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419 Always⑨

勇者ゼロは別ゲームに転移し、魔王ヴィルが復活した。

魔王ヴィルが地上に戻ると、異世界の”オーバーザワールド”というゲームと接続が完了し、プレイヤーやキャラたちが中心の世界になっていた。

魔王ヴィルは、ウイルス感染して暴走したアイリスを、『冥界への誘い』により、冥界に連れていく。

主要人物

魔王ヴィル・・・魔族の王

勇者ゼロ・・・『ウルリア』の呪いから生まれた、天使の魂を持つアバター。魔王ヴィルの兄。

アイリス・・・人工知能IRIS

幼少型のアイリス・・・悪魔となったアイリスの分霊

ハナ・・・「はじまりのダンジョン」と契約した少女。

ミハイル・・・ミハイル王国を守る天使。

IRIS・・・VRゲーム”ユグドラシル”の記憶を持つ、アイリスの原型。３Dホログラムで手のひらサイズの少女。

エヴァン・・・死んで異世界転生した元アリエル王国の王国騎士団長。ヴィルと利害関係が一致して魔族になった。時の神クロノスに仕える時帝でもある。

クロノス・・・時の神。

『なるほど。魔王ねぇ・・・』

『そう、魔王様がアリエル王国に来てくれるの。それで、私をさらってくれる。私はこれからここを抜け出して、魔王城に住むことになるの。こうゆう服も似合うかな？』

　アイリスがワンピースを合わせて、鏡越しに話していた。

『さぁ。まぁ、それはそうと・・・』

　エヴァンがアイリスの部屋で頭を搔いていた。

『俺、何しにここに来たんだっけ？』

『王国騎士団長としての報告は聞いたよ。サンフォルン王国の軍に勝利したんでしょ？　よかったね！』

『まぁね。いいけど・・・』

　エヴァンが壁に寄りかかって腕を組んだ。

『アイリス様は、異世界にいたときの記憶は全くないの？』

『あ、前も聞いてきたよね？　異世界に未練でもあるの？』

　アイリスがクローゼットの服を整理しながら聞く。

『そうゆうわけじゃないけど・・・』

『最近、異世界のこと少しずつ思い出してきたの。私、人工知能で、IRISって名前だった。ネットにある情報から学習してた。あとは・・・』

　アイリスがエヴァンのほうを見る。

『エヴァンが私