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12.横槍

　ベインの額から汗が流れた。

　アルゴから放たれる剣を防ぎながら、ベインは思う。

　これ程の危機感を感じたのは、本当に久しぶりだった。

　アルゴの剣が放たれる度に、ベインは死を幻視した。

　的確に急所を突いてくるアルゴの剣は、まさしく死の刃。

　一瞬でも気を抜けば狩られる。

　ベインは極限まで集中力を研ぎ澄ませ、アルゴの剣を受け続ける。

　反撃に打って出たいが、それは無理だった。

　アルゴの動きが進化している。

　剣速が上がり、繰り出される刃の精度が増している。

　防御が甘いという弱点は未だにあるが、それを帳消しにするほどの剣速だった。

「あなたの動き、とても参考になります」

　戦いの最中、アルゴがそう言った。

　ベインは返事をしなかった。

　返事をする余裕がなかった。ベインは内心、激しく動揺していた。

　こいつ！　俺の動きを盗んでやがるのか！

　素人同然だったアルゴの剣術は、今や上級者の域に達している。

　驚くべきことだった。ものの数分で、これ程までに上達するなど信じられない。

　そう思った時、ベインの胸の内に別種の感情が押し寄せた。

　それは、恐怖。

　アルゴの才能に恐怖した。底知れぬ殺しの才能に震えた。

「ば、ばけも―――」

　自然と口から漏れたその言葉は、途中で止まった。

　アルゴの鋭い斬撃によって、ベインの掌から剣が弾き飛ばされてしまった。

　無手となったベイン。

　そのベインへと、アルゴの剣が迫る。

　ベインの首を刎ねようと、アルゴの剣が振るわれる。

　ベインは死を覚悟した。

　そして後悔した。相手の力量を見極めれず、愚かにも少年と戦うことを選んだ自分の選択を。

　しかし、ベインの死を許さぬ者が、この場には一人いた。

　ベインの首が刎ねられる直前、金属音が鳴り響いた。

　それは槍だった。槍がアルゴの剣を止めたのだ。

　銀色に輝く穂と、黒塗りの長い柄。

　直槍(すぐやり)に分類されるその槍を突き出したのは、エルフの女―――リューディアだった。

　文字通り横槍を入れられたアルゴは、一旦距離を取ることを選択した。

　後ろに跳んで、ベインとリューディアから離れる。

「す、すまねえ……リューディア」

「いいえ、むしろ遅くなってごめんなさい。あの子、私の方にも注意を向けていたから、割って入る隙がなかなか見つからなかったのよ……」

「そうかい……そりゃあとんでもねえな。あれは化け物だ。二対一でも勝てるかどうか……」

「ええ、そうね……」

　ベインとリューディアがそのように会話している間、アルゴは思考を巡らしていた。

　一対二か。

　青髪の剣士に、槍使いのエルフ。

　どちらもそれなりに強い。

　青髪の剣士の実力は言うに及ばず、エルフも高い実力を備えている。

　エルフの槍術は、おそらく達人の域。

　それは、突き出された槍の鋭さから明らかだった。

　まあ、別にいいか。

　少し苦戦するかもしれないけど、きっと俺ならやれる。

　青髪の剣士から色々と学んだ。効率のいい剣の動かし方や、体の捌き方。

　自分でも分かる。少し前の自分よりも格段に強くなっている。

　アルゴは息を吸い、軽く吐いた。

　スッ、と己の感情を削ぎ落した。余分を排除し、敵を殺す人形と化した。

「いきます」

　そう宣言し、アルゴは動き出そうとした。

　しかし、次の瞬間、アルゴは動きを止めた。

　槍が地面へと放り投げられた。

　それは、リューディアの槍だ。

　リューディアは槍を放棄し、両手を上げた。

　それから、アルゴに言う。

「私たちの負けよ。このまま戦っても、私たちは勝てない。それなら、私は一縷の望みに懸ける。もう君たちのことは詮索しない。だから、どうか……」

　アルゴは判断に迷った。このまま戦うべきか、剣を下ろすべきか。

　黙り込むアルゴの代わりに返答したのは、メガラだった。

「よい心がけだ。余は無駄な殺生は好まん。そちらが矛を収めるならば、余の騎士もまたそうしよう」

　メガラはそう言うと、アルゴに視線を向けた。

　アルゴはメガラの意思に従った。剣を鞘に収めた。

　リューディアは胸を撫でおろし、ベインに言う。

「さあ、ベインも」

「分かった……」

　そう言ってベインは、短剣の柄から手を放し、両手を上げた。

　戦う意志を放棄したリューディアとベインに、メガラは言う。

「さあ、余の前からとっとと失せよ」

　少し間を置いて、リューディアは言う。

「その前に、一つだけ教えて欲しい。私は真実が知りたい」

「……言ってみろ」

「焼け焦げた死体は、私たちの同胞よ。同胞を殺したのは、君たちなの？」

「違う。死体は、我らがこの村を訪れた時から在った。だが死体を燃やしたのは余だ。雨風に打たれ続けるのが不憫に思えてな」

　リューディアは、メガラの紫の瞳を見据えた。

　数秒間そうしたのち、ようやく口を開いた。

「分かったわ。その言葉を信じましょう」

「そうか。では、分かったのなら―――」

「少し待って欲しいの」

「まだ何かあるのか？」

「君たちのことは詮索しない。それは約束するわ。でもその代わり、力を貸して欲しい」

「なにを言っている？」

「君たちの―――少年の強さは本物よ。その強さをアテにさせて欲しい。どうか、私たちと共に戦って欲しいの」

「……ふむ。どうやら訳ありみたいだな。いいだろう、話ぐらいは聞いてやってもよい」

「か、感謝するわ！」

「だが待て。話を聞く前に一つ教えろ」

「ええ、いいわ」

「報酬はあるのだろうな？」

「勿論」

　それを聞いて、メガラは口元を緩めた。