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158.空に昇る印

　果てしなく続く砂の大地にて、アルゴは言葉を続ける。

「クロエさん……リリアナさんは悪い人じゃありませんよ。さっきのはあれは本心じゃないはずです。だから、戻ったら冷静に話し合いましょう」

　クロエは返事をせずに黙々と歩き続ける。

　この場にリリアナは居ない。

　リリアナとは別行動だ。

「ク、クロエさん、聞いてください。俺たちは協力する必要があるんです。ですから、リリアナさんと―――」

「あの女の話はしないで」

　ピシャリと言い放つクロエ。

　有無を言わせないクロエの姿勢に、アルゴは頭を抱える。

　まずい。かなりまずい状況だ。

　クロエとリリアナの間に、深い亀裂が入ってしまった。

　それは、深く刻まれた傷痕。元通りに修復するのは難しいだろう。

　それでも、このままにしておく訳にはいかない。

　だからアルゴは説得を続ける。

「クロエさん……リリアナさんは……」

　クロエの背中を見つめながら、アルゴは言葉を止めた。止めてしまった。

　言うべきことが見つからなかったから。

　何を言うべきか分からなかったから。

　俺は……駄目だな……。俺がしっかりしないと駄目なのに。俺は……。

「アルくん」

「……？」

「ごめんニャ」

「お、俺の方こそ、すみません。こうなる前に、二人を止めることができなかった……」

　クロエは首を横に振って答える。

「アルくんは悪くないニャ。クロエも分かってるニャ。さっきのは多分、六対四ぐらいでクロエが悪いニャ。ちょっと突っかかりすぎたって自覚はあるニャ……」

「な、なら大丈夫ですよ！　その気持ちがあれば、仲直りできるはず―――」

「でも無理！　あの女だけは、絶対に―――無理！」

「……」

　だけどそれでは、ダンジョン攻略は不可能だ。

　三人で協力しなければ、この難局を乗り越えることはできない。

　と、アルゴは言おうとした。

　だが、それを口にできなかった。

　当たり前のことを言って何になる。

　それではクロエには響かない。

「心配しなくても大丈夫ニャ。クロエとアルくんが力を合わせれば、必ず攻略できるニャ」

「ですが……」

「クロエ頑張るニャ。精一杯頑張るから、アルくんは安心してニャ」

　クロエにそう言われては、もう何も言う事ができない。

　実際、クロエとリリアナの関係修復に力を注ぐより、クロエとの絆をより強固にした方がいいのかもしれない。

　そう思ってしまった。

「は、はい……」

　と力なく返事をした時、爆発音が響き渡った。

　続けて空に火の玉が打ち上がり、最も高い位置で弾けた。

　リリアナの魔術だった。

　クロエと仲違いしたリリアナだが、それでも決まり事を守っている。

　あれは印だ。

　自分は無事だ、とリリアナは言っているのだ。

　こんな状況にあっても律儀に決まり事を守るリリアナ。

　それはリリアナの良いところだ。

　生真面目で規則を重んじる性格。

　多少頑固なところはあるが、決して悪人ではない。

　だからアルゴは、リリアナのことが嫌いになれなかった。

　例え嫌われていたとしても。殺意を向けられるほど憎まれているとしても。その気持ちが変わることはない。

　再び打ち上がる火の玉を見つめながら、アルゴはそう思った。