３ ははは！おもしれー女だ！
だが、その中でただ一人。
濃い赤色の衣装を纏った女が変わらぬ視線でオレを睨んでいた。
「……四妃二位の紅丹妃さまです」
侍女がそっと耳打ちする。
「二位か。飛燕よりも上の妃だな」
しかし丹妃やら尾妃やら、聞いたことのない階級だ。いや、後宮なんざ全くよく知らんから、オレが無知なだけかもしれんが。
そういえば飛燕は『翼妃』と呼ばれていた。となると、この国が『燕』という字を使っていることから、もしかしたら鳥にちなんだ呼び方なのかもしれないなと思い至る。
燕で考えると、丹妃は喉の赤色、翼妃は翼、尾妃はあの長い尻尾。きっと頭のほうから見てその順位も決まっているのだろう。
となると四妃最上位は嘴か？
オレがそんな風に考えていると、紅丹妃はツカツカと階を下りてきてオレの前に立つ。
「おお、艶やかだな！」
他の女たちもなかなか筆が乗りそうな美人だが、紅丹妃は一段上だろう。気の強そうオレ好みの美人で、キツく睨んでいるがその瞳は澄んでいる。益々いい！
「あなた、一体何をしましたの？ また何やら庭を荒らしたと聞きましたわ！」
「はっはは！ また、か」
笑い事じゃございませんのよ！ 紅丹妃はツンと顎を上げ尚も言う。
――うん。さっきから気になってる妙な気配はこいつじゃねぇな。
オレはぎょろりと周囲を見回して、そう内心で頷いた。
どうにもこの後宮には、『妙な気配』としか言えない妖しげな気配が漂っている。
それはとても微かな匂いで、僅かな違和感。きっと小さな何かが結果を変える、命のやりとりをしてきた者にしか察せられないものだろう。
直接的な敵意や殺意なら分かりやすいが、この、足首までヒタヒタと澱みを漂わせているような、ほのかなこの気配の正体はオレには分からねぇ。
――こりゃ、さすが後宮ってことかな。
後宮って場所は、あの宦官も真っ青な泥沼の世界だって聞いてるが……？
そんな風に思考を巡らせていたら、紅丹妃が目の前で通せんぼをしていた。
「あなた、しかも『燕人』さまを騙るだなんて！ 図々しいにもほどがありますわ！」
「ほぉ。……なあ？ こいつは飛燕の好敵手なのか？ 随分仲が良さそうだが」
「仲良くなんかありませんわ！」
オレが傍らの侍女にこそっと訪ねると、紅丹妃が瞬時に反論した。
「はい。飛燕さまでは全く……好敵手には程遠く……」
「飛燕さまはその……鍛錬にしか興味がなく、その……」
二人の侍女が言い難そうに言葉を重ねる。
「おう、分かった」
どうにも飛燕は、本当に後宮妃らしくない女なのだなと理解した。
しかしこの女、ジャレついてきたのかと思っていたが、素直にオレ様に喧嘩売ってんのか。いい度胸だ。
「丹妃さま、飛燕さまは陛下に呼ばれているのです。どうかそこをお譲りください」
「陛下に……？ あなた！ 本当ですの！？」
紅丹妃は大きな目でギッとオレを睨み上げる。本当にいい度胸をしている。
「ははは！ おもしれー女だ！」
オレは片手でドンッ！ と、丹妃を回廊の柱に押し付け笑った。そして驚きに目を見開いている丹妃の頬をそろりと撫ぜる。
「っ！ ぶ、無礼ですわ！」
紅丹妃は気丈に吠えるが、周囲はどうだろう。赤い衣の侍女たちは息を呑み、その他の女たちも口を結び――ああ、これは『ドン引き』ってやつだな？ こんな顔はよくよく知っている。
だが、これだから悪ノリは面白れぇ。
オレは頬に添えていたその指で、丹妃の首筋をなぞる。
「なっ、何をしますの！？」
「まぁまぁ」
そして飛燕の白い指が、これまた白い丹妃の鎖骨に至り、肩、腕、腰を撫ぜる。するとその度に、丹妃は分かりやすく震え頬を染めていく。
後宮妃だっていうのに随分と初心な反応だな？ ここの皇帝は女に興味がないんだろうか？ 全く勿体ねぇ。
この、ほっそりしているが丸みのある柔らかな肢体、艶やかな黒髪に気の強そうな黒曜の瞳。
「なあ、あんたを絵を描かせてくれねぇか？ 娘娘」
「にっ……！」
「オレは美人画を描くのが趣味なんだ」
ニヤリと笑って耳元で言うと、丹妃の赤い唇がわなわなと震えた。
飛燕の声は女にしては低く、ひそやかに囁く声はなかなかに色っぽい。悪くねぇな、と思うが残念ながらオレ自身なんだよな……。ちょっと抜けてるとこも好みだってのにがっかりだ。
「なあ、紅丹妃。お前の可愛い姿を描いてやるから、今度オレの室へ来い」
いいな？ と駄目押して、オレはサッと体を離し「おう、行くぞ」と先導の兵士へ言った。
そしてオレの背後では、紅丹妃が柱にもたれながらズルズルと床に崩れ落ちていた。
「はっ、はぁ！？ な、なんですの！？ あの翼妃が……お、おかしいですわよ！？」
丹妃の顔は衣装とお揃いの真っ赤に染まっていて、その声はひっくり返り震えている。間近に控えていいた侍女たちも同様、頬を朱に染め「姐姐……！」などという声も混じり狼狽えていた。
「わ、わたくし……おかしいですわ……っ！？」
――そんな騒ぎの中、オレは反対側の二階からの静かな視線に気付き、チラリと目を向ける。
そこにいたのは、雪のように白い肌と輝く金の髪を持った女。
「おう、あの女は誰だ」
「え？ あ。あのお方は雪囀妃さまです」
「上級四妃の筆頭で、誰にでもお優しく、『囀る』の名に相応しく詩歌がお得意なお方です」
