少年は魔族の少女と旅をする

第四章

139.邪悪なもの

　湿原を進み、ダンジョンの出口へと辿り着いた。

　出口は、天井まで届く高さの岩山にあった。

　岩山にぽっかりと空いた穴が出口だ。

　その出口は、ダンジョンへの入り口でもある。

　つまりアルゴたちは、ダンジョン最初の地点に戻ってきたということだ。

「さて、ここからだな」

　出口を見つめながらメガラがそう呟いた。

　出口の先はヴェラトス砦に続いているが、砦がどんな状態になっているかは想像できる。

　ヴェラトス砦に攻め入った魔族軍は命を懸けて戦ったが、相手との兵力が違いすぎる。

　ヴェラトス砦を落とすことは難しいだろう。

　よって、ヴェラトス砦は依然として敵地だ。

　その敵地に、この少人数で踏み込むのは自殺行為といえよう。

「この先は敵地だ。当然だが、我々だけで砦を制圧することは難しいだろう。ゆえに、戦うことを考えるな。戦うのは必要最低限に努め、砦から脱出することを優先しろ」

「御意に」

「了解ニャ」

「分かった」

　と各々返事をした。

「アルゴ、お前はお前自身の命とカーミラを守るのだ」

　カーミラに戦う力はない。

　誰かが守らなければ、立ちどころに命を落としてしまうだろう。

「うん、任せて。あの、俺から離れないでください……カーミラさん」

「え、ええ……」

　カーミラは、少し困惑の表情を浮かべながら返事をした。

「……よし。いくぞ」

　アルゴたちは進みだした。

　岩山に空いた穴を通過し、奥にある階段を上る。

　そして、巨大な猿エンヒと戦った広間へと到着。

　そこにエンヒの死体はなかった。兵士たちが処分したのだろうか。

　アルゴはそのことを疑問に思いながら、神経を研ぎ澄ませながら地上へと続く階段を上る。

　階段を上りながら、アルゴは不思議に思った。

　静かすぎる。

　砦の静かさは異質だった。

　ここは地下だ。地下に人気はなく、それは当然といえば当然。

　しかし何故か、アルゴは異質なものを感じた。

　階段を上り切り地上へ到着。

　相変わらず人気はない。

　ここは中央塔一層の広間。一人ぐらい兵士がいてもいいはずだが、誰もいなかった。

「なんだ？　どうなっている？」

「盟主様、私が外の様子を確認します。ここでお待ちください」

　異常を感じ取ったネロは、広間の先の扉を見つめてそう言った。

「いや、全員でいくぞ」

「ですが」

　メガラは永久の杖を翳して言う。

「開口一番、余が魔術を放つ。その隙に脱出するぞ」

　ネロは少し悩んだ末に返事をする。

「承知しました」

　そして、全員で扉へと近付いた。

　アルゴとネロの二人で扉を開ける。

　扉の解放と同時に光が入ってくる。

　メガラは、早速魔術を放とうとした。

　だが、それを止めた。

　扉の先は広場となっている。

　その広場には、大勢の兵士たちがいた。

　そして驚くことに、その者たちはアルテメデス帝国の兵士たちではなかった。

　その者たちは、魔族だった。

　魔族の数は千を超える。

　千を超える魔族たちが隊列を組んでいた。

　魔族たちは動かない。

　微動だにしないその魔族たちの姿は、まるで何者かの命令を受けてそうしているようだった。

　メガラは魔族たちの方へ歩き出した。

　ゆっくりと、だが速度を落とさずに前へ進む。

　不動を維持する魔族たちに変化が訪れた。

　魔族たちが一斉に動き出したのだ。

　正確かつ規則正しい動きで、よく訓練されていることが見て取れる。

　再び魔族たちが静止した時、道ができていた。

　それは、人が三人ほど並んで歩ける幅の道。

　道の両脇には不動の魔族たち。

　魔族たちが作った道をメガラは進む。

　歩き続け、やがて止まった。

　そして、メガラは口を開いた。

「また同じことを言わせるか。この演出は何だ？　ミレト」

　メガラの目の前には、ミレト・ガラテイアが立っていた。

　ミレトは、艶のある笑みを浮かべて言葉を返した。

「不服かえ？　気難しいことじゃ、盟主様は」

「これはどういう状況だ？　この魔族たちは何だ？」

「フフフッ。盟主様が死んでいる間に、様々仕掛けていたということじゃ」

「いいから答えろ。この状況を説明しろ」

　ミレトは扇子を扇ぎながら、やれやれと首を振る。

「見たままじゃ。この砦は落とした。妾の軍によって」

「軍だと？　どこにこれだけの兵士を隠していた？　イオニア連邦から引っ張ってきたと？」

「まあまあ、盟主様。まずは喜びましょうぞ。見事、アレキサンダーを討ったことを」

