少年は魔族の少女と旅をする

第五章

166.風呂場

　石の壁に石の床。

　広さは十五メートル四方といったところか。

　中央には円型の窪み。

　その円の窪みは、お湯で満たされていた。

　アルゴはまず、右足を湯船に付けた。

　熱い。

　熱さに驚いて足を引っ込めるが、また足を付ける。

　次は引っ込めなかった。

　そのまま太腿、腰、腹の順に湯船につかる。

　今まで湯舟につかるという経験をしたことがなかった。

　そういった習慣はなかった。

　それに、湯舟にお湯を溜めるという行為は手間がかかる。

　自分の知る限り、庶民にそのような習慣はない。

　初めての経験。

　最初こそお湯の熱さに戸惑ったが、そんなものはすぐに吹き飛んでしまった。

「なんだこれ……最高じゃないか」

　訪れる幸福感。

　全身が温まり、筋肉がほぐれるような感覚。

　体に溜まったよくない物が、外に排出される感覚。

　あらゆる負の感情が吹き飛び、天に昇るような感覚。

「これはたまらん……」

　ここは風呂場。

　この風呂場はベリアル城の内部に存在する。

　どこから水を引っ張ってきたのか、どうやって温めているのか、そういったことに突っ込むのは無駄というものだろう。

　ここは神の居城。

　全ては城主の思い通りになる。

　ベリアルの好意で風呂場を利用させてもらっている。

　ベリアルには感謝するべきだろう。

　あとでちゃんと礼を言おう。

　と思った時だった。

　この風呂場と脱衣所を隔てる扉が開いた。

　そして、何者かが近付いてくる気配。

　湯気が漂う風呂場でアルゴは目を細める。

　誰だ？

　と疑問に思った直後、アルゴは慌てて声を上げた。

「ク、クロエさん！？」

　クロエだ。

　クロエが風呂場に入ってきた。

　クロエは薄着ではあるが衣服を纏っている。

　しかし、風呂場の水分により衣服が体に密着し、クロエの体型を浮かび上がらせていた。

　クロエは小柄で細身だが、出るところは出ている。

　それは成熟と言うには物足りないのかもしれない。

　だがそれは、男を魅了するには十分と言える。

「ちょ、ちょちょちょッ！　なんで入ってきてるんですか！？　今は男湯の時間ですよ！？」

　叫ぶように声を荒げるが、クロエは動じない。

　クロエは、どこか覚悟を決めたような顔で湯舟に突き進む。

「クロエさんクロエさんクロエさん！　なにしてるんですか！」

　クロエはアルゴの叫びを無視し、両足を湯舟に入れた。

　そしてアルゴの左手を掴んだ。

「クロエさん！　お願いですから正気に戻ってください！　どういうことか説明を―――」

　アルゴは途中で言葉を止めた。

　クロエの目的を理解したから。

　クロエの視線がある一点で止まっている。

　それはアルゴの左脇腹。

　青黒く変色しており、明らかに正常ではない。

　怪我を負った左脇腹だ。

「やっぱり。変だと思ったのニャ……」

「クロエさん……」

「この怪我、どうしたのニャ？」

「それは……」

　クロエは数秒間アルゴの目を見つめ、スッと目を細めた。

「あの女か」

　そう呟き、クロエは身を翻した。

　全身から殺気を放つクロエをアルゴは止めた。

　後ろからクロエを羽交い絞めにする。

「クロエさん！　駄目ですってば！　俺なら大丈夫ですから！　落ち着いてください！」

「離すニャ、アルくん！　クロエは許せないニャ！　クロエのアルくんに怪我を負わせた以上、あの女は敵だニャ！　だったら、あの女を殺さなきゃ！」

「駄目ですってば！」

「離すニャ！」

「嫌です！」

　アルゴはこの時、クロエを説得することを諦めた。

　リリアナという戦力を失うのは困る。

　だから殺しては駄目だ。

　など、色々と言葉は浮かんだが、もう何を言っても無駄だと思った。

　だからアルゴは言葉ではなく、肉体を使った。

　全ての力を注いでクロエを止めた。

　飛び出そうとするクロエを後ろから羽交い絞めにし、鉄の意思をもって決して離さなかった。

　それから約十分が経過した。

「はぁ……はぁ……アルくん、しつこい……ニャ」

「は……はい……すみませ……ん。だけど、絶対に離しません……」

　更に五分が経過した時、ようやくクロエが音を上げた。

「わ、わかったニャ。クロエの負け……だニャ」

「本当……ですか？　俺が手を放したら……リリアナさんのところへ……飛んで行ったりしませんか？」

「しないニャ。約束する……ニャ。だから、もう……」

「もう二度と……リリアナさんを殺そうとしない。そう……言ってください」

「……」

「言うまで……離しません。絶対に……離しませんから」

「……もう二度と……リリちゃんを殺そうと……しない……ニャ」

　それを聞いてアルゴは、勢いよく息を吐いた。

　そして、クロエを開放した。

「はぁ……はぁ……つか……れた」

「クロエも……もう無理……」

　アルゴとクロエは、脱力して浴槽の壁にもたれかかった。

　二人とも疲労困憊。体力と気力はほぼゼロだった。

　息を整えながらアルゴはクロエに念押しをする。

「クロエさん、約束……ですからね」

「わ、分かってる……ニャ」

　そう言ってクロエは、おもむろに服を脱ぎ始めた。

「な、なんで脱いでるんですか！？」

　なけなしの体力を振り絞って叫ぶアルゴに、クロエは冷静に返事をする。

「もうびしょびしょだニャ。疲れたからここで休んでいくニャ。なにかおかしいかニャ？」

「お、おかしいですよ！」

「別に……見たかったら見てもいいニャ。アルくんになら見られてもいいニャ。というか、お互い様だと思うけどニャ」

　そう言われ、アルゴは自分の状態を再認識した。

　ここは風呂場であり、それは当然のことだ。

　だが、必死過ぎで頭から消え去っていた。

　今アルゴは、己の全てをクロエにさらけ出している。

「あ……」

　アルゴは慌ててクロエに背を向けた。

　アルゴの顔が赤くなっていく。

「あとで傷の手当てをするから、そのつもりでいてニャ」

「はい……」