少年は魔族の少女と旅をする

第四章

121.始まりの地点

　洞窟から少し離れた山の中で、クロエは植物に顔を近づけた。

「ん～」

　と唸り、植物から目を離して腰を上げる。

「アルくん！　そっちはどうニャ？」

　クロエから少し離れた位置にいたアルゴは、クロエの方に顔を向けて返事をする。

「見つかりません！」

　その返事を聞いて、クロエは体を反らして伸びをする。

「だめかー。この辺には自生してないのかニャー」

「毒草って、そこら辺に生えているものなんですか？」

「意外と生えてるものニャ―。只の草のように見えて、実は猛毒だったり。葉っぱや茎は無毒だけど、根に毒があったりとか。けど、この山には無いみたいだニャ―」

「そうなんですか……。ところで……」

「んニャ？」

「俺たちが砦の牢屋に入れられた時、あの兵士……サントール……のことですが、毒殺したんですよね？　いったいどうやって？」

「んニャ。もしもの時に備えて、奥歯に毒入りの丸薬を仕込ませていたニャ。丸薬を噛めば、毒が中から溢れ出る仕組みだニャ。で、毒が付いた牙でガブーとだニャ」

「なるほど。でも、そうなると、クロエさんも毒死してもおかしくないんじゃ？」

「毒を扱うなら、解毒薬の備えは基本ニャ。これまた解毒薬も奥歯に仕込んでいたのニャ。解毒薬を飲み込めば、クロエは助かる。そういう仕組みだニャ。あ、でもアルくんは真似しちゃダメニャ。これは、毒に耐性のあるクロエにしかできないことだニャ」

「なるほど……。分かりました、気を付けます」

　素直にそう答えるアルゴを見て、クロエは柔らかく笑う。

「フフフッ。キミは本当に、素直でいい子だニャー」

　と言って、クロエはアルゴの頭を撫でる。

「あ、ありがとうございます……」

　僅かに顔を赤くしながら、照れ臭そうに礼を言うアルゴ。

　その時、草花がこすれる音と、少女の声が聞こえた。

「我が騎士をたぶらかすのは、そこまでにしてもらおうか」

　そう言って現れたのはメガラ。

「ニャ―？　別にたぶらかしてなんかないニャー。って、メガちゃん……その杖が？」

　メガラの右手には黒色の杖が握られていた。

「ああ。これこそが永久の杖だ」

　クロエは興味深げに杖を眺めた。

「これって、メガちゃんにしか扱えニャいって本当？」

「本当だ。この杖は、エウクレイア家の秘宝。この杖は持ち主に大きな力をもたらすが、杖が認める者にしか扱うことができない。杖に認められていない者がこの杖を持っても、それは只の木の棒としか機能しない。余は、数百年ぶりに杖に認められた魔女である」

「すごいニャ……。メガちゃんて実はすごい人だったのニャね」

「実はとはなんだ。お前は余を侮りすぎだ」

「べつに侮ってはいないけどニャー」

　小さく口笛を吹きながら目線をそらすクロエ。

　そんなクロエの様子を横目に、アルゴは静かに口を開いた。

「メガラ……本気なの？」

「なにがだ？」

「ダンジョンに行くって本気？」

「本気だ。余は行く。アルゴ、すまぬがお前にも付き合ってもらうぞ」

「それは勿論。俺が行くのは構わない。でも、メガラは残った方がいい」

「いいや。今回の作戦、必ず成功させねばならん。成功の鍵は、余の術にある」

「……」

「それにだ。理由は他にもある」

「他にも？」

「アルゴ、クロエ、お前たちは覚えているか？　サントールに嵌められて捕われた地下の牢獄に、この少女によく似た女がいたことを」

　メガラは胸に手を当ててそう言った。

　この少女。それは、この体の本来の持ち主。名前も知らない魔族の少女のことだ。

　いや、名前ならもう知っている。

「レイネシア。あの女は余のことをそう呼んだ」

「メガちゃん、忘れるわけないニャ。あの人はきっと……」

「ああ。あの女はレイネシアの母親だろう」

「母親……」

　アルゴがそう呟いた。

　それを耳に入れ、メガラは言う。

「余はテルモイから聞いた。あの砦に囚われた者たちの末路を」

「……どうなるのニャ？」

「ダンジョンに連行され、贄とされる」　

「贄？」

「これはあくまでテルモイの予想だ。あいつも実際に見たわけではない。だが、余はテルモイの予想が正しいと思っている。ダンジョンの最奥、溶岩地帯はアレキサンダーの力の源。では、その源はどうやって維持されている？　あの異常なまでの力の理屈は？　それは、その答えは……我ら魔族の命だ」

