少年は魔族の少女と旅をする

第四章

109.荒野の村

　アルゴたちを乗せた馬車は、村に辿り着いた。

　荒野の中に存在する魔族の村。ジュライ村である。

　この村の魔族たちは奴隷ではない。

　だが、実質的には奴隷と言ってもいいかもしれない。

　この村の魔族たちは、伝統的に鍛冶屋を生業にしている者が多い。

　作成した武具を定期的にアルテメデス帝国に納める代わりに、自由を許されているのである。

　奴隷とは、誰かの所有物である。

　奴隷にはあらゆる自由がない。勝手に食事や睡眠を取ることは許されておらず、娯楽に興じることも、仲間内で集まることもできない。

　この村の魔族たちは、一応それらが許されている。

　定められた武具を納めることさえ出来ればだが。

　馬車から下りたメガラは、日光に目を細めながら村の様子を眺めた。

　土と泥で造られた家が、あちこちに点在している。

　鉄を打つ音が聞こえる。

　それは鍛冶の音。

　定められたノルマをこなさなければならない。

　村の者たちは必死だった。

　今やルタレントゥムとその周辺に生きる魔族たちは、その多くが奴隷。または、奴隷に類する者であった。

「これが……現実なのだな」

　メガラはポツリと呟き、過酷な現実を目に焼き付けた。

　そのメガラの目線の先に、一人の魔族。

　その魔族がこちらへと近付いてくる。

「これはこれは、兵士様。本日は如何されましたでしょうか？」

　その魔族は老人だった。

　老人はへりくだってサントールに尋ねた。

　サントールはつまらなさそうに答えた。

「ああ……事情はこいつらから聞いてくれ」

　サントールはクロエの方を向いて続ける。

「クロエ、これで任務完了でいいな？」

「いいニャ」

「じゃあ、俺たちは帰るぜ」

　そう言ってサントールは、クロエの方へ近づいた。

　サントールはクロエの前で立ち止まり、じっとクロエを見つめる。

「なんニャ？」

「おいおい、無事ここまで辿り着けたのは誰のお陰だ？　何か労いの言葉はないのか？」

「はあ？」

「別に言葉じゃなくてもいい。抱きしめるとか、口づけでもいいぜ」

「……キモ」

　サントールは大きく溜息を吐いた。

「はぁ～。どうして伝わらねえかな、この俺の気持ちが。なあクロエ、俺はわりと本気だぜ？」

「シネ」

　サントールの方を見もせず、短く言葉を放つクロエ。

　サントールは肩をすくめて落胆する。

「つめてえなー」

　その後「しゃーねえ、今日はここまでだ」と言って馬車の御者台に乗り込んだ。

「テルモイ！　帰るぞ！」

「ま、待って！」

　テルモイは慌てて御者台に乗り込んだ。

　その直後、馬車が走り出した。

　馬車が消え失せた時、クロエは声を上げた。

「あー！　あいつ本当に無理ニャ！」

　クロエの様子を見てメガラは言う。

「お前の帝国軍人嫌いは筋金入りだな」

「それはもう大嫌いニャ！　だけど、あいつは特別に嫌いだニャ！　本当にキモすぎてやばいニャ！」

「ふむ。お前には感謝しなければならんな。余のために無理をさせてしまったな」

「メガちゃーん！　クロエはメガちゃんのためなら、何だってできるニャー！」

　クロエはメガラに抱き着いて頬ずりをする。

　やめろ。とメガラは声を上げそうになったが、無理やり抑え込んだ。

　クロエは己を犠牲にして頑張ってくれたのだ。

　今だけは我慢するか。

　頭の中でそう考えて、メガラは体を固定させた。

　メガラが無抵抗なのをいいことに、クロエは頬ずりを続ける。

「……あの」

　今まで静かにしていたアルゴが口を開いた。

「ニャ？　アルくん、どうしたのニャ？　ああ、安心するニャ。次はアルくんの番だニャ」

「いや、そうじゃなくて」

　アルゴは前方に目を向けた。

「あの、お爺さんが困ってますけど……」

　サントールに挨拶をした魔族の老人が、困り果てた様子で立っていた。

　私はどうすればいい？

　そういった表情。

「あ……」

　それは、クロエが発した小さな声だった。

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　老人の名はデイロー。

　ジュライ村の村長である。

　アルゴとメガラは、村長の家で村長から話を聞いていた。

「アルテメデス帝国に敗戦してからというもの、我々の生活は大きく変わりました。我々は……奴隷ではありませんが、自由はほぼありません」

　メガラは険しい顔で尋ねた。

「帝国の縛りか？」

「はい。我々は、帝国のために日々働かなければなりません。村の者の殆どは―――女や子供でさえも、武具製作に何らかの形で関わっております。そうしなければ、帝国から課せられたノルマを達成できんのです」

「なるほどな。制度奴隷ではないが、それは……事実上の奴隷だな」

「はい」

　デイローはそう返事したあと、躊躇いながら話を切り出した。

「ところで……クロエから貴方様のことを、やんごとなき身分のかたと聞いておりますが、もしかするとエウクレイア一族のかた……で、ございますか？」

「いいや。余はただの小娘だ。お前は小娘とお喋りをしているだけ。それを心に留め置いてくれ」

「か、畏まりました。無礼をお許しください」

「謝ることはない。余はお前たちに深く感謝している。我らの歓迎、痛み入る」

「め、滅相もございません。本来であれば、村の者を集めて歓迎の儀を執り行うべきでございますが、この状況ではそれは難しく……」

「構わん。というか不要だ。言っただろう？　余はただの小娘だ」

「そ、そうでしたね」

　デイローはそう言って、床から立ち上がった。

　それから、申し訳なさそうな顔で言う。

「大変申し訳ありません。少し仕事が残っておりますので、外に出てきます。貴方様がたは、ごゆるりとお寛ぎください」

「そうか。忙しいところ悪かったな。我らのことは気にせず仕事に励むといい」

「はっ。有難きお言葉」

　と返事をして、デイローは家から出て行った。

　室内にはアルゴとメガラだけとなった。

　ちなみにクロエはこの家にはいない。

　おそらく外でフラフラしているのだろう。

「どうにか……ここまでこれたな」

「うん」

「ここはまだルタレントゥム領内だが、徒歩でも一日ほどで領内から出られるはずだ。それから北西へ進み、山を越えれば湿原地帯がある。その湿原を突きってまた山を越えれば……」

「そこに、イオニア連邦が？」

「そうだ」

「まだ先は長いね」

「そうでもないさ。余はこの地が最大の難所だと思っていた。だが、クロエのお陰でなんとかなりそうだ。ならば、もう辿り着けたと言っても過言ではなかろう」

「ハハッ。さすがに気が早くない？」

「かもな」

　そう言ってメガラは笑みを浮かべた。