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178.この温もりこそが

　主を失ったベリアル城は、未だ砂の上に存在している。

　無人の城。静寂の城。音の消えた不変の城。

　まるで、時の流れが止まってしまったようだった。

　しかしその城で、動く影があった。

　それは黒い霧のようであり、黒い砂粒が集まったような様子だった。

　黒い霧は城の通路を漂い、ある場所で止まった。

　そこは、女神アンジェラの像が設置された祈りの場所。

　その場所で、黒い霧は滞空する。

　すると、女神アンジェラ像の足元の床が輝き始めた。

　青白い発光が少し弱まった時、光が文字となって床に浮かび上がっていた。

　黒い霧の中心から目が現れた。

　その一つ目は、光の文字に視線を向けた。

　文字にはこう書かれていた。

　よう、クソ野郎。アンタの思い通りにいかなくて残念だったな。

　ハハッ！　ざまあみろだ！　

　せいぜい首を洗って待っておけ。

　オレっちが、直接ブン殴りに行ってやるからよ。

　数秒後、光が弱まり始め、やがて文字は消え失せた。

　その後、黒い霧も消え失せた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　アルテメデス帝国。

　帝都メトロ・ライエスから北に約ニ十キロ地点。

　深い森の中に建つ家に、大賢者と大将軍は居た。

　大賢者ロノヴェ・ザクスウェルは、わずかに眉をひそめて言う。

「まさかこれほど早い段階で、神ベリアルが倒されるとは……。いやはや、申し訳ない。吾輩の読みが外れてしまいました」

　大将軍キリル・レグナートは、不機嫌を隠そうともせず尋ねた。

「アスガルズ……イオニア……ルタレントゥム……こいつらが結託してしまったと？」

「そうなりますな。アスガルズ王国とイオニア連邦の潰し合いはならず、むしろ力を結束させてしまいました。重ねて謝ります。これは吾輩の失態です」

　それに応じたのは、大将軍ガブリエル・フリーニ。

「まあ仕方がないじゃないの。成功と失敗は表裏一体。コインの表と裏のような関係よ。落としたコインが表となるか裏となるかは、神のみぞ知る。……ああ、これは嫌味ではないわよ？」

「ホホホッ。分かっておりますよ、レディ・ガブリエル。貴方はお優しいですな」

「そうよ、私は優しいの」

「僕もロノヴェを責める気はない。そもそも、何も問題はない」

　その時、キリルの体の表面が金色に明滅を始めた。

　それは小さく弾けるような音を立てて、空気を焦がす。

「僕が纏めて潰してやる」

「ちょっと、やめてよキリル。髪の毛が乱れちゃうじゃない」

「……」

　キリルはガブリエルに言い返す気にはならず、顔をしかめるだけに留めた。

　そして、金色の明滅が消え去った。

「ホホッ。サー・キリル、そしてレディ・ガブリエル。ここから先、油断はなしです。吾輩たちは、全力を出さなければなりません。彼らの最初の狙いは、おそらく魔都エレウテリオンの奪還でしょう」

　ロノヴェは、キリルとガブリエルを交互に眺めて続きを言う。

「各々、準備なされよ」

　そして、ロノヴェは虚空へと視線を向けて、かすかに笑った。

　来るというのなら受けて立ちましょう。

　再会が楽しみですよ。神ベリアル。

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　兵の多くがイオニア連邦へと帰還し、ガリア砦は静けさに満ちていた。

　残っている兵士は百人前後。

　その兵士らも、数日後にはここを発つ予定となっている。

　ガリア砦の作戦会議室にて。

　残党軍将軍、ルギルド・バルトローグの顔には、珍しく笑みが浮かんでいた。

「なんとかなりましたな、盟主様」

　メガラは頷いて返事をした。

「ああ。アスガルズ王国と我らの同盟は成った。これで東へ軍を進めることができる。それもこれも……」

「それもこれも、勇者たちのおかげ、ですな」

　メガラとルギルドの視線がアルゴに向いた。

「俺は……勇者なんかじゃ……」

「謙遜することはない。お前は偉業を成し遂げた。今回のことは、本当に助かったぞ……アルゴ」

「う、うん……。でも、頑張ったのは俺だけじゃない。クロエさんとリリアナさんも、死にそうになるぐらい頑張った。あの二人は、本当にすごいよ」

「ああ……そうだな。お前たちは、本当によくやってくれた」

「私からも、ひとこと言わせてくれ。勇者アルゴよ、本当にありがとう」

「は、はい。そう言ってもらえて、何よりです」

　照れ臭そうなアルゴを見てルギルドの表情が緩むが、その後ルギルドは表情を引き締めた。

「では盟主様、出発は二日後となります。イオニア連邦に到着後、直ちに軍備を整え、準備が完了次第、軍を進めます。目標は、現アルテメデス帝国ルタレントゥム領、魔都エレウテリオンの奪還、となります」

「うむ。それではこの二日が、余らの最後の休息になるかもしれんな」

「そうです……な」

「ルギルド・バルトローグ、お前の忠義、余は深く感謝する。これからも、よろしく頼む」

「はッ！」

　ルギルドはメガラの前で跪いた。

　メガラは小さく頷いて言う。

「うむ。では、今日はもう休め」

「はい。それでは失礼します」

　と言って、ルギルドは作戦会議室から出て行った。

　作戦会議室にはアルゴとメガラだけとなった。

「それじゃあメガラ、俺たちも休もうか」

「そうだな」

「うん」

　アルゴは出口へと歩き出すが、後ろから名を呼ばれた。

「アルゴ」

　メガラに呼ばれ、アルゴは立ち止まる。

「うん？」

「二人っきりとなるのは……久しぶりだな……」

「そう……だね」

「こっちへ……来るか？」

「うん……」

　アルゴは、椅子に座るメガラの元まで近づいて、床に両膝をつけた。

　そこからは、自然と体が動いていた。

　木の葉が川の流れに逆らえないように、流れに身を任せるしかなかった。

　アルゴは、メガラの太腿に頭を乗せた。

　何をしているんだ、俺は。

　そう思ったが、流れには逆らえない。

　メガラは、アルゴを優しく受け止めた。

　アルゴの頭を優しく撫で、穏やかに言う。

「頑張ったな……アルゴ」

「うん」

「よくやった、偉いぞ」

「うん」

「褒美を与えねばな。なにか……なにか欲しい物はあるか？」

「なにも……なにもいらない」

「しかしな、それでは困る。それでは余の立場がないではないか……」

「いらないんだ、本当に。メガラが傍に居てくれれば、俺にはなにも要らない。だから、これからも一緒に居てくれ」

「しょうがない奴だな……。よかろう、それを褒美としようか……」

「うん……」

　激動のダンジョン攻略を終え、久しぶりに感じる優しい温もり。

　この温もりこそが、何より欲しかったものだ。

　決して、失ってはならないものだ。

　アルゴは、この一時の安らぎに身を任せることにした。

これで五章は終わりです。ここまで読んで頂きありがとうございます。

ブックマーク、高評価よろしくお願いします。

ちなみにですが全七章を予定しております。最後までよろしくお願いします。