少年は魔族の少女と旅をする

第六章

182.最高の戦士

　ヴェラトス砦に、ネロが率いる軍が合流した。

　進軍の準備が整いつつある。

　ヴェラトス砦、ネロ専用の個室にて。

　部屋に居るのは三人。

　アルゴ、ネロ、そしてクロエだ。

　三人は、過去を懐かしむよう語り合っていた。

「あの時のネロりんは、本当にすごかったニャ！　骸骨の軍勢に立ち向かう勇士！　あれは中々のものだったニャ！」

「クロエの方こそ、あの時の君の姿は、私の心に深く刻まれている。あの時は見事だった」

「ニャハハ！　ありがとニャ！」

　ネロとクロエは友人関係となっていた。

　二人は、大将軍アレキサンダーを討伐するために共に戦った同志だ。

　共に死地を潜り抜け、その絆は強固なものになっていた。

「だが、やはりアルゴ、君の活躍はすごかった。君が居なければ、アレキサンダー討伐は敵わなかっただろう」

「俺は皆で頑張った成果だと思ってます。俺と、ネロさんとクロエさん、それからメガラの」

「そうだニャ！　皆の成果だニャ！　アルくん、良いこと言う！」

　ぞこでネロは、咳払いをして姿勢を正した。

「だが忘れてはいけない。私たちは、多くの犠牲のお陰でここに居る。多くの命が戦場で散った。それを、忘れるべきではない」

「だニャ……」

「はい……」

「すまない。暗い雰囲気にしたかったわけではないんだ。だが……」

「分かってるニャ。ネロりんの言う事はもっともだニャ。クロエたちは、それを忘れるべきではない。これまで散った仲間のこと、そしてこれからもそれは続くということを」

「……ああ。その通りだ」

　真剣な様子でそう言ったあと、ネロは手を叩いて話題を変えた。

「さて、これからのことを説明しておこう。アルゴは理解しているだろうが、クロエは少々理解が不足しているようだからな」

「あ、あとでちゃんとメガちゃんに訊こうと思ってたんだニャ！　本当だニャ！」

「では丁度よかった。盟主様のお手を煩わせるわけにはいかないからな」

「むう。ネロりん意地悪だニャ。クロエは傷ついたニャ！　アルくーん！　慰めて！」

「よ、よしよし……」

「ハハッ。悪かったクロエ。そう不貞腐れないでくれ」

　そう言ってネロは懐から地図を取り出し、机の上で広げた。

「ここが現在地、ヴェラトス砦だ」

　ネロは指で現在地を指し示し、ゆっくりと右に動かしていく。

「そして、ここがアガム砦。ルタレントゥム中西部に位置する、私たちが落とすべき砦だ」

「この砦の兵士たちは、そこを攻め落とす準備を進めているってことニャね」

「そうだ。アガム砦より東に約三十キロ進めば、魔都エレウテリオンがある。つまり、アガム砦を落とせば、魔都エレウテリオン奪還は叶ったも同然」

「ニャるほど。けど、それは敵も理解しているはず。敵はアガム砦に相当な戦力を集めているんじゃニャい？」

「ああ。アルテメデス帝国が、大軍をアガム砦に集結させているという情報が入っている。かなり厳しい戦いになるだろうな……」

　難しい顔をするネロに、アルゴは尋ねる。

「勝率は、どのぐらいなんですか？」

「アルテメデス帝国は、東の連合軍との戦いにも大きな戦力を裂いている。だがそれでも、アルテメデス帝国は大軍をアガム砦に動員できる力がある。アガム砦に集結する帝国の兵数は、概算で五万。対して我々混成軍の兵数は四万と少し。勝率は高くない。甘く見積もって五割。厳しく見れば三割……と言ったところか」

「三割……」

　あまりにも低い勝率に、アルゴは言葉を失う。

　そのアルゴの肩に、ポンと軽い衝撃。

「ニャハハ。でもその勝率は、アルくんが居なかった場合の話でしょ？」

　そう言って、アルゴの肩を軽く叩くクロエ。

　ネロはクロエに答える。

「ハハッ。君は前向きだな、クロエ。だが……その通りだ。アルゴ、君が鍵になる」

　ネロは真っ直ぐにアルゴを見つめた。

　期待と希望が込められた視線を。

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　ヴェラトス砦の作戦会議室には、軍の幹部、各国の首脳陣が集まっていた。

　パルテネイア聖国軍の将軍、ゲオルグ・サボドギンは声を響かせる。

「皆々様！　私の聖国軍が居れば安心ですぞ！　負けは万に一つありません！　これは聖王が採択された聖戦！　我々には女神の加護がありますぞ！」

　ゲオルグは、赤毛で六十代の男だ。

　太っていて、軍人という印象は受けない。

　声に熱を込めて言うゲオルグだったが、それに対する周囲の反応は冷ややかなものだった。

　しんと静まり返る作戦室。

　その空気に切り込んだのは、ルタレントゥム残党軍の将軍、ネロ・ブラウロンだった。

「ゲオルグ将軍、よろしいですか？」

「お？　お……おお、おおッ！　話を進められよ！」

　ネロは頷いたのち、視線を若い兵士に向けた。

　若い兵士は、慌てて声を上げた。

「改めて、作戦を皆様に共有したいと思います！」

　若い兵士は、手に持った差し棒を机上の地図に向けた。

「我々の目標は、ルタレントゥム中西部に位置するアガム砦であります！　本日より一月後、我々は軍をここへ進めます！　その上で、最も大きな障害となるのは、やはりアルテメデス帝国の大将軍でありましょう！　大将軍『万雷(ばんらい)』のキリル・レグナート。この者が、アガム砦に着陣したという情報が入っております！」

