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112.脱出

「アルくん！　急いで逃げるニャ！　メガちゃんを起こすのニャ！」

「は、はい！」

　メガラのことをアルゴに任せて、クロエは死亡したサントールの衣服の内側を探った。

「あった」

　クロエは鍵を見つけた。

　そして、その鍵でアルゴとメガラの拘束を解いた。

「これは一体、どういう状況だ？」

　目を覚ましたメガラが、周囲を見回しながらそう尋ねた。

「メガちゃん、今は説明している時間はないニャ。とにかくここから脱出するニャ。アルくん、この鍵で両手の枷を解いて欲しいのニャ」

「了解です」

　アルゴは渡された鍵でクロエの両手の枷を外した。

　これで三人共、枷から解放された。

「さあ、脱出ニャ！」

「はい！」

「ああ！」

　クロエの呼びかけにアルゴとメガラは返事をした。

　それから三人は牢屋から外に出た。

　牢屋を出て薄暗い通路を駆ける。

　通路は静かだった。見張りは見当たらない。

「多分ここは、荒野に存在するアルテメデス軍の砦だと思うニャ。ジュライ村からそれほど離れているとは思えないのニャ。だからここから脱出して、荒野を突っ切るニャ」

「うむ。穏便に荒野を抜けたかったが、こうなっては仕方なかろう。アルゴ、お前が頼りだ」

「分かった！」

「いいお返事ニャ。アルくんの実力、見せてもらうニャ」

「が、頑張ります！」

　アルゴの返事を聞いて、メガラはわずかに笑った。

　緊張を露わにするアルゴ。

　その様子を見て、誰がアルゴのことを強者と思うだろうか。

　だが、この少年は途轍もない強さを秘めている。

　アルゴの背を見つめるメガラだったが、ふと左側から声が聞こえた。

「レイネシア？」

　牢屋の中に女がいた。

　その女が、格子を握りしめてメガラのことを見ていた。

　メガラは立ち止まってしまった。

　女の容姿を見て確信した。

　水色の髪。頭から生えたツノ。

　頬は痩せこけているが、顔立ちそのものは整っている。

　その顔は、メガラの顔とよく似ていた。

「レイネシア……よね？」

　女は目を見開いてメガラを見ている。

「ああ……レイネシア。……信じられない。生きていて……くれたのね」

　女の瞳から涙がこぼれ始める。

「よ……余は……」

　言い淀んでしまうメガラ。

　流石のメガラも、返す言葉を躊躇ってしまう。

　クロエは、固まるメガラの肩を掴んだ。

「メガちゃん！　急がないとまずいニャ！」

「わ、分かっている……だが……」

　クロエは、メガラの肩を掴む握力を強めた。

「この人が誰なのかは察しが付くニャ。メガちゃんの気持ちは分かってるつもりだニャ。だけど、この牢屋を開ける鍵がないニャ。クロエたちが今優先しなければならないことは、ここから逃げ出すことだニャ」

「あ、ああ……分かって―――」

「だけど、もし心の底から願うのなら、クロエはそれに協力してもいいニャ。だから、選ぶニャ。ここから逃げ出すことを優先するか、それともこの人を助け出すことを優先するのか。時間がないニャ。いますぐ、決めるニャ」

