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116.混乱

「す、すごい……ニャ」

　クロエは、その光景を見ていた。

　きっとその光景を生涯忘れることはないだろう。

　大地が燃えていた。

　大量の煙を上げながら炎が燃える。

　それはまるで、炎の海。

　一瞬にして環境が変化した。

　しかし、辺りが灼熱の大地と化してもまだ、自分は生きている。

　それは何故か。

　それは、目の前の少年のお陰だ。

　少年が超巨大な炎弾を斬った。

　斬られた炎弾は真っ二つに分かれ、左右に飛び散った。

　だからまだ、自分は生きている。

　信じられなかった。実際にこの目で見たというのに、まだ疑っている。

　あれは人の技なのか？

　魔術を斬る。そんなことができる存在を今まで見たことがなかった。

「走るぞ！」

　呆けるクロエに向かって、メガラが叫んだ。

　クロはハッとして返事した。

「そ、そうだニャ！」

　そうだ。自分はまだ生きている。だったら、まだ終わっていない。

　今できる最善を尽くす。

　メガラが先頭。次にクロエ。最後尾にアルゴ。

　三人は大地を駆ける。

　アルゴは走り続けながらも背後に気を配っていた。

　分かっていた。このまま逃げ切れるほど、あの大将軍は甘くない。

　後ろを覗き見る。

　炎が逆巻いていた。

　その中心には、大将軍アレキサンダー。

　力を溜め込むような気配。

　それに呼応するように炎が激しさを増す。

　もう一発……くるか。

　アレキサンダーは、もう一度大技を放とうしている。

　遮蔽物の無いこの荒野では、あの大技を躱すのは不可能。

　ならば、また斬るしかない。

　もう一度、できるだろうか。

　自信がなかった。

　魔術は苦手だ。そもそも、魔術、といえる代物ではないのかもしれない。

　だが、やらなければならない。

　やらなければ全員死ぬ。

　アルゴは集中する。

　もう一度、風の刃を顕現させようと、精神を研ぎ澄ませる。

　だが。

「で……できない」

　まずい。風の刃が現れない。

　さっきのあれはマグレなのか。

「く、くっそ！　出ろよ！　出るんだ！」

　苛立ちを露わにして必死にそう叫ぶが、できないものはできない。

　全身から汗が噴き出すような感覚だった。

　焦り。ただひたすらに焦った。

　だが、焦れば焦るほど成功から遠のいていく。

　アレキサンダーから、もう間もなく大技が放たれる。

　アルゴの鋭い感覚が、そう告げていた。

「俺たちは……ここまでなのか……」

　諦めるようにそう呟いた。

　だがここで、その諦観を吹き飛ばすような事態が発生した。

　突然、強い揺れが発生した。

　大地が揺れる。

「じ、地震！？」

　揺れは収まらない。

　それどころか、激しさを増している。

　そして、大地が引っ繰り返るかと思うほど強く揺れた時、地割れが発生した。

　地割れは広範囲に広がる。

　大地が裂ける。

　ソレは、裂け目から現れた。

　大地の切れ目から、巨大な影が伸びる。

　天に高く伸びるその影は、超巨大な―――蛇。

　その全長は約三十メートル。

　生物としての常識を無視した破格の巨体。

「な、なんだ……あれは……」

　アルゴは足を止めて巨大な蛇を見ていた。

　アレキサンダーの脅威は、この時点で頭から消し飛んでいた。

「あれは……」

　そう呟くのが聞こえた。

　それはメガラの呟き。

「メガラ……あれは……なに？」

　アルゴはついそう尋ねてしまった。

　何故だろう。何故か、メガラが答えを持っているような気がした。

　メガラは答える。

「あれは、大地を飲み込む蛇。―――ヨルムンガンド」

「ヨルムン……ガンド？」

　ヨルムンガンドは鋭い目で、ある人物を捉えた。

　ヨルムンガンドが見据えるのは、アレキサンダー。

　次の瞬間、ヨルムンガンドはその巨体を地上に向かって叩きつけた。

　大きな振動が発生し、大地に衝撃が駆け巡る。

　アレキサンダーはヨルムンガンドに潰された。

「な、なんだこの状況……。俺はどうすればいい……」

　アルゴは混乱の極みにあった。

　現実離れしたこの出来事を受け入れることができない。

　その時、誰かの叫び声が聞こえた。

「皆様！　乗ってください！」

　アルゴは、その人物を覚えていた。

　太り気味で純朴そうなその男のことを。

　サントールの相棒、テルモイだ。

　突然のテルモイの登場に戸惑うアルゴたち。

　テルモイは、必死の形相で大声を上げた。

「早く！」

　テルモイが駆るのは馬ではない。

　それは、全身を赤い鱗で覆われた、巨大な蜥蜴。

　馬の二倍ほどの体躯で、炎に耐性のあるその蜥蜴は、サラマンダーと呼ばれている。

　本来獰猛で人を襲う魔物である。

　だというのに、テルモイはそのサラマンダーを手懐けていた。

「アルゴ！　クロエ！　状況が飲み込めんが、今はこいつの言う通りにするぞ！」

「でも！」

「余を信じろ！」

　アルゴはこの一瞬で考える。

　テルモイはアルテメデス兵だ。

　つまり敵だ。テルモイの言う通りに行動するのは不安がある。

　だからアルゴは、テルモイのことは信じない。

　アルゴは、メガラのことを信じることにした。

「分かった！」

　アルゴとメガラはサラマンダーの背中に飛び乗った。

　それから、アルゴは右手を伸ばした。

「クロエさん！　乗ってください！」

　クロエは灰色の髪を掻き乱して、大声を上げた。

「ああ！　もう！　わけがわからないニャ！　もう、どうとでもなれ！」

　クロエはアルゴの手を取って、サラマンダーの背に飛び乗る。

　三人が乗ったことを確認し、テルモイは手綱を握りしめ直した。

「行きます！」

　そうして、サラマンダーは荒野を駆け始めた。