜の名です」

「ほ、本当の話……？」

「はい」

「……なんだろう、驚きすぎて言葉が出てこないや」

「驚かせてしまってすみません」

「い、いや……」

「グウウッ」

　とローザが小さく鳴いた。

「乗ってもいいの？」

「グウッ」

　そのローザの鳴き声を肯定と受け取り、アルゴはローザの背に飛び乗った。

「グアアアアッ！」

　ローザは咆哮を上げ、翼をはためかせた。

　風が乱れ、砂が飛び取る。

　そして、ローザの体が浮く。

　即座に上昇を始め、あっと言う間に二十メートル以上上昇。

　翼をはばたかせ、数秒間滞空。

　その後、滑空。

　アルゴは全身で風を浴びた。

「ハハ……すごい」

　途轍もない速度だった。

　自分の体が風になったと錯覚してしまった。

　ディナは地上からその様子を見ていた。

「アハハハ～。なにこれ……夢？」