少年は魔族の少女と旅をする

第四章

130.繰り上がりの席

　死体を調べて分かったことがある。

　透明で粘性のある液体が死体に纏わりついていた。

　無色無臭の謎の液体だ。

　その液体は、砕け散った赤球の破片にも付着していた。

「なるほどな」

　粘性のある液体を指先で突きながら、メガラは言う。

「非常に不可解ではあるが、これもまた魔物なのだろう。あの赤い球がこの魔物の核。そしてこの液体が魔物の体、と言ったところか。死体にこの液体を纏わせ、無理やり死体を動かしていたのだろうな」

「ニャるほど。人形遊びするような感覚で死体を動かしていたってわけニャ」

「ああ。核というのは我々でいうところの脳や心臓だろう。その核と体を分離できるとはな。流石は魔物だ。我々の常識で考えては駄目なのだろう」

「だニャ。けど、クロエたちはこれで理解したニャ。これは……」

「そうだ。アレキサンダーの不死の理屈も、きっと同じようなものなのだろう。ダンジョン最奥には、奴の核があるはずだ。それが奴の力の源であり、奴の急所。それを破壊すれば、奴は死ぬ」

「盟主様のご慧眼、感服いたしました。しかし、奴の正体が魔物だったとは……」

「いや、奴が人間でないことは確かだが、魔物とは言い切れん」

「魔物ではない？　では一体……」

「それは分からん。お前の言う通り、魔物なのかもしれん。だが、判断を急ぐのは危険だ。我々は、あらゆる可能性を考察せねばならん。それが勝利を手にする鍵となろう」

「はっ。畏まりました」

　クロエは伸びをしながら言う。

「ちょっと疲れたニャ―。ちょっと休憩にしニャい？」

「よかろう」

　四人は、少し離れた位置に巨木が横なぎになっているのを見つけた。

　その巨木の上に腰を下ろし、少し休むことにした。

　地面から生えた緑色の水晶を目印にここまで進んできた。

　水晶は一定の間隔ごとに生えており、どこまでも続いているように見える。

　ここまで随分進んできたように思うが、まだ終点は遠いようだ。

　アルゴはそれほど疲れていなかったので、三人から少し離れた位置で体を軽く動かしていた。

「少しいいだろうか？」

　アルゴはネロに声を掛けられた。

「はい」

「君はどうやって、あの赤い球体の存在に気付けたんだ？」

「それは……」

「それは？」

「勘です」

「……真面目に答えてくれないか？」

「いえ、真面目に答えてます。その……言葉では上手く説明できないです。だから、勘です」

「なるほど。それこそが才能……というやつか」

「でしょうか？」

　ネロは大きく息を吐いてアルゴに言う。

「認めざるを得ないな。君は盟主様に相応しい騎士だ」

「そう……でしょうか？」

「ああ。君は立派に騎士としての役目を果たしている。それに比べ……私は駄目だな……」

「そんなことは……」

「いいや、私は改めて思い知らされたよ。所詮私は、何の才もない凡夫だ。ブラウロン家の当主の座に就いてはいるが、それは戦争で家の者が大勢死に、私以外の候補者がいなくなったからだ。私は、繰り上りで空いた席に座っているだけの……」

「それは何か悪いことなんでしょうか？」

「なに？」

「才能がなければ、その席に座っては駄目なのでしょうか？」

「それは……駄目だろう」

「何故でしょう？」

「……それは」

「俺は別にいいと思います」

「何故そう思う？」

「だって、誰が駄目だと決めたんでしょう？　周囲の人たちですか？　偉い人たちですか？　それとも、神……ですか？　確かに、誰にも認められていないのだとしたら、それは駄目なことなのかもしれません。でも、だとしても、最後に決めるのは……自分自身です」

「自分自身……か」

「はい。良いも悪いも、自分で決めればいいと思います。そうしたければすればいいし、嫌ならやめればいい。あなたにはその選択肢があります。あなたは、奴隷ではないのですから」

「君は……茫としているようで、意外にも自分なりの考えを持っているのだな」

「いえ、メガラならこう言うかなって、そう思っただけです」

　それを聞いてネロは、くすりと笑った。

　面白い少年だ。

　掴みどころがないようで、それとなく真理を突いてくるこの感じは、あまり馴染みのないものだ。

「君は、変わった少年だな」

「そうでしょうか？」

「ああ」と頷いてネロは続ける。

「白状しよう。私は胸の内で君のことを脅威に感じている。もし、君が盟主様を裏切るようなことがあれば、この命にかえても君を討たねばらない。私はそう思っている」

　ネロはそう言って表情を引き締めた。

　アルゴはそれに答えた。

「ありがとうございます」

　予想外のアルゴの返答。

　ネロは尋ねる。

「何故礼を言う？」

「俺は、俺の命よりメガラの命の方が大事です。だから、もし俺が裏切ったら迷いなく殺してください。そうしてくれると……助かります」

　わずかに笑いながら、曇りなき瞳でアルゴはそう言った。

　その姿は、純粋無垢な少年そのものだった。

　ネロは、アルゴに偽りがないことを感じ取った。

　そして、独り言のように呟いた。

「君は本当に……変わっているな」