少年は魔族の少女と旅をする

第一章

15.黒狼は笑う

　平原にて、アルゴたちから少し離れた位置で、メガラは体を休めていた。

　草が茂る地面に仰向けで寝そべり、風を感じていた。

　心地の良い風が頬を撫で、暖かな陽光が体を適度に温める。

　目を閉じて自然の息吹を感じていたメガラだったが、ふと人の気配を感じて目を開けた。

「やあ、お嬢ちゃん」

　そう言って柔和な笑みを浮かべ、メガラのことを見下ろしているのは、商人ホアキンだった。

　メガラは、少し不機嫌な様子で返事をした。

「何か用か？」

「休んでいるところ申し訳ない。少し、話をしてもいいかな？」

　メガラは少し悩んだが、気分が良かったのでこう答えた。

「いいだろう」

「ありがとう」

　ホアキンは礼を言い、メガラの傍で腰を下ろした。

「それにしても、魔族の子供とは珍しい。お嬢ちゃんはどこから来たんだい？」

「ルタレントゥムからだ」

「ルタ……」

　ホアキンは何かを察したようだった。

「余計なことを訊いてしまったようだね。すまない」

「構わん。お前は余を珍しいと言うが、余から言わせれば、お前のような人族の方が稀有に思うがな」

「どういうことかな？」

「ベインにしてもそうだが、魔族に対して敵意が薄い。何故だ？　人族は魔族に対して悪感情を頂いていると思っていたが」

「全員がそうとは限らないさ。けどまあ、ミュンシア王国は種族差別が少ない国だからね。そういう理由もあると思う」

「そうなのか？」

「うん。ミュンシア王国は古い歴史を持つ国だからね。古の時代から、色んな国と交易をしてきた国さ。交易とは結局のところ、他者と信頼関係を築くこと。交易を通じ、他種族に対しての理解を深めていったんだ、と私は思っているよ」

