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108.監視塔

　プラタイト外縁。

　巨大なアーチ型の建物付近にて。

　アルテメデス軍の兵士はニヤリと笑う。

「よう、クロエじゃねえか。今日はどうした？」

　その瘦せ型の若い兵士は、下品な笑みを浮かべている。

「ニャ」

　と言ってクロエは、銀貨を親指で弾いた。

「とっ」

　兵士はクロエが弾いた銀貨を右手で掴んだ。

「銀貨一枚……か。で、俺に何をさせたい？」

「この二人をジュライ村まで連れていきたいニャ」

　クロエはそう言って、背後に立つアルゴとメガラに顔を向ける。

　アルゴとメガラはフードを目深に被り、顔を隠していた。

「ほーう」

　兵士は顎を指先でこすりながら、アルゴとメガラの顔を下から覗こうとする。

　クロエはそれを阻止。体で兵士の視界を遮った。

「余計な詮索はナシニャ。何のためにルグを払ってると思ってるニャ」

「おいおい、銀貨一枚程度で強気になるなよ。こっちはな、命が懸かってんだ。もしこのことがバレれば、俺は間違いなく処刑だ」

　クロエは、キッと兵士を睨みつけた。だがその後、肩を落として諦めたように言う。

「……分かったニャ。望みの額を言うニャ」　

　兵士はフッ、と息を吐くように笑った。

「冗談だって。そんな怖い顔するな。仲良くしようや。俺とお前の仲じゃないか」

　兵士は右手をクロエの右肩へと伸ばした。

　兵士の手が右肩に触れる直前、クロエはピシャリと兵士の手を払いのける。

「汚い手でクロエに触るニャ」

　クロエは鋭い目で兵士を睨む。

　その目は、獰猛な肉食獣のような荒々しさを秘めていた。

「おーこわ。分かった分かった。俺が悪かったよ」

　兵士は両手を上げて、降参のポーズを取る。

　クロエの兵士への態度は、アルゴとメガラに対するものとは百八十度違う。

　クロエが兵士に向ける眼差しは、軽蔑、苛立ち、嫌悪。

　楽し気に笑う普段のクロエは完全に消失していた。

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　クロエが買収した兵士の名は、サントール。

　年齢は二十五。瘦せ型で、ニヤついた笑みが何処か鼻に付く男だった。

　アルゴ、メガラ、クロエの三人は、サントールが駆る馬車に乗り込んでいた。

　幌(ほろ)付きの馬車で、アルゴたちは荷物に紛れるように体を縮ませている。

　馬車の目的地はジュライ村。

　ジュライ村とは、プラタイト西側に広がる荒野に存在する魔族の村である。

　ジュライ村より西側は、アルテメデス帝国軍の監視が緩い。

　ゆえにジュライ村まで辿り着くことが、一先ずの目標である。

　馬車は二頭の馬に引かれている。

　馬車の御者席には、サントールとサントールの相棒が座っている。

　サントールの相棒の名はテルモイ。

　テルモイもサントールと同じく若い兵士だ。

　体格はサントールとは逆で、太り気味。

　そんなテルモイが、不安げに口を開いた。

「こんなことして、ほ、本当に大丈夫かなあ……」

　テルモイは、チラリと後ろの様子を窺った。

　御者席からではアルゴたちの姿は見えない。

　だが、間違いなく存在している。テルモイにとっては謎の三人が。

　サントールは人差し指で耳の穴をほじりながら、気だるげに言う。

「何度も言わせんな。俺たちは物資を運んでるだけ。何の問題がある？」

「問題あるよぉ。問題だらけだよぉ。ねえ、あの人たち、誰なの？」

「さあな。俺もよく知らねえよ。クロエ以外はな」

「さ、さあなって……」

「あーもう、お前は心配しすぎなんだよ。堂々としていろ。じゃなきゃ怪しまれるだろうが」

「う、うぅ……」