「……なるほどな。眷属を通じ、我々のことを見ていたか」

「ええ、見ておりましたとも。素晴らしいご活躍でありんした」

「洞窟にサラマンダーを突っ込ませたのはお前か？」

「フフッ。確かに、眷属を使ってサラマンダーを洞窟内へと誘導したのは妾じゃ。けど、気にせんでくださいましね。主を助けるのは、臣下として当然のこと」

「ふん、どの口が。だがまあ、助かったのは事実だ。それに関しては礼を言おう」

「フフフッ。有難きお言葉」

「で、この者たちは何だ？　いい加減に答えろ」

「盟主様、取引を致しません？」

「取引？」

「この兵士たちは、パルテネイア聖国で集めた者たちじゃ。かの国には、アルテメデス帝国を脅威に思っている者たちが大勢いるのでなあ」

「パルテネイア聖国……。アッカディア教会の総本山か。いつの間にお前は……」

「盟主様、取引の話じゃ」

「言ってみろ」

　ミレトは一つ頷いて答える。

「この兵士たちは、よく鍛えられた強者たち。この者たちを全て盟主様に差し上げましょう」

「なんだと？」

「その代わり、ソレを妾にくださいな」

　ミレトは指でソレを指し示した。

　指の先には、メガラの背後で控えるアルゴの姿。

　つまりソレとは、アルゴのことだった。

　ミレトは眷属を通じ、アルゴの戦いを見ていた。

　そして理解した。アルゴの価値を。

　突然の指名に戸惑うアルゴ。

　メガラは少しも悩まなかった。

「断る」

「千の強者と引き換えでも？」

「答えは変わらん」

「そう……でありんすか。まこと―――残念じゃ」

　ミレトは右手を上げた。

　それを合図に、兵士たちは武器を取った。

　数多の武器がメガラに向けられる。

　これは、主に対する明確な反逆。

　アルゴ、クロエ、ネロは、戸惑いつつも戦闘態勢を取った。

「な、なんでこうなるニャ！」

「し、しかし、何もせず死ぬわけにはいきません！」

　クロエとネロがそう叫んだ。

　アルゴは叫びこそしなかったが、険しい表情を見せた。

　流石に数が多すぎる。この人数を相手にするのは無理だ。

　アルゴたちは危機的な状況にあった。

　せっかくアレキサンダーを倒したと言うのに、何故こうなる。

　何故、仲間割れが起こってしまう。

　アルゴがそう思った時だった。

「フフッ」

　ミレトは薄く笑みを浮かべ、右手を下ろした。

　それを合図に兵士たちは武器を収めた。

「お前……何のつもりだ？」

　メガラの鋭い視線を受け流すように、ミレトは扇子を扇ぎながら言う。

「冗談じゃ。そう怖い顔せんでくださいまし」

「ふざけているのか？」

「本気の方がよかったかえ？」

　メガラは、周囲の兵士たちに視線を走らせて言葉を返す。

「……この件、覚えておくからな」

「あら、怖い怖い」

　ミレトは茶化すようにそう言って歩き出した。

　ゆっくりとアルゴの方へ近づく。

　そして、アルゴの耳元で囁くように言う。

「坊や。心変わりがあれば、いつでも妾に言うのじゃぞ？　きっと―――いい思いができるはずじゃ」

　艶めかしく言うミレトの瞳は、獲物を捉えた蛇のようであった。

　アルゴは何も反応しなかった。

　メガラを裏切ることなどありえない。

　そのアルゴの様子を見てミレトは軽く息を吐くと、また歩き出した。

「さあ、盟主様とその従者たち。ささやかながら祝いの席を設けております。どうぞ、こちらへ」

　アルゴはミレトの後ろ姿を見ていた。

　このままついて行ってよいのだろうか。

　固まるアルゴ。その時、メガラが声が聞こえた。

「いいだろう。行ってやろうではないか」

　メガラは歩き出し、アルゴたちに言う。

「お前たち、行くぞ」

　メガラにそう言われて、アルゴたちは覚悟を決める。

　アルゴたちは歩き出した。

　ミレトは後ろを覗いてアルゴたちの様子確認すると、薄く笑みを浮かべた。

「フフフッ。そう固くなる必要はありんせん。妾は本当に祝いたいのじゃ。なぜなら帝国は大将軍を二人も失った。いま、盤面が引っ繰り返ろうとしている。だから今日は、食べ、飲み、存分に祝いましょうぞ。そうじゃろう？　盟主様」

　そう述べると、ミレトは笑い声を響かせた。

「アハハハハハッ！　今日は、まこと良い気分じゃ！」

　それは、心から溢れ出した確かな気持ち。

　しかしそれは、純粋ではあったが、黒い色を湛えていた。

　アルゴにはそれは、邪悪な物のように見えた。

---

これで四章は終わりです。ここまで読んで頂きありがとうございます。

ブックマーク、高評価よろしくお願いします。