　メガラはこの一瞬で考えた。

　現状、三人共武器を持っていない。武器は奪われた。

　武器の無い状態で敵地に留まるのは、命を投げ出す行為に等しい。

　だから、少しでも早く敵地から脱出しなければならない。

　それでも、命を懸けてまでこの女を助けるべきなのか。

　何の為に、ここまで進んできたのか。何の為に、これまで戦ってきたのか。

　それを考える。

　これまで死んでいった者たちの顔が脳裏によぎった。

「……すまない」

　そう呟いて、メガラは顔を上げた。

「お前たち、行くぞ！」

　メガラは走り出した。

　アルゴとクロエはそのあとに続き走り出す。

「レイネシア！？　待って！　どこに行くの！　待って！」

　背後から叫び声が聞こえたが、メガラは振り向かなかった。

　そのまま走り続けた。

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

　長い階段を昇り切り、一階へ到達。

　そこは、広間となっていた。

　縦に長い机と、沢山の椅子が置かれている。

　おそらくここで食事を取ったり、話し合いをしたりするのだろう。

「なっ！　き、貴様ら！」

　怒りの声を上げたのは若い兵士だった。

　地下から飛び出して来たアルゴたちを見て、慌てたように立ち上がった。

　広間にいる兵士は三人だった。

　アルゴは即座に動いた。

　兵士に接近し、右足を兵士の顎に蹴り上げる。

　直撃。兵士は一瞬で気絶。

　その後アルゴは、しゃがみ込んで背後から迫る兵士の剣を躱した。

　アルゴは、しゃがみ込んだ姿勢のまま回転蹴りを繰り出した。

　蹴りは兵士の左足に直撃。

　兵士が怯んだ隙を突き、アルゴは頭突きを放った。

　頭突きが兵士の顎に炸裂。兵士は呻きを上げて気絶。

　これでアルゴは二人の兵士を倒した。

　残りは一人。

「ニャー！」

　とクロエの掛け声が響いていた。

　クロエは身軽な動きで兵士の剣を躱し続ける。

　クロエの目がキラリと光った。

「そこニャ！」

　兵士の隙を突いて、クロエは右足を蹴り上げた。

　クロエの蹴りは、兵士の股間へ直撃。

「―――ぎッ！？」

　兵士が奇妙な声を上げた瞬間、クロエは華麗にバク転を決めた。

　クロエのつま先が兵士の顎先に直撃。

　兵士は背中から倒れ、そのまま気絶した。

「やるではないか、クロエ」

「ニャハハッ！　もっと褒めていいのニャ！」

　メガラの称賛を受け、得意げな顔をするクロエ。

　そんなクロエを置いて、メガラは周囲を見渡してから言う。

「それにしても三人だけか。思ったより手薄だな」

「そうだニャ。多分ここは、小規模な砦だと思うニャ。これはツイてるニャ」

「ああ。だが油断するな。外がどうなっているかは分からん」

「了解ニャ！」

　三人は走り出した。

　外へと通じる扉を開放。

　外には、訓練を行う兵士たちがいた。

　数は約二十人。

　この程度の人数ならば、アルゴにとっては大した数ではない。

「罪人が脱走しているぞ！」

　兵士たちは剣や槍でアルゴたちに襲い掛かる。

　アルゴは広間で倒した兵士が持っていた剣を拾っていた。

　剣を振って、襲い来る兵士たちを斬り伏せていく。

　兵士の剣と槍を躱し、隙を突いて兵士の体に刃を走らせる。

　兵士の剣と槍はアルゴにかすりもせず、逆にアルゴは兵士の急所を的確に突いていく。

　段々と、兵士の数が減っていく。

　周囲が赤く染まり、死体が増え続ける。

　そして兵士は、残り一人となった。

　その兵士は、槍を捨てた。

「ば、化け物！」

　と叫び、兵士は逃げ出した。

　アルゴは後ろにいるメガラへ顔を向けた。

　追うべきか、追わざるべきか、判断を仰いだ。

　メガラは頭を横に振った。

「追わなくていい」

「分かった」

「……すまない、アルゴ」

　周囲には兵士の死体。凄惨な光景が広がっていた。

「メガラ、俺は決めたんだ。俺は自分で選んでここに立っている。だから……謝らなくていい」

「そう……だったな」

「うん。さあ、指示をくれ。これからどうする？」

「それは勿論、ここから逃げ出す―――」

　メガラは途中で言葉を止めた。

　メガラの脳裏に浮かぶのは、地下の牢屋で囚われている女の姿。

　この砦の規模は小さい。

　駐在している兵士は二十人程度だった。

　その兵士たちは全て無力化した。

　もう邪魔するものはいない。

　であれば、あの女を救い出せるのではないか……？

　その時だ、上空からクロエの声が聞こえた。

「やばいニャ！　急いでここから離れるニャ！」

　クロエがいつの間にか櫓(やぐら)に昇っていた。

　メガラは上を見上げて叫び返す。

「どうした！？」

「兵士たちニャ！　兵士たちの塊がこっちに向かって来てるニャ！　多分、巡回中の兵士たちが戻ってきたのニャ！」

「なに！？」

　メガラは考える。

　アルゴならば、その兵士たちを蹴散らせることはできるだろう。

　だが、それは本当に必要なことだろうか。

　避けられる戦いなのであれば、避けるべきではないだろうか。

「お前たち！　逃げるぞ！」

「了解ニャ！」

　クロエは身軽な動きで櫓から下りて、厩舎(きゅうしゃ)の方へ走り出した。

　厩舎からクロエが連れ出したのは、二頭の馬。

「アルくん！　そっちの馬に乗るニャ！」

「え、でも俺、馬を操れません」

「大丈夫！　クロエが言い聞かせておいたから問題なしニャ！」

「ど、どういうことですか？」

「アルくんは乗ってるだけでいいニャ！」

　そう言われても困る。

　とアルゴが頭を悩ましていると、驚くことが起きた。

　馬がアルゴの傍まで近付き、自ら身を屈めたのだ。

「え？」

「馬くんも乗れって言ってるニャ！」

　驚いたが、クロエの言う通りだった。

「わ、分かりました」

　アルゴが慎重に馬の鞍に跨った瞬間、馬が嘶いた。

「う、わッ！」

　馬は勢いよく前脚を上げた。

「さあ、行くニャ！」

　クロエはメガラを鞍に乗せたあと、自らも鞍に乗る。

　手綱を握り、馬を走らせた。

　クロエとメガラを乗せた白い馬。

　アルゴを乗せた黒い馬。

　二頭の馬は荒野を駆ける。