少年は魔族の少女と旅をする

第四章

128.殺しの家系

　このダンジョンは常に薄暗い。

　水晶は常に発光しているが、その光量が変化することはない。

　水晶の弱い発光が、ダンジョンをぼんやりと照らし出している。

「地上では日が落ちる頃でしょう」

　ネロは天井を見上げながらそう言った。

「まことか？」

「はい。時間の感覚は体に覚え込ませています。間違いないかと」

「クロエもネロりんと同意見だニャ。けっこう進んだし、それなりに時間が経過していると思うニャ」

　ネロはクロエの発言に頷き、わずかに戸惑いの表情を浮かべる。

「あの、クロエ殿」

「ニャ？」

「その……ネロりん……とは？」

「ニャ？　ネロりんはネロりんニャ」

　意味が理解できず、ネロは首を傾げる。

「ネロよ、考えても無駄だ。こやつに我らの常識は通じん」

「しょ、承知しました……」

「さて、お前たち、この辺りで休息を取るぞ」

「ニャー！　賛成ニャ！」

　ここまで碌に休まずに進んできた。

　このまま休まずに進むのは不可能だ。

　特に、小さな体のメガラには無理があった。

「メガラ、大丈夫？」

　よく見れば、メガラの顔には疲労の色が滲んでいる。

　随分無理をしていたようだ。

「大丈夫だ。この永久の杖は、余に様々な恩寵を与えてくれる。余の疲労は、この杖が一部肩代わりしてくれているのだ」

「それはすごい」

　アルゴはそう感心しつつも、やはりメガラの様子が気になった。

　メガラの言葉通り、永久の杖はメガラの疲労を一部肩代わりするのだろう。

　だが飽くまで一部。全てではない。

　一部肩代わりを受けたとしても、体力のないメガラにとっては、徒歩で長距離を移動することは簡単ではない。

「ごめん、メガラ。気が回らなかった」

　今までメガラは、疲れた様子を見せなかった。

　おそらくは、疲労を見せまいと努力していたのだろう。

「謝ることはない。実際大丈夫だ。余はまだ動ける。だが―――」

　メガラは地面に座り込み、続けて述べる。

「今は休ませてもらおう」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　湿原地帯には、魔物以外の生物の気配がなかった。

「静かだな」

　台形の岩の上に腰を下ろし、メガラは周囲の様子を探っていた。

「だニャ―」

　と言いながら、クロエは伸びをする。

　今この近辺には魔物の気配もない。

　静寂の世界だった。小声で話をしても、遠くまで声が響いてしまう。

　ダンジョンに入って一日目。

　今日はこの岩の上で睡眠をとることになった。

　贄の晩まであと二日。

　時間に余裕はないが、休息を取らずに進み続けるのは無理がある。

　メガラの耳に水を弾く音が聞こえた。

　その音と共に、ネロの声。

「この辺りは安全なようです」

　周囲の警戒に出ていたアルゴとネロが戻ってきた。

「ご苦労」

「ニャ―！　クロエはお腹が空いたニャ！　食事にするニャー！」

　クロエが声を上げるが、携帯した食料はあまり多くない。

　携帯した食料は、硬いパンと豆をすり潰して団子にした物。

　質素でお世辞にも美味とは言えないものだった。

「そうだな。貴重な食料だが、食わねば動けん」

　メガラは外套の内側から革袋を取り出し、他の三人に食料を分けていく。

「うーん。美味しくないニャー」

　クロエは早速パンをかじり、しぶい顔をしている。

「文句を言うな。お前はアルゴを見習え。何一つ文句を言わず食べておるぞ」

　確かにメガラの言う通り、アルゴは黙々と豆団子を食べている。

「アルくん、美味しいニャ？」

「俺はけっこう好きですよ」

「すごいニャー」

　と言ってクロエはアルゴの頭を軽く撫でた。

　その様子を眺めていたネロは、パンを飲み込んでから言う。

「ところでクロエ殿、あなたは良い動きをされる。どこで戦いを学ばれたのですか？」

「それは……」

　クロエは言葉を詰まらせた。

　どこか言い淀むようなその表情は、クロエにしては珍しいものだった。

「失礼。不躾でした。今のは忘れてください」

「いや、いいニャ。うん。ちょうどいい機会ニャ」

　クロエは軽く咳払いして話を続ける。

「ジュノー家には代々継がれてきた家業があったニャ。その家業とは、薬と……殺し」

「殺し……ですか？」

「そうニャ。でも、殺しはお父さんの代で廃業させたニャ。だから、クロエたち家族は薬売りとして生計を立てていたニャ。だけど……殺しの技は、クロエに引き継がれているニャ。クロエは小さい頃から、お父さんに技を教え込まれたから」

「なるほど。それであの動きですか」

「そういうことだニャ」

　クロエの話を聞いてメガラは言う。

「クロエよ、もののついでだ、訊いてもよいか？」

「いいニャ」

「お前は帝国に家族を殺されたと言っていたな？　その経緯を聞かせてくれ」

「ちょっと、メガラ」

　遠慮なく切り込むメガラをアルゴは窘める。

　が、クロエは微笑みを浮かべて見せた。

「アルくん、大丈夫。メガちゃん、よく聞いてくれたニャ。いいニャ。皆には話しておくニャ」

　クロエは続ける。

「ある日、帝国の奴らが訪ねてきたニャ。奴らはどこかから、クロエたちの家業のことを聞きつけたニャ。奴らはクロエたちに言ったニャ。その殺しの技を帝国のために使えと。お父さんは当然、それを断ったニャ。だけど奴らはしつこかったニャ。断っても何度も訪ねてきたニャ。そんなある日―――」

　クロエは言葉を止め、眉間に皺を寄せた。

「奴らはやりやがったニャ」

　アルゴはそのクロエの表情を初めて見た。

　憎しみのこもった表情を。

「奴らは、クロエたちの家に火を放ちやがったニャ。自分たちの言う事を聞かないクロエたちを、消そうとしたんだニャ」

　クロエは、わなわなと体を震わせていたが、一度深呼吸して落ち着きを取りもどした。

「クロエたちは、どうにか火事場から逃げ出せたニャ。そして、その日から始まったニャ。クロエたちの逃亡生活が。クロエたちは帝国から手配され、逃げ続ける日々だったニャ。でも、帝国の力は大きい。いつまでも逃げ切れるものでもないニャ」

「お前たちは帝国に捕まり、運よくお前だけ生き残った……というわけか」

　クロエはメガラに頷いてから続ける。

「お父さんがクロエを逃がしてくれたニャ。クロエは一人で必死に逃げたニャ。逃げて逃げて逃げ続けたニャ。そして……けっきょく奴らは、クロエを追ってくることはなかったニャ。多分、クロエが小さかったから、脅威と判断しなかったんだろうニャ。それが奴らの大きなミスだニャ。殺しの技はクロエの中で生き続けている。牙と爪は、ここにある。いつか奴らの体を裂き、喉元を食い千切ってやる」

　そう言いながら笑みを浮かべるクロエの様子に、アルゴは内心驚いていた。

　狡猾な肉食獣が笑みを浮かべているような、邪悪で狂気を宿したような笑みだった。