少年は魔族の少女と旅をする

第五章

167.前夜

　クロエが調合した痛み止めの効果は抜群だった。

　苦味の強い粉薬だったが、その効果はすぐに表れた。

「すごい。全然痛くない……」

「治ったわけじゃないから、そこは勘違いしないことニャ」

「はい。ありがとうございます」

　ベリアル城。

　個室のベッドの上で、アルゴはクロエから治療を受けた。

　塗り薬を傷口に塗られ、痛み止めと治癒力が上昇する薬を処方された。

　アルゴは自分の左脇腹にそっと手を添える。

　これなら戦える。

　と胸を撫でおろした。

　明日はベリアルと戦わなければならない。

　左脇腹を負傷した状態で十全に戦えるのか内心不安だったが、これなら心配なさそうだ。

「クロエさんって、本当に薬師だったんですね」

「むう。本当にってなにニャ」

　クロエはふくれっつらでアルゴの頬をつねった。

「クロエは腕のいい薬師だニャ」

「じょ、じょうだんべす。ごべんばざい……」

「よろしい」

　頬が解放され、アルゴは改めて礼を述べる。

「クロエさん、本当にありがとうございます」

「これぐらいどうってことないニャ。何度も言うけど、一時的に痛みが緩和してるだけだニャ。その怪我が完治するには、あと数日は必要だニャ」

「分かってます。でも助かります」

「本当は、その状態のアルくんには戦って欲しくないニャ。けど、相手は神。と名乗る得体の知れない人物。アルくんの強さに頼らざるを得ない……」

「大丈夫です。明日はすぐにケリをつけます。だから、怪我が悪化することはありません」

「……頼もしいニャ」

　クロエは微笑みながらアルゴの頭をそっと撫でる。

「本当にいい子だニャ」

　クロエの優しさと温かさに触れて、心が満たされる。

　と同時に、照れ臭さが込み上げる。

「……恥ずかしい……です」

　素直にそう言うと、クロエの口角が上がった。

「本当に可愛いニャ」

「……」

　アルゴは何も返せなかった。

　くすぐったいやら心地いいやら、様々な感情が湧いてくる。

　ただ一つ言えるのは、クロエの優しい笑みに魅せられた。

　それはもしかしたら、あらゆる怪我や病の特効薬なのかもしれない。

　だからアルゴは強く誓う。

　明日は絶対に勝つ。絶対に。

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　真夜中。

　ベリアル城の個室にて。

　アルゴはベッドの上で薄く目を開けた。

　個室を出て、薄暗い通路を歩く。

　静けさに満ちた城内。

　人の気配はまったくない。

　だがそれでも、アルゴは探し続けた。

　探し続けて、やがて足を止めた。

　アルゴはその場所を礼拝堂だと思った。

　静謐で神聖な空気が満ちる場所。

　祈りの場所であることは間違いないだろう。

　礼拝堂の奥には石像が設置されていた。

　背中から翼をはやした美しい女の石像。

　女神アンジェラの石像だ。

　意外に思った。

　この城には無数に石像が置かれているが、どれもベリアルの石像だ。

　だがこの石像だけは違う。

　これは女神アンジェラの石像。

　違和感と言う他ない。

　それを不思議に思いつつ、石像から視線をズラす。

　長椅子に腰かける女の後ろ姿が見えた。

　薄紅色の髪と二本のツノ。

　リリアナ・ラヴィチェスカだ。

「探しました」

　とアルゴは声を掛けた。

　リリアナはそれに返事をせず、石像を見つめ続ける。

　しばらくの静寂があり、リリアナは静かに声を発した。

「私たちは、何故祈るのでしょう？」

「……え？」

「何故祈らずにはいられないのでしょう。その祈りが、届くことはないと知っているのに。何故だと思いますか？」

　リリアナに顔を向けられ、アルゴは息を呑んだ。

　リリアナのことを美しいと思った。

　いつもより硬さがとれた表情。

　どこか憂いを帯びた顔は、リリアナの美しさを際立出せていた。

　リリアナはそれ以上何も言わなかった。

　リリアナはアルゴの返事を待っている。

「それは……弱いからだと思います」

「弱い？」

「はい。俺たちは弱い生き物です。それなのに、この世界は大きすぎる。この世界には沢山の悪いことがあって、数えきれないほどの恐怖があります。怖すぎてなにもできなくなります。それは、俺たちが弱いからです。だから……祈るんだと思います。祈ることで神に……何か大きな存在に弱さを預けるんです。そうじゃなきゃ、踏み出せないから……」

　アルゴの答えを聞いて、リリアナは僅かに驚いたような表情をした。

「……面白い考えです。それもまた、一つの答えなのでしょう」

「リリアナさんは……何故だと思いますか？」

「私はその答えを持ちません」

「え？」

「私は祈りません。その必要がないからです。私の神は現世におります。ですから、神に捧げるのは祈りではなく、忠誠と忠義です」

　リリアナにとっての神。

　それが誰であるのか、アルゴはすでに知っている。

　リリアナは軽く溜息を吐いて言葉を続ける。

「ですが、その神は一度この世を去られた。あの時は……深く絶望したものです。しかし、私の神は不滅でした。神は……奇跡を用いて再臨なされた。そしてそのお姿を私に見せてくださった。まさに神の御業。そのような存在を神と呼ばずして何と呼ぶのでしょう？」

「……」

「語りすぎてしまいましたね。私に用があったのでしょう？　お聞きします」

「……はい。クロエさんのことで……」

　アルゴはリリアナに語った。

　クロエに怪我のことがバレてしまったと。

　怪我を負わせた人物が誰なのか、それをクロエに知られてしまったと。

　アルゴの話を聞いて、リリアナはゆっくりと立ち上がった。

　そして、胸に手を当てて僅かに頭を下げた。

「貴方の怪我について、改めて謝罪をします。あの時の私は冷静ではなかった。申し訳ありませんでした」

「いえ、気にする必要は……と言いたいところですけど、その謝罪は受け取っておきます。明日はクロエさんのことを刺激せず、うまく立ち回ってください」

「……了解しました」

「じゃ、じゃあ……伝えたいことは伝えましたので」

「はい」

　アルゴはリリアナに別れを告げて歩き出した。

　だが、数歩進んで足を止めた。

「ここを出れたら、話をしませんか？」

　首を傾げるリリアナにアルゴは続ける。

「お互い、わだかまりがあると思います。リリアナさんが俺を……人族を嫌っていることは分かっていますが、ここを出たら顔を突き合わせて話をしましょう。全部、吐き出しましょう。暴力はナシです。言葉のみで。どうでしょう？」

「……何故でしょう？　私は貴方に暴力を振るったのですよ？　そんな私と……何故？」

「多分……俺たちは似ています。俺とリリアナさんは同じものを見ている。だから、リリアナさんのことを嫌いになれません。仲良く……したいです」

　少し照れながら言うアルゴの瞳は、純粋な光を宿していた。

「……フフッ」

　リリアナは笑みをこぼした。

　そして、僅かに笑みを浮かべながら言う。

「なんだか毒気を抜かれてしまいますね。いいでしょう。ここを出たら……是非」

「約束……ですよ？」

「はい。約束です」