「ほう。中々に興味深い話だ。其の方、褒めて遣わす」

「アハハ、それはよかった。ところで……」

「なんだ？」

「そのツノ……触らせてくれないかな？」

「何だと？」

「ツノだよ。こんな機会は滅多にない。どうか記念に」

「……まあ、よかろう。話の礼だ」

「あ、ありがとう！」

　ホアキンは、こめかみの辺りから生えたメガラのツノに触れた。

　滑らかなツノの表面で指先を滑らせた。

「すごい、ツルツルだ……」

「……」

「この感触、素晴らしい！」

「おい」

「んー、この曲がり方は、芸術と言ってもいいのかも！」

「おい！　商人！」

「―――ひゃい！」

「触りすぎだ。余はそんなに安くないぞ」

「すまない、すまない。ついつい……」

「ふん……まあいい」

「寛大な御心に感謝を。……そうだ、お詫びと言ってはなんだが、いい物を見せよう」

「いい物？」

　ホアキンは衣服の内側から、小さな木箱を取り出した。

　そして、木箱の蓋を開けてメガラに差し出した。

　木箱には、水晶のペンダントが入っていた。

　紫色に輝く美しい水晶だった。

　ホアキンはニッコリと笑い、メガラに言う。

「これは私が独立する時に師匠から頂いた物でね。綺麗だろう？　お嬢ちゃんの瞳の色と同じだ」

「……綺麗だ。それに、紫は好きだ」

「そうかいそうかい。あ、でもすまない、これは売り物ではないんだ」

「分かっている。例え売り物であったとしても、余の資金では買えん」

「そうなのかい？　あ、ついでにうちの商品を見ていくかい？　何か気に入った物があれば、お安くしとくよ」

「ふむ。まあ、見るだけ見ておくか。ちなみに、どういった物を扱っている？」

「色々だよ。武器に書物に薬草に魔物の毛皮に―――」

「魔物の毛皮か……」

　そう言えば、魔物の毛皮は高値で取引されるのだったな。

　リコル村で魔物の死体から毛皮を剥いでおけばよかったか……。

　魔物の死体……。待てよ、何か引っかかる。

　そうか……。今まで感じていた違和感の正体はこれか。

　リコル村で転がっていた魔物の死体……あれは、アルゴが作り上げたものだ。

　余とアルゴがリコル村を訪れた時、魔物の死体は無かった。

　あったのは人間の死体だけだ。

　それは、おかしいではないか。

　何故、魔物の死体が無い？　魔物と戦ったのが只の野盗であれば、そういうこともあるのだろう。

　野盗は一方的に魔物に殺された。余は初めそう思っていた。だが、そうではなかった。

　傭兵団黎明の剣は、領主に雇われるほどの腕利き集団。

　ならばおかしい。

　黎明の剣は、ただの一体も魔物を仕留めることが出来なかったのか？

　おそらく、ベインとリューディアは、傭兵の部隊と魔物が同士討ちしたと思っているのだろう。

　初めから魔物の死体を目にしているベインとリューディアは、この違和感には気付けない。

　しかし、違う。同士討ちではない。状況から考えるに、黎明の剣は魔物に一方的に蹂躙された。

　そんなことがありえるのか？　それなりの実力を備えた傭兵の部隊が、ただの一体も魔物を仕留めることが出来ないなど。

　黎明の剣の団員に殺されて死体となった魔物は、生き残った魔物が回収した。

　その可能性はあるだろうか？　可能性はあるが、かなり低いだろう。

　それをする理由が思いつかない。魔物は同族の死を悲しまない。

　群れているのは、その方が獲物を狩るのに効率がいいから。

　魔物に仲間意識などありはしない。

　ゆえに、魔物がそんなことをする可能性は限りなく低い。

　では何故だ？　もっとも可能性の高い事象は何だ。

　―――別の魔物だ。群れる必要性がないほど強く、鋭い牙を持つ魔物だ。

　黎明の剣は、途轍もなく強いその魔物に壊滅させられた。

　恐ろしい程強く、人を喰らう狂暴な魔物に。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　リコル村には、死の臭いが充満していた。

　黒焦げとなった死体に、魔物の死骸。

　野晒の死骸は、鳥や野犬に喰い荒らされ、肉片や内臓が辺りに飛び散っていた。

　民家の屋根の上で、その者は口を開いた。

「おんや～？　どうなってるのかなー、これは」

　暢気な口調で声を発したのは、男だった。

　その男の口元には鋭い牙が並び、長い舌が口から飛び出している。

　その男は、人族ではなかった。

　体系は人型ではあるが、その頭部は獣そのもの。

　黒い毛並みの狼の頭部。体の表面もまた、狼の如く獣皮。

　人間と獣を組み合わせたような姿をした男―――獣人、であった。

　獣人は屋根の上から村の様子を観察していた。

「なんで死体が黒焦げになってるのかなー？　折角ボクが丁寧に殺してやったのにさー。これじゃあ、もう死体を観察することが出来ないじゃないか」

　溜息を吐いたあと、獣人は屋根から飛び降りた。

「それに、この魔物の死骸は何？　誰がやったのかなー？」

　獣人は、地面に鼻先を近づけた。

「うーん、臭いはあまり残ってないなあ。雨のせいで臭いが流れちゃってる……」

　それから獣人は、周囲を見回した。

「ボクの勘が言っている。これは何か、楽しい気配がするぞ」

　口元を緩め、獣人は歩き出した。

「とりあえず、家を調べてみようかな」

　獣人は手始めに、目に留まった民家を調べてみることにした。

「うーん、特になにもないなあ。住人の臭いも殆ど残ってない」

　民家を出て、再び村を眺める。

　少し離れた位置に、この村で最も大きな家があった。

「あの家を調べてみるか」

　そう言うと、一足飛びで家の入口前に到達した。

「ありゃ？　扉が破壊されてる」

　首を傾げながら家の中に入ると、獣人はすぐに気付いた。

「魔物が解体されてる？　まさか……食べたのか？」

　解体された魔物の死骸を眺めながら、獣人は愉し気に顔を歪めた。

「キャハハハッ！　いいね！　面白いじゃないか！」

　愉し気に笑い、獣人は居間を調べ始めた。

　居間の家具に鼻先を近づける。

「……ヒヒッ」

　赤い双眸を細め、口角を吊り上げた。

「当たりだ。臭うよ。まだ新しいね」

　そう言って、臭いの正体を精査する。

「これは……若い臭いだ。多分、男の子だ。そして、こっちは更に若い。若いと言うより、幼いと言った方がいいか。幼い女の子……だね」

　ひとしきり臭いを嗅いだあと、獣人は家から出た。

　そして、大きく息を吸って遠吠えを響かせた。

「ウオオオオオオオオオオオオンッ！」

　すると、しばらくして複数の足音が聞こえた。

　それは、人の足音ではない。

　四足歩行の獣の足音だった。

　現れたのは、黒い毛並みの狼。

　その数は、十頭。

　十頭の黒狼が、獣人の元に集結した。

「みんなー、聞いて聞いて！　面白いことが起きてる！　少年と幼い女の子だ！　探すのを手伝って欲しい！」