　二人が軍に入隊した時期は同じであるが、その関係性は対等とは言えない。

　気の弱いテルモイは、狡猾なサントールに付き従う形になっている。

　馬車は荒野を駆ける。

　一見、適当に走っているように見えるかもしれないが、馬車は軍の監視域を避けるように走っていた。

　荒野を巡回する軍の小隊に見つかれば面倒だ。

　たとえ自軍であっても、荷物の検閲が入る可能性がある。

　サントールはそこそこ頭がよく、記憶力に優れる男だ。

　荒野を監視する複数の小隊の巡回ルートと時間を正確に把握していた。

　乾いた大地。代り映えのしない景色が続く。

　しばらく時が流れ、テルモイが御者席の上でウトウトし始めた時、前方に建物が見えた。

「おい、テルモイ。起きろ」

　サントールはテルモイの脇腹をつついた。

「んん？」

　テルモイは目を擦り、前方を確認。

　テルモイの心臓が跳ね、眠気が一気に消し飛んだ。

　前方には、背の高い建物。

　円柱型の建物で、高さは十メール程度。

　テルモイは、慌てて背後の荷台から旗を取り出した。

　旗には玉座と、玉座を囲うように魔方陣が描かれている。

　その旗こそが、アルテメデス帝国の国旗。

　テルモイは、必死に国旗を振り続ける。

　そのまま馬車は、建物へと近付いた。

　その建物は監視塔であった。

　荒野を監視するために建設された、アルテメデス帝国軍の施設だった。

　小隊の巡回ルートを避けつつジュライ村に辿り着くには、この監視塔を通過しなければならない。

　荒野に点在する監視塔だけは避けることができない。

　そして馬車は、監視塔で任に就く兵士に出迎えられた。

　監視塔の兵士は、明るい声を上げた。

「ご苦労さん！」

　サントールは御者台から返事をする。

「おう！　何か変わったことはあったか？」

「いや、特にないな。何もなさすぎて退屈すぎるほどだ」

「そりゃあ羨ましいことで」

「羨ましくなんかねえよ。けっこうきついぜ？」

「そうかい。そりゃあ、同情するよ。っと、お喋りはここまでにして、仕事を終わらせよう。おいテルモイ、物資を下ろすんだ」

　それを聞いて監視塔の兵士は、声を小さくして言う。

「で、頼んでたものは、ちゃんとあるんだろうな？」

「勿論」

　サントールはニヤリと笑い、荷物の中から酒瓶を取り出した。

　それを監視塔の兵士に渡してやる。

「これよこれ！　いや助かる！　これがなきゃ、こんな退屈な場所では生きていけねえよ」

「喜んでるところ悪いが、ソレを運ぶのは軍の任務には含まれていなくてな」

「分かってるよ。ホレ」

　と言って、監視塔の兵士は小さな麻袋を差し出した。

　サントールは麻袋を受け取り、重みを確かめた。

　その重みはルグの重み。

　サントールは笑みを深めて言う。

「まいどあり」

　そうこうしている間に、テルモイが物資を下ろし終えた。

　テルモイは額の汗を拭って言う。

「お、終わった……よ」

「おう、ご苦労さん！」

　積み上げられた物資を確認し、満足げに頷く監視塔の兵士。

　監視塔から兵士たちが現れ、物資を運び入れていく。

　その様を横目に、サントールは監視塔の兵士に耳打ちする。

「なあ、ちょーっと西側に用があるんだが……いいよな？」

「んん？　何の用だ？」

「ちょっと野暮用だ」

　サントールはそう言ってニヤリと笑う。

　監視塔の兵士は「ああ」と返事して小さく溜息を吐いた。

「女か。うーん……まあいいか。お前には世話になってるしな」

「感謝するぜ、兄弟」

　監視塔の兵士が都合よく勘違いしてくれたことに感謝し、サントールは笑みを深めた。

　サントールは、後ろを振り向いて声を上げた。

「テルモイ！　行くぞ！」

「わ、分かった！」

　サントールとテルモイは御者台に乗り込んだ。

　そして、軽くなった馬車を西側へと走らせた。