「ニャるほど」

　クロエはハッキリと言葉を続ける。

「アレキサンダーは、魔族の命を取り込むことで不死を成立させている。魔族は贄。贄によってアレキサンダーは力を得ている。そういうことだニャ？」

「そういうことだ。余はレイネシアに大きな恩がある。それなのに、余はレイネシアの母親を見捨てた。見捨てて逃げた。余は、それを強く後悔している。身勝手な話だが、余はこれ以上後悔したくない。だから、レイネシアの母親を贄にさせるわけにはいかない。アレキサンダーを討ち、それを阻止せねばならんのだ」

「話は分かったよ、メガラ。だけど……」

「余も行きたいのだ。頼む。余の騎士……アルゴよ」

「分かったよ……メガラ。俺は必ずメガラを守る。この剣に誓う」

　アルゴはそう言って、鞘に収めた状態で魔剣の先を頭上に突き上げた。

「フフッ。騎士らしくなってきたではないか。頼りにしてるぞ」

　メガラは笑みを浮かべ、杖をかざして魔剣の鞘に接触させた。

　魔剣と杖がアルゴとメガラの頭上で重なり合った。

　その様子を見て、クロエは慌てて動いた。

「ニャニャ！　クロエだけ仲間外れは嫌ニャ！」

　クロエは空き瓶をかざし、魔剣と杖が重なる位置に空き瓶を重ねた。

　これで魔剣と杖と空き瓶が重なった。

「時にクロエよ、お前は何故我らに付き合う？　これから行くのは死地だぞ。お前がアルテメデス帝国を恨んでいるのは知っているが、本当によいのか？」

「クロエは……親を、兄弟を、奴らに殺されたニャ。クロエは憎い。クロエは奴らを許さない。でも、クロエがキミたちと行くのは、そういう理由じゃないのニャ」

「その理由とは？」

「クロエはキミたちが大好きだニャ。付き合いは浅いけど、キミたちはもう、クロエにとっては大切な存在だニャ。だから、クロエはもう覚悟を決めてるニャ。今更二人を置いて、一人だけ安全な場所に逃げるなんて無理ニャ！」

「フッ。クロエよ、お前は酔狂な奴よな」

「ニャ！　その台詞、メガちゃんにだけは言われたくないのニャ！」

「ハハッ！　言うではないか！」

　そう笑ったのち、メガラは掲げられた杖と魔剣と空き瓶を見上げて述べる。

「我ら三人は、出自も種族も違う。だがどうしてか、ここに我らは集った。これは必然か、それとも偶然か。それは余には分からんが、我らは確かにここにいる。ここが、それぞれが歩んできた道の交点だ。個々の始まりはテンでバラバラだが、我ら三人の始まりはここだ。たった今、余がそう決めた。よいか？　ここは始まりだ。ここが終点ではない。終点はずっと先。まだ見ぬ地平線の彼方よ。ならば、我らはそこへ辿り着かねばならん。必ずだ。必ず、そこへいくぞ。―――よいな？」

「プフッ。メガちゃんってば台詞が長い。素直に、皆で生きて帰ろう！　って言えないもんかニャ」

「アハハッ。クロエさんに同意」

「なっ、お前たち！　人がせっかく―――」

「分かってるよ、メガラ。―――ありがとう」

「む、むう……」

　アルゴの無垢な笑顔にあてられ、メガラは口を噤んでしまった。

　わずかに顔を赤らめるメガラを見つめながら、アルゴは胸の内で改めて誓う。

　スキュロスさん。俺が、絶対にメガラを死なせませんから。