少年は魔族の少女と旅をする

第三章

98.雌雄

　アルゴ、リューディア、チェルシーの三人は、司令部三層を駆けていた。

　積もる話は沢山あるが、今はお喋りしている時間はない。

　三人は一層へと目指していた。

　一層で兵士たちを食い止めているザムエル、ランドルフと合流しなければならない。

　二層へと通じる階段へ近づいた時、階段の下から足音が聞こえた。

　三人は咄嗟に身構える。

　しかし次の瞬間、構えを解いた。

「アルゴ殿！」

　叫びを上げたのはザムエルだ。

　ザムエルはランドルフと共に、階段を駆け上がる。

　アルゴは声を上げた。

「無事だったんですね！」

「ええ。ですが、危機的な状況にあることに変わりありません。私の魔術で通路を塞ぎましたが、もう間もなく破られるでしょう」

　ザムエルがそう言ったのち、ランドルフが声を上げた。

「おお！　チェルシーの姉御！　エルフの君よ！　無事だったか！」

　チェルシーは、やれやれと溜息を吐いて言う。

「相変わらず暑苦しいね、アンタは」

「ハハハッ！　そう照れなくてもいいぞ！　俺に会えて嬉しいのだろう！？」

「ハッ、勝手に言ってな」

　あしらうように言うチェルシーを横目に、リューディアが声を上げる。

「再開を喜びたいところだけど、今は急ぎましょう！」

　その発言に、ここにいる者たちは頷いた。

「上に向かいましょう！」

　アルゴはそう叫んで走りだした。

　他の者もその後に続く。

　司令部内の兵士たちは粗方片付けた。

　アルゴたちを邪魔する者はいなかった。

　四層に辿り着き、ザムエルは魔術を発動。

　岩の壁が床から現れ、そのまま上に向かって伸びる。

　岩の壁は天井を貫いた。ぽっかりとあいた穴の先には、夜の闇。

　ザムエルが杖を振ると、上空へと伸びる岩の壁が砕け散った。

「皆さん！　集まってください！」

　皆、ザムエルの指示に従う。

　ザムエルは皆が集まったことを確認して、また魔術を発動した。

　地面が盛り上がる。そのまま、地面がせり上がる。

　五人は、せり上がる地面に運ばれて外に出た。

　その後、五人は跳んだ。

　司令部屋根の上に降り立つ。

　ザムエルは屋根の上で上空を見上げる。

　そして、杖の先を空に向けた。

「ブラストショット！」

　ザムエルは魔術を発動した。

　小さな炎の球が上空へと打ちあがった。

　炎球は、最高点に達した瞬間、爆ぜた。

　爆音と爆風。そして、闇を払う火花。

　地上にいる兵士たちが騒ぎ出した。

「あそこだ！　狙い打て！」

　地上の魔術師たちは、一斉に魔術を放った。

　炎弾。風刃。雷槍。岩石。

　それらが、屋根の上にいるアルゴたちへと迫る。

　だが、アルゴたちはそれらの魔術を躱さなかった。

　躱す必要がなかった。

　上空より、青い竜が襲来。

　青竜は、両翼を広げてアルゴたちを守った。

　魔術師たちが放った魔術では、青竜の翼を傷つけることはできない。

　その直後、空気が震え、稲光が発生。

　闇を払う閃光。轟く雷鳴。

　青竜の雷が、地上にいる兵士たちへと襲い掛かる。

　雷は地面を抉り、兵士たちを吹き飛ばした。

「乗れ！」

　アルゴたちの頭に青竜の声が響いた。

　青竜の意思を受け、アルゴたちは青竜の背に飛び乗った。

　全員が背に乗ったことを確認し、青竜は上昇。

　アルゴは胸を撫でおろした。

　作戦は成功。全員助け出せた。

　あとは青竜に任せるだけ。

　青竜はみるみるうちに上昇。

　司令部が小さくなっていく。

　リューディアは微笑みながら言う。

「アルゴ少年。君には感謝してもしきれないわ」

　リューディアが明るい笑みをアルゴに向けるが、アルゴは何も反応しなかった。

「アルゴ少年？」

　疑問を浮かべるリューディアに、アルゴはようやく言葉を返した。

「リューディアさん。すみません……皆をお願いします」

「え？　どういうこと？」

「すみません。時間がありません。俺なら大丈夫です。ですから、どうかお願いします」

「わ、分かったわ。よく分からないけど。君の頼みなら」

「ありがとうございます」

　アルゴは、わずかに笑みを見せた。

　その後、地上へと視線を移す。

　次にアルゴが取った行動は、リューディアを大いに驚かせた。

　アルゴは、青竜の背中から飛び降りた。

「え？」

　と、リューディアの声が背後から聞こえたが、アルゴは振り向かなかった。

　アルゴは地上へと落下。

　そして、ヴィラレス砦外周に聳え立つ城壁の上に着地。

　高度からの着地であったが、魔力で防御を固めたため、ダメージはほぼない。

　城壁の上に立ったアルゴは、目の前の人物を見据えて声をかけた。

「どこかへ出かけていたんじゃないんですか？」

　そう声をかけられたのは、この砦の主、大将軍クリストハルト・ベルクマンだった。

　激しくうねった若葉色の髪。年の頃は三十代そこそこ。

　やせ型で、軍人とは思えないような体つき。

「ああ。何か嫌な予感がして慌てて帰ってきたんだ。まったく、嫌な予感は的中するもんだね」

　その後クリストハルトは、一呼吸してアルゴに尋ねる。

「それにしても、よく私に気付いたね？」

「それだけ殺気を放っていたら気付きますよ」

「そうかい。いや失敗したね。あのまま飛んでくれていたら、君たちを纏めて撃ち落せたのに」

　クリストハルトの右の掌には、小さな嵐が渦巻いていた。

「そんなことはさせません」

「流石だよ、アルゴくん。なあ、最後にもう一度だけいいかな？」

「……はい」

「私の部下になりたまえ。私なら、君のその力を上手く扱える。その方が世界のためだ。どうだろうか？」

「お断りします」

「即答だね」

「はい」

　クリストハルトは息を吐いた。

「じゃあ、仕方がないか」

　クリストハルトは剣を抜いた。

　銀に輝く鋼の直剣を構える。

　アルゴも剣を抜く。

　魔剣ヴォルフラムは、闇の中でも輝いている。

　両者、もう語るべきことはない。

　どちらかが生き、どちらかが死ぬ。

　ただ、それを決めるのみ。