少年は魔族の少女と旅をする

第五章

176.戦いのあと

　時折、悪夢を見る。

　あれから十年以上経った今なお、その悪夢は私を苛み続けている。

　私が子供の頃、平和だった私の村は、人族の兵士たちに襲われた。

　家々は焼かれ、たくさんの村人が殺された。

　その時、私は全てを失った。

　家も、家族も、生きる気力さえも。

　あの時感じた絶望は、今も忘れていない。

　だから憎かった。あの兵士たちが。

　ただひたすらに人族が憎かった。

　その気持ちは今も変わらない。

　だけど今、その気持ちが私を悩ませる。

　人族への憎悪は、今まで私を奮い立たせてきた原動力だ。

　それを失っては駄目だと思う。

　それを失くしてしまったら、私は弱くなってしまう。

　そんな気がしてならない。

　だけど、その憎悪が薄れる瞬間がある。

　それは、ごく最近になってからのことだ。

　あの人族の少年。

　あの少年を前にすると妙な気分になる。

　温かさと気恥ずかしさが混じったような、不思議な感覚だ。

　それは、憎悪とは真逆の……。

　違う。これはそういうのではない。

　これは、恩人に対しての義理。命を助けてもらった者への感謝の気持ちだ。

　人族憎しといえども、命の恩人には感謝しなければならない。

　そう。これはその恩返しにすぎない。

　受けた恩は返す。当たり前のことだ。

　つまり、この気持ちは感謝からくるものであって、それ以上でも以下でもないはずだ。

　そうだ。きっとそうなのだ。

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　ベリアルは死んだ。

　アルゴたちは、ベリアルを討つことに成功したのだ。

　ベリアルが死んでも、ベリアル城は健在だった。

　壊れたり崩れたりすることはなかった。

　それはアルゴたちにとっては喜ばしいことだった。

　アルゴたちは全員負傷している。

　体を休めなければならない。

　ここには壁と屋根があり、清潔なベッドがある。

　ゆえにこの城は、体を休めるには最適な場所と言えた。

　ベリアル城の個室にて、アルゴはベッドの上に居た。

　眠ってはいない。

　目を開けて天井を見つめ続けている。

　正直言って暇だ。しかし、体が動かない。

　無理をしすぎたのだ。

　左脇腹を負傷した状態で、ベリアルと砂人形複数体と戦った。

　左脇腹の痛みは限界を迎えていたが、それでも砂人形たちを倒し、最後にベリアルの首を刎ねた。

　限界を超えるほど無理をした。

　だが、後悔はしていない。

　そのお陰で今がある。結果的にはクロエとリリアナは無事だ。

　それ以上のことはない。

　しかし、無理をすれば必ずぶり返しが来る。

　これはクロエの言葉だ。

　その通りだった。

　無理をしすぎて怪我が悪化した。

　もうまともに立てる状態ではない。

　それでも幸いなことに、数日安静にすればまた動けるようになるとのことだ。

　目はさえていた。

　眠りたくても眠れない。

　左脇腹が痛むということもあるが、心が静まらない。

　これも多分、無理をした時の後遺症だろう。

　脳が極度の興奮状態にある、らしい。

　詳しくは知らない。

　とにかく戦いの最中、そういう状態になったのだろう、とクロエが言っていた。

　というわけで、動けない、眠れない。大変暇な状況にある。

　その時だった。

　この部屋の外から声が聞こた。

「アルゴさん、起きておりますか？」

　部屋の外から聞こえたのは、リリアナの声。

　アルゴはそれに返事をする。

「はい。起きてますよ」

「……入ってもよろしいでしょうか？」

「はい。いいですよ」

「失礼します」

　と言って、リリアナは扉を開けた。

　リリアナは、木製の器を持って部屋に入ってきた。

「お加減はいかがでしょうか？」

「あ、はい。だいぶ調子はいいですよ」

「……良かったです。お休みの邪魔をして申し訳ありません」

「いえ。暇だったので、むしろ助かりました。あの……それは？」

　アルゴは、リリアナが手に持っている木製の器に視線を向けた。

　木製の器は蓋がされており、中に入っている物を確認することはできない。

「あ……はい、これは……」

　リリアナは躊躇いながら蓋を開けた。

　蓋が開くと同時に湯気が上がり、食欲をそそる香りが流れ込んでくる。

　器に入っていた物は、野菜を煮込んだスープだった。

　グツグツになった野菜がゴロッと入ってる。

