少年は魔族の少女と旅をする

第五章

168.契約と決闘

　ベリアル城中央部。

　大広間にて。

「オレっちは神だ。人類に神は殺せねえ。だが逆に、それは神にも言えること。神は人類に危害を加えることはできねえ。これは神に掛けられた縛り。この縛りを破ることは不可能」

　ベリアルがそう発言し、リリアナが尋ねる。

「では、どうやって戦えと言うのでしょう？」

「そこでだ。新たな縛りを設ける。オレっちとキミらの間でな。そうすれば、オレっちとキミらのステージを合わせることができる」

「縛り……ですか。具体的にはどうやって？」

　パチン、とベリアルが指を弾いた。

　その直後、青白い文字が空中に浮かび上がる。

「それがオレっちとキミらの間で交わされる縛り。つまり契約だな。よく読んでからサインしてくれよ」

　アルゴ、クロエ、リリアナの目の前の空間に、青白い文字が浮かび上がっている。

　文字にはこう書かれていた。

　神ベリアルと以下三名は、互いに死力を尽くして戦うことをここに誓う。

　アルゴ・エウクレイア。

　クロエ・ジュノー。

　リリアナ・ラヴィチェスカ。

　この契約に同意すれば、神ベリアルと上記三名は、お互いを殺し得る存在へと変化する。

　これに同意する場合は、名を刻まれたし。

　アルゴは浮かび上がった文字を読んだ。

　この契約に同意すれば、ベリアルとの決闘が始まる。

　神と戦うことへの躊躇いと恐怖はある。

　しかし、今更引き下がる訳にはいかない。

　アルゴは、空中に人差し指を走らせた。

　指になぞって青白い線が空中にひかれ、名前が刻まれた。

　左右を見れば、クロエとリリアナも名前を刻み終えたところだった。

「ベリっち。始める前に言わせて欲しいニャ。この城でのモテナシ、心から感謝するニャ。そして、こうやって真正面から戦ってくれることも、本当に感謝だニャ。ありがとう、だニャ」

「私も深く感謝いたします。ありがとうございます」

「俺もです。色々と良くしてくれてありがとうございます」

　ベリアルは手を叩いて笑い声を上げた。

「ハハハッ！　いいってことよ！　だけど気にしなくていいぜ。言っただろう？　オレっちはこの世界に飽き飽きしてんだ。むしろ、キミらには感謝だぜえ」

「はい。それでも私たちは感謝するべきでしょう」

「ふーん。まあ、美女から感謝されて悪い気はしないぜえ。ああ……けどよう、これも昨日言ったが、オレっちは自決することも、わざと殺されてやることもできねえ。それはつまり、この決闘で手加減はできねえってこと。決闘が始まっちまえば、オレっちは全力でキミらを殺さなきゃならねえ。これは絶対の縛り。こればかりは、どうやっても無効にはできねえ」

「それでいいニャ。全力でくるといいニャ。クロエも全力でやるニャ」

「ふふん、いい殺気だ。さーて、準備はいいかい？」

「いいニャ」

「私はいつでも」

「俺もです」

「よーし。じゃあ、始めようぜ！　なーに、肩の力を抜きなって。もし負けても、死ぬだけだ」

　ベリアルに向かい合うアルゴたちは、それぞれ武器を構えた。

　ベリアルは無手だが、アルゴたちが油断することはない。

　四人は、動き出すタイミングを見計らっている。

　誰が最初に動くのか。相手がどう動くのか。

　それを見極める。

「ハハ―――ッ！　このピリつく感じ、サイコーだぜ！　そんじゃまあ、オレっちは―――」

　ベリアルは、素早く動き出した。

「―――逃げる！」

　そう言って、ベリアルは背後の扉へと駆け出し、通路へと逃げ出した。

　予想外のベリアルの行動。

　呆気に取られたアルゴたち三人は、数秒間固まってしまった。

　そして、一早く復帰したアルゴが声を上げた。

「追い掛けましょう！」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　大部屋を出て通路へと出る。

「どこにいったニャ！？」

　通路にはベリアルの姿はなかった。

　通路を少し進むと、そこから先は三又に分かれている。

　ベリアルがどの道を行ったのかは分からない。

「どこから行きましょう？」

　とアルゴが尋ねた。

「そうですね。どの道を選ぶのか悩みどころですが、このまま三人で固まって動くか、それともバラバラに動くか、それも考えなければなりませんね」

　バラバラに動いた方が効率的であるのは間違いない。

　しかし、相手の実力が未知数である以上、固まって対処に臨むべきだろう。

「固まって動きましょう。ばらけるのは危険だと思います。クロエさんもそう思いますよね？」

「……そう思う、ニャ」

　クロエはアルゴに視線を向けてそう答えた。

　この時点でアルゴは理解していた。

　今日、クロエはリリアナのことを無視している。

　クロエがリリアナの提案に反応することはないだろう。

　だからアルゴは敢えてクロエに話を振ったのだ。

　アルゴはクロエに頷いて発言を続ける。

「それじゃあ、三人で固まって動きましょう。それで、どの道を選びましょうか？」

　リリアナとクロエの間に立って、両者の顔を窺う。

　アルゴは両者の意思を繋ぐ架け橋の役目だった。

「アルくん」

「はい」

「クロエの目が……おかしいのかニャ？」

「はい？」

「あれ、あれ見て」

　アルゴはクロエが指差す方向へ顔を向けた。

　アルゴたちは今、幅の広い通路に立っている。

　通路の両端には、約三メートル間隔でベリアルの石像が置かれている。

　アルゴは目を疑った。

　ベリアルの石像がゆっくりと動いている。

「動いてる？」

　ベリアル像の数は、五十体以上。

　それらが全て動き出している。

　錯覚ではない。

　確実に動いている。

　そしてその現象が、アルゴたちにとって都合の良いものであるはずがなかった。

　石像たちが襲い掛かってくる。

「応戦するしかないニャ！」

　石像たちは硬い拳を武器にして襲い掛かってくるが、動きはそれほど速くない。

「これでも食らえニャ！」

　クロエの鎖が唸り、石像の表面を削っていく。

　アルゴとリリアナも石像たちに攻撃を加える。

　三人の武器が石像たちを砕いていく。

　だが、石像は頭を砕かれても動き続けている。

　それを見てリリアナは、メイスを石像の脚に叩きつけた。

　石像の脚が砕け、石像はバランスを失う。

　そして、石像は床に倒れ身動きが取れなくなった。

「脚です！　脚を狙ってください！」

　脚を砕けば石像の動きが止まる。

　それに活路を見出すアルゴたちだったが、石像の数が多すぎる。

　石像たちの攻撃を捌ききれず、三人は後退を強いられる。

　更に大部屋から新手。

　新たな石像が大部屋から現れた。

　その数は百は超える。

「くそッ！　数が多すぎる！」

　アルゴはそう声を荒げながら、石像たちの狙いを理解する。

　石像たちは、アルゴたち三人を分断するように立ち回っている。

　石像たちの狙い通りにさせるわけにはいかないが、如何せん数が多すぎる。

　リリアナが声を上げる。

「仕方がありません！　ここでこれ以上相手をするのは難しい！　バラけることになりますが、一度この場から逃げ出しましょう！」

「わ、分かりました！　クロエさん！　それでいいですか！？」

「……くッ。了解だニャ。アルくん！　気を付けてニャ！」

「はい！　クロエさんも！」

　アルゴは石像と戦いながら、また声を上げる。

「お二人とも！　無事でいてくださいね！」