少年は魔族の少女と旅をする

第四章

129.湿原の死体

「申し訳ないことをしてしまいました……」

　肩を落とし、気落ちしたような表情でネロがそう言った。

　それに反応したのは、メガラだった。

「クロエのことか？」

「……はい。余計なことを訊いてしまいました」

　メガラとネロは、台形の岩の上で会話をしていた。

　アルゴとクロエは少し離れた位置で眠りについている。

　今はメガラとネロが見張りの番だった。

「お前は真面目な奴だな。話をしたのはクロエの意思だ。それに、訊いたのはどちらかと言えば余の方だ。お前が気に病むことはなかろう」

「そう……でしょうか？」

「そうだ。……フフッ」

　小さく笑うメガラに、ネロは疑問の視線を向ける。

「盟主様？」

「いやすまん。この感覚、懐かしいな……と思ってな」

「懐かしい？」

「アトロンの奴だ。あ奴もよくそんな顔をしていた。その馬鹿馬鹿しいほどの真面目さは、ブラウロン家の血筋だな」

「……」

「そうそう、その顔だ」

　ネロはハッとして姿勢を正した。

「盟主様、御戯れを」

「フフッ。すまんな」

「……ところで盟主様」

「なんだ？」

「あの少年……アルゴの強さは異常です。彼は……何者なのでしょうか？」

「……分からん」

「分からない？」

「ああ。アルゴの話では、両親も祖父母も、ただの庶民だったようだ。アルゴは戦士の血筋ではない。アルゴは、突然変異型……ということになるな」

「そのような者がいるなど、とても信じられません……が、彼が存在しているのは事実。私は思います。彼は、世界が生み出した異物、なのではないでしょうか？」

「異物……か」

「はい。しかし幸運なことに、彼は盟主様と共にある。彼がいれば……」

「アルテメデス帝国に勝てるか？」

「少なくとも、勝算はあるかと」

「で、あるか」

「はっ。ですがそれゆえに、彼の扱いには十分注意しなければなりません。万が一にも彼が敵に回るようなことになれば……」

「ネロよ、余はその意見に対して明確に答えることができる。その可能性はない。アルゴが敵に回るなどあり得ないことだ」

「……申し訳ありません。身の程を弁えず意見をしてしまいました」

「いやいい。分かっている。余がこう言ったところで、お前はアルゴを注視し続けるだろう。だが、それでいい。お前はお前の思う通りにしろ」

「……はっ。ありがたきお言葉」

　ネロは恭しく頭を下げた。

　ネロは己の右手が腰の剣に伸びていることに気が付いた。

　自然と右手が動いていたのだ。

　周囲に敵はいないというのに。

　それは決意の表れだった。

　もし、少年が盟主様を裏切るようなことがあれば。

　たとえ、刺し違えてでも……。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　湿原には、死体が転がっていた。