『万雷』のキリル・レグナート。

　それを聞いて、作戦会議室が騒がしくなった。

「皆様も御存じの通り、万雷の強さは、たった一人で軍の戦力に並びます！　この者の雷の魔術は、超高火力、超広範囲、であります！　そのため、無策でアガム砦に突っ込めば、我々は大きな被害を被るでしょう！」

　若い兵士は、少し間を置いて続ける。

「そこで、我々混成軍が選りすぐった魔術師百名の出番であります！　魔術師百名の結界魔術で、上空に大規模な防御結界を構築し、万雷の雷を防ぐ！　その間に、我々の軍はアガム砦に接近する！　という作戦であります！」

「その結界魔術は、どれほどの耐久力なのですか？」

　そう尋ねたのは、イオニア連邦議会義長、イヴェッタ・ラヴル。

　獣人族の老婆だ。

　イヴェッタは、かつては武人であったが今は違う。武官ではなく文官。

　その長である。

「はッ！　万雷の雷を受け続けた場合、結界の耐久時間は、三百秒から六百秒程度と思われます！」

　イヴェッタは、怪訝な様子で尋ねる。

「それは……短すぎないでしょうか？　その間にアガム砦に接近できるのでしょうか？」

「はッ！　おそらくそれは不可能であります！」

　その答えを聞いて、イヴェッタは首を傾げる。

　すかさず、ゲオルグが口を開いた。

「ご安心なされよ、イヴェッタ議長。私の飛竜騎兵がおりますゆえ」

「飛竜騎兵……ワイバーンを駆る騎兵、でしたか？」

「左様でございます。飛翔する魔物、ワイバーンを手懐ける技術は、パルテネイア聖国にしかないでしょう。そのワイバーンを駆る飛竜騎兵が五十騎。その者たちが、空よりアガム砦に接近し、万雷を討つ。完璧な作戦ですな」

　それを聞いて、ネロは右手を上げた。

「ゲオルグ将軍。その件について、一つ意見よろしいですか？」

「勿論ですとも。聞きましょう」

「飛竜騎兵が万雷を討てなければ、我々の軍は崩れます。飛竜騎兵が本作戦の肝心要。失敗は許されません。ですから、我々は最高の戦士を飛竜に騎乗させるべきです」

「ご心配なく、ネロ将軍。飛竜騎兵らは、パルテネイア聖国軍随一の猛者たち。あれ以上の戦士は他におりますまい」

「飛竜騎兵の練度の高さは、私も承知しております。ですが、最高の戦士ではありません」

「む？　それ以上の発言は気を付けられよ、ネロ将軍。聖王の名を穢すつもりがないのであればな」

「私は、貴方がたを貶すつもりもなければ、愚弄するつもりもない。それは信じて欲しい」

「むーう……。いいでしょう……して、その最高の戦士とやらは何処へ？」

　それを聞いてネロは、会議室の片隅に目を向ける。

「アルゴ、前へ」

　名指しされたアルゴは、やや硬い動きで前へと歩き出した。

　ネロは続ける。

「この者は、盟主様の騎士アルゴ。大将軍クリストハルトを討ち、同じくアレキサンダー討伐に大きく貢献した人物です。この者こそが、私が知る限りの最高の戦士です」

　ゲオルグは、顎を擦りながらアルゴをしげしげと眺めた。

「ネロ将軍、私も聞いておりますよ。めっぽう強い少年兵が居ると。この少年がそうなのですね？」

「はい、そうです。正確には兵士ではありませんが、今はそこは置いておきましょう。ともかくこの者の強さは、私たちの常識を超えております。ですから、この者を飛竜に騎乗させるべきです」

「だが、飛竜を駆ったことなどないでしょう。飛竜を操るのは、長い修練が必要。そんな時間はないでしょう」

「分かっています。そこは貴方がたの騎手に頼らざるを得ません。騎手とアルゴ、二人を騎乗させるのです」

「二人乗りにすると？　それでは、飛行速度が落ちてしまいますな。飛竜の長所を潰すことになりますぞ？」

「それでもです。それでも、アルゴを乗せるべきです」

「存外、頭が固いですなあ、ネロ将軍。世界は貴方の理屈では動いてないのですよ。人にはそれぞれ領分がありましょう。空は飛竜騎兵の領分。我々に任せればよろしい」

　それにネロが反論しようとするが、その瞬間、バチンと音が響いた。

　それは、扇子が机に打ち付けられた音だった。

「頭が固いのはお前よ、ゲオルグ」

「ミ、ミレト様……」

　たじろぐゲオルグに、ミレトは続ける。

「この坊やの実績は、お前も知るところなのじゃろう？　であれば、つべこべ言わずにネロの言う通りにせえ」

「ミ、ミレト様がその少年をお認めになられるとは……」

「まだ反論するかえ？」

　殺気がこもったミレトの視線に、ゲオルグは怯んだ。

　まさに蛇に睨まれた蛙。

　ゲオルグは、深々と頭を下げた。

「い、いえ……。反論はありません。ご随意に……」

「と、いうわけじゃ。盟主様、何か言いたいことはあるかえ？」

　話を振られたメガラは、溜息を吐いて返答。

「特にはない。余もアルゴが飛竜に騎乗することに賛成だ」

「おや、それだけかえ？　自分の騎士が重責を担うというのに……。冷たいのう、盟主様」

「情でこの戦に勝てるのか？」

「いいや」

　メガラは、肩をすくめるミレトを一瞥し、ネロに目を向ける。

「話を進めてくれ、ネロ」

「はッ。それでは―――」

　そうして、作戦会議は続く。