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106.薬屋

　入り組んだ路地を進む。

　日の当たらない薄暗い路地だ。

　人の通りは殆どない。

　時折、浮浪者やゴロツキのような者を見かけるが、お互いに不干渉を貫く。

「ここだ」

　立ち止まり、メガラがそう言った。

　メガラの目の前には、小さな建物。

　土色の薄汚れた建物だった。

　隣接する建物との隙間はほぼ無い。

　木製の窓は閉じられており、外から中の様子を窺うことはできない。

「うん、ここだね」

　そう返事して、アルゴは頭の中にある情報と照らし合わせる。

　建物の扉には、絵が描かれていた。

　丸くなった猫と、その周囲で花の模様が描かれた、どこか芸術的な絵だった。

　この絵が目印。

　目的の場所は、間違いなくここだ。

　扉を開けて建物内に入った。

　薄暗い室内。埃が舞い、かびの臭いが充満している。

　狭い室内の両端には棚が設置されており、その棚にはガラスの瓶が置かれている。

「誰も……いないね」

「ふむ」

　メガラは顎に手をやって少し思案すると、息を吸い込んだ。

「誰か！　おらんのか！」

　室内にメガラの声が響き渡った。

　それから数秒後、アルゴは誰かの呻きを聞いた。

　耳を澄ます。

「……うにゃ」

　うにゃ？

　アルゴは、聞こえてきて謎の単語に首を傾げる。

　さらに数秒後、ついにその者は姿を現した。

　室内の奥のカウンター席。

　その席の陰から飛び出すように現れた。

「ニャニャ。……あれ、お客さん？」

　その者は若い女だった。

　童顔。短めの灰色の髪。

　最大の特徴は、頭から生えた猫耳。

　この女は獣人だ。

　獣人といっても獣の血は薄く、見た目に関しては人族との違いはそれほどない。

　猫耳女の左頬には、床のあとがついている。

　どうやら床で眠っていたようだ。

　眠そうに目を擦る猫耳の女に、メガラは尋ねた。

「突然の無礼を許してくれ。お前がクロエ・ジュノーで相違ないか？」

「え？　う、うん。そうニャ。というか、お客さんじゃないのニャ？」

　不思議な顔をするクロエに、メガラはある物を差し出した。

　それは、封蝋された封筒だった。

　クロエは、封蝋の紋章を見てハッとした。

　一振りの直剣と籠手を象った紋章。

　それは、黎明の剣が掲げる紋章だった。

「キミたち……何者？」

「それを読んでもらった方が早い」

「……分かったニャ」

　クロエは、封を解いて手紙を取り出した。

　黙って手紙を読み進めていく。

　手紙の送り主はリューディア。

　手紙の内容は、あたり障りのない日常の事柄。

　だがそこには、リューディアとクロエの間のみで通じる暗号が示されていた。

　クロエは、その暗号を解読した。

「これは……驚いたニャ。キミがあのメガラ・エウクレイアで、その少年が、大将軍クリストハルトを討った張本人……？」

「ああ……そうだ」

　△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼△▼

『猫香風(ねこかふう)』は、クロエが営んでいる薬屋だ。

　クロエが調合した傷薬や、滋養強壮に効果があるとされる飲み薬などを販売している。

　その二階にて。

「ニャニャニャ～」

　スリスリ、とクロエはメガラに頬ずりする。

　スリスリ、と肌を合わせて臭いをこすりつける。

　メガラは眉根を寄せて口を開いた。

「……おい」

「ニャ？」

「ニャ？　じゃない。これは何のマネだ？」

「何のマネって、これが獣人流の挨拶だニャ」

「嘘をつけ。そんなもの聞いたことがない」

「そうニャ？　じゃあ、メガちゃんもまだまだニャ」

　それからクロエは、舌をチロッと出してメガラの頬を舐めた。

「なッ！」

　クロエの取った行動にメガラは驚き、思わず立ち上がった。

「お、お前！　な、何をする！」

「ニャ？　これも挨拶だニャ」

「ふ、ふざけるな！　よ、余を誰と心得るか！　余はメガラ・エウクレイアだぞ！　ぶ、無礼であろう！」

　メガラは顔を真っ赤にして抗議の声を上げた。

「まあまあ、落ち着くニャ。気を悪くしたら謝るニャ。とりあえず座って座って」

　クロエはそう言って、メガラの両肩を軽く叩いた。

「……ったく」

　メガラは渋々ながらも椅子に座り、腕を組んでムスッした表情を浮かべる。

「メガちゃんとの挨拶はこれで終わり！　じゃあ次はアルくん！」

　クロエはアルゴに顔を向けて、優しい笑みを浮かべた。

「え、いや、俺は……」

　狼狽えるアルゴのことを気にすることなく、クロエはアルゴに顔を近づける。

「待て」

　メガラはクロエの衣服の裾を引っ張ってクロエを止めた。

「どうかしたニャ？」

「もう挨拶は十分だ。早く話を進めてくれ」

「え～。でも挨拶は大切だニャ」

「クロエ・ジュノー。一度目は注意で済ませよう。だが、二度目は言わん。余はこんなくだらんことで、お前と決別したくはない」

　クロエは見た。

　強い意志の宿るメガラの紫の瞳を。

「ご、ごめんニャ。クロエが悪かったニャ」

「分かればいい」

　クロエは大きな息を吐いて胸を撫でおろす。

「ふぃー。怖いニャあー、メガちゃんは」

「さっきから気になっていたが、そのメガちゃんというのは、もしかして余のことか？」

「へ？　勿論ニャ。メガラちゃんはメガちゃん。アルゴくんはアルくん。もしかして、これもダメかニャ？」

　メガラは目を閉じて、眉間を揉みほぐしながら答えた。

「何なんだお前は。ひどく調子が狂う。……まあいい。呼び方ぐらいは好きにさせてやる」

「ありがとニャー！」

　体で喜びを表現して、クロエはメガラに抱き着こうとする。

　メガラは、右手でクロエの額を押さえてそれを阻止。

「ニャニャニャ！　なんで止めるのニャー！」

　メガラはクロエを押さえつけながら、アルゴに視線を向けた。

「アルゴよ……こいつを何とかしてくれ……」