　ダンジョンの入り口はヴェラトス砦に存在するため、部外者はダンジョンに侵入できない。

　ゆえに、死体の正体はアルテメデス兵か、贄として連れてこられた魔族、ということになる。

　肉が腐り、骨が剥き出しになった死体。

　死体は動かない。当たり前のことだ。

　だが、目の前にある死体は、確実に動いていた。

　死体は立ち上がり、武器を手に取った。

　死体は斧を振り上げ、アルゴたちに襲い掛かる。

　ネロが迎え撃つ。

　二振りの剣を素早く振るい、死体の右手首と首を刎ね飛ばした。

　右手首と首を失った死体。

　それでも、死体は止まらなかった。まだ歩き続けている。

「ほう……」

　メガラは興味深げに死体を見ていた。

　死体は、ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。

「盟主様、これは……」

「狼狽えるな。よく観察しろ。なにか仕掛けがあるはずだ」

「ニャニャ！　まずいニャ！」

　四方から迫る複数の何者かの気配。

　その気配の正体は、動く死体。

　肉が腐った死体たちだ。

「死体がたくさん……」

　そう呟きながら、アルゴは魔剣を構えた。

「む、迎え撃つニャ！」

　湿原にて激しい戦闘が始まった。

　動く死体の数はざっと五十は超える。

　どこから湧いてきたのか分からないが、その数は脅威だった。

　しかし、死体の動きは鈍い。

　アルゴたちにとっては、動く死体を殲滅することは難しくない。

「フレイムボール！」

　メガラの魔術が動く死体に直撃。

　死体は弾け飛んだ。

　そこら中に飛び散る死体の手足。

　普通ならばそれで終わりだ。

　しかし、驚くべきことが起きた。

　飛び散った死体の手足が独りでに動き出した。

　そして、本体へと帰っていく。

「ニャニャ！？」

　再生を始める死体を目撃し、クロエは目を白黒させた。

　再生を続ける死体を見て、アルゴは思った。

　似ている。

　手足を斬っても、首を斬り落としても動き続け、体を再生させ続けるこの様子は―――。

「アレキサンダーと同じだ……」

「その通りだ、アルゴ。だが、アレキサンダーは不死なようであって不死ではない。仕掛けがあるのだ。アレキサンダーの不死の仕掛けは、ダンジョンの最奥に存在する。奴の不死は、奴単体では成り立っていない。ならば、こいつらも同じだ。そうは思わぬか？」

「うん、そう思う。でも、どうしたら……」

「ネロにも言ったが、周囲をよく観察しろ。何かがあるはずだ」

「……」

　何かがある。

　それを聞いてアルゴは口を閉じた。

　アルゴは一度、荒野でアレキサンダーに負けた。

　アルゴはアレキサンダーに傷一つ付けられていない。

　だが、負けたのだ。

　負けて逃げることを選んだ。

　今こうして生きているのは、奇跡がいくつも重なった結果だ。

　これでは駄目だ。

　これではメガラを守れない。

　だから、もう負けては駄目だ。

「盟主様！　ここは一旦引き返すべきかと！」

　動く死体を切り刻みながら、ネロがそう叫びを上げた。

　そして、跳躍してメガラの隣に並び立つ。

「盟主様―――」

「案ずるな」

　そう言ってメガラは、アルゴに視線を向けた。

　アルゴは集中していた。

　一度目を閉じて呼吸を整える。

　アルゴの頭に情報が飛び込んできた。

　湿原の薄暗さ。水晶の光。水の音。植物が揺れ動く様子。

　死体の戦い方。死体を斬った時の感触。死体の動き。

　それらを整理し、統合する。

　そしてアルゴは、目を開けた。

「クロエさん！　あそこを攻撃してください！」

　アルゴは天井を指差して叫び声を上げた。

　クロエは迷わなかった。

　何も無い空間に向かって、ダガーを放り投げた。

　ダガーが天井に向かって飛び、そして、ある一点で止まった。

　ダガーが空中で静止した。

　何故ダガーが空中で止まっているのか、その理由はすぐに明らかとなる。

　ダガーが大きく揺れ動いた。

　そして、それは姿を現した。

　それは、赤い球体だった。大きさは半径五十センチ程度。

　ダガーはその赤い球体に刺さっていた。

「でかしたぞ、お前たち！　あれが死体を動かす源だろう！」

　赤い球体は今まで透明だったが、ダガーに貫かれたことで透明化を保てなくなったのだろう。

　赤い球体は危機を感じたようだ。

　アルゴたちから離れるように空中を動き出した。

「あ！　逃げるニャ！」

　生きている、と言えるのかは分からないが、赤い球体が生命なのだとしたらまだ生きている。

　ダガーが突き刺さってはいるが、まだ死んではいない。

　アルゴは赤い球体を追いかけようとした。

　だが次の瞬間、足を止めた。

「イグニアスアロー！」

　炎の矢が放たれた。

　魔術だ。メガラが魔術を放ったのだ。

　永久の杖で強化された魔術の威力は絶大。

　炎の矢は赤球に一瞬で追いつき、そして容易く赤球を砕いた。

　赤球の破片が砕け散り、地面に散らばった。

　気が付けば、死体は完全に沈黙していた。