少年は魔族の少女と旅をする

第四章

111.冷たい場所で

　目を覚ました時、頬に冷たい感触を感じた。

「……ん」

　顔を上げて周囲を確認した。

　暗い場所だった。

　冷たい黒い床。黒い壁。

　そして、目の前には鉄の格子。

　間違いなく牢屋だ。

　食事に睡眠薬を盛られ、眠っている間にここに放り込まれたのだろう。

　牢屋に入れられてしまった。

　しかも、両手と首には枷をはめられている。

　首の枷には鎖が装着されており、その鎖の先は壁と繋がっている。

　当然、武器は奪われている。

　ここを自力で脱出するのは不可能だった。

　だが不幸中の幸いというべきか、仲間たちの安否は確認することができた。

　メガラとクロエは、すぐそ傍で眠っていた。

　二人とも枷をはめられた状態ではあったが。

　アルゴはまず、クロエの方に近付いた。

「ク、クロエさん。起きてください」

　両手に枷をはめられてはいるが、肩を使ってクロエの体を揺するぐらいはできる。

「……ニャ？」

　クロエは目を覚ました。

　寝ぼけた様子で口を開いた。

「……アルくん？　え……まさかこの状況」

「はい。捕まってしまったようです」

「まいったニャ。不覚を取ったニャ。ごめん、アルくん」

「いえ。俺も悪いです。完全に油断してました。まさか村長が……」

「いやたぶん、サントールの仕業だニャ。デイ爺はサントールの指示に従っただけ。あの村の住人は、アルテメデス帝国軍の兵士には逆らえないのニャ」　

　その時、クロエの猫耳がピクリと動いた。

　クロエの猫耳は足音を捉えた。

　足音はこちらに近付いてくる。

　その者は牢屋の前で立ち止まり、ニヤリと笑った。

「よう、起きたか」

「サントール！」

　クロエは威嚇するようにサントールを睨みつけた。

「どうどう、落ち着けよクロエ」

「目的は何ニャ！　お前は何がしたいのニャ！」

「俺だってな、悪いとは思ってんだよ。確かに俺はクズだが、誰かを陥れて喜ぶような最底辺の男じゃねえよ。けどよお……クロエ、やっぱりお前が悪い」

「はあ？」

「お前が俺の気持ちに応えてくれりゃあ、こんなことにはならなかったんだ」

「言ってる意味が分からないのニャ」

「本当に？　本当に分からねえか？」

「……」

　クロエは少し間を取ってから答えた。

「分かったニャ」

「……分かってくれたか。嬉しいぜ、クロエ」

「お前の望み通りにしてやるから、この二人は解放するニャ」

「ク、クロエさん！」

「大丈夫ニャ、アルくん。クロエに任せるニャ」

「で、でも……」

「おい少年、余計な口を挟むんじゃねえよ。俺はな、お前とそこの魔族の子供には少しの興味もねえんだ。お前らが誰だろうとどうでもいい。だからよ、大人しくしてりゃあ解放してやるよ」

「くッ……」

　クロエは、それ以上アルゴが何か言う前に発言した。

「じゃあ早くこの二人を開放するのニャ」

「まあ慌てるな。まずはお前の首の鎖を外してやる。お前は別の場所に移ってもらう。そこでゆっくりと、お話をしようじゃないか」

　サントールは、厭らしい笑みを浮かべて牢屋の鍵を解いた。

　その後、牢屋を開けてクロエの方へと近付く。

「両手の枷はそのままにさせてもらうぜ。外すのは首だけだ」

「分かったから早くするニャ」

　サントールは、クロエの首にはめられた枷の鍵穴に鍵をさしこむ。

　ガチャ、と音を立て枷が外された。

　これでクロエは、牢屋の外へ出れる状態となった。

「じゃあ行くぞ。安心しろ。そこの二人は、あとでちゃんと開放してやるからよ」

「分かったニャ」

　サントールとクロエは歩き出した。

「ま、待って下さ―――」

　アルゴはクロエの背中に声をかけるが、途中で言葉を止めた。

　クロエがアルゴの方を向き、右目でウィンクをしたのだ。

　大丈夫だから任せて。

　アルゴには、クロエがそう言っているように思えた。

「おい、なに止まってんだ？　早く行くぞ―――」

　サントールが後ろを振り向いた時、クロエの牙が見えた。

「―――なッ！」

　サントールは咄嗟に防御した。

　クロエの牙は、サントールの首を噛み千切ることができなかった。

　その代わり牙は、サントールの右腕に突き刺さった。

「い、いってえッ！」

　サントールの右腕から血が流れる。

「く、くっそ！　クロエ、どういうつもりだ！　俺がせっかく、優しくしてやってんのによお！」

「優しく？　ハッ、お前の優しさなんか、クソくらえニャ」

「クロエ……クロエ！　どうしてだ！　俺は、俺はな！　本気なんだ！　どうして！　どうしてそれが伝わらない！」

「ペッ。お前はクソだニャ」

「くそが！　この状況分かってるのか！？　そこの二人はどうなってもいいってか！？」

「あ、そうそう。お前はクソだけど、答えを返さなきゃならないニャ」

「答え……だと？」

「そう。ソレが答えだニャ」

　クロエはニッコリと笑った。

「ソレってのは何だ？」

　そう尋ねた時、サントールは顔をしかめた。

「な、なんだ……？」

　突然、サントールは息苦しさを感じた。

　そう感じた瞬間、今度は強烈な吐き気に襲われる。

「うっ……これは……」

　サントールは片手で喉を押さえ、床にうずくまってしまった。

　サントールの顔がどんどん変色していく。

　肌色から茶色に。茶色から赤に。最後には紫色に。

「これは……毒か？」

「そうニャ。毒死。それがお前の死因だニャ」

　クロエはニヤリと笑いながらそう言った。その口元には鋭い牙が見えていた。

　サントールは理解した。

　クロエの牙に毒物が塗られていたのだろう。

　クロエの牙に刺された時、毒を流し込まれてしまったのだ。

　クロエが平気そうにしている理由は分からないが、クロエは薬師だ。

　毒に対する何らかの対抗策があるのだろう。

「がっ……あ……あっ……」

　サントールはもう、意味を持った言葉を発することができなかった。

　意識が薄れ、ついには床に頭をぶつけてしまう。

「サントール。お前は哀れで愚かな奴だニャ」

「あ……うっ……」

「だけど、クロエには他人のことをとやかく言う資格はないニャ。クロエもお前と同じニャ。だから次は……お互い真っ当になってるといいニャ……」

　そのクロエの言葉が聞こえた直後、サントールの心臓は鼓動を止めた。