　野菜はよく煮込まれているのだろう。

「それ……リリアナさんが？」

「は、はい……私が……作りました……」

「食べても……いいんですか？」

「はい。お口に合うか分かりませんが……」

　アルゴはベッドの上で上半身を起こそうとした。

　しかし、脇腹が痛みそれを断念。

「いてて……」

「む、無理をしてはいけません！」

「で、ですね……。でもまいったな。これじゃあ食べれない……」

　リリアナは少し考えてから行動した。

　部屋に設置された机に器を置き、それから、部屋に置かれた椅子をベッドの脇に移動させた。

　そして、再び器を持ち、椅子に着席。

　リリアナは木製のスプーンでスープをすくい、アルゴに顔を向ける。

「わ、私が……食べさせます」

「そ、それは悪いですよ。そこまでしてもらわなくても」

「いいえ。怪我人は怪我人らしく、誰かを頼るべきです。そもそも……その怪我は私が原因です。ですから私には責任があります。これぐらいさせてください」

「そ、そうですか……。じゃあ……お願いします」

　アルゴは、枕の上に頭を乗せた状態で、僅かに口を開けた。

　それを見てリリアナは、そろりとスプーンをアルゴの口元へ運ぶ。

「ゆっくり、ゆっくりです。良く噛んで、急に飲み込んではいけません」

　アルゴは、野菜が入ったスープを口に入れた。

　そして、リリアナの注意に従いよく咀嚼する。

「おいしい……」

「ほ、本当ですか？」

「はい、本当です。お腹空いてたので助かりました。ありがとうございます。リリアナさんって、料理上手なんですね」

　アルゴに笑みを向けられ、リリアナの顔が急速に赤くなっていく。

　リリアナは咄嗟に顔を俯けた。

「リリアナさん？　大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫です。お気になさらず。そ、それよりも、まだ食べれますか？」

「勿論」

「で、では……」

　リリアナは再び、アルゴの口元へスプーンを運ぶ。

　それをアルゴはパクッと咥えた。

　その様子を見てリリアナは微笑む。

　そして、また味の感想が聞きたくなってアルゴに尋ねようとしたが、それを口にする前に扉の方から声が聞こえた。

「アルくーん。お薬の時間だニャー」

　と言って、ノックもせずにクロエが部屋に入ってきた。

　クロエは見た。

　アルゴがリリアナに看病されている様を。

「な……なっ……」

　クロエは、わなわなと震えながら声を上げる。

「何をやっておるかあ！」

　それにリリアナが応じる。

「な、何とは何でしょうか？」

「リリちゃん！　アルくんのことを思ってくれているのは嬉しいニャ。けど、アルくんはクロエの患者なの！」

　そう言ってクロエは、リリアナからスプーンを奪った。

「アルくんにはクロエが食べさせるニャ！」

「そ、その理屈は意味が分かりません！　私が食べさせてもいいはずです！　そもそも、これは私が作った物ですよ！？」

「うん、それはありがとニャ。すごーく感謝だニャ。だけど、さっきも言った通りだニャ。アルくんはクロエの患者だニャ！」

「ですから、それに何の関係があるのですか？　誰が食べさせてもいいですよね？」

「それは！　それは……えっと、怪我人に対しての食べさせ方ってものがあるニャ！　素人がしゃしゃり出たら駄目ニャ！」

「怪我人に対しての食べさせ方って何ですか！　さっきからオカシイですよ、クロエさん！」

「ああもう！　うるさいニャ、リリちゃんは！　とにかく、抜け駆けは許さないニャ！」

「それが本音ですね！　これは抜け駆けではありません！　これは私の義務です！」

「クロエだって、アルくんをお世話する義務があるニャ！」

「私は使命とも言えます！」

「クロエは宿命だニャ！」

「ですから、意味が分かりません！」

　クロエとリリアナの激しい口論が続いている。

　アルゴは完全に蚊帳の外だった。

　アルゴの意思そっちのけで言い争うクロエとリリアナ。

　もはや何のために争っているのか分からない。

　だがアルゴは、それでいいと思った。

　血の通わない冷戦よりよっぽどいい。

　いまクロエとリリアナが繰り広げているのは、激しい衝突。

　しかしそれは暴力ではなく、心と心のぶつかり合い。

　そうだ。二人に必要だったのは、きっとこういうのだ。

　思いっきりぶつけ合えばいい。

　それがお互いの理解を深めるための第一歩。

　アルゴは、二人の衝突をベッドの上で眺めながら、僅かに笑みを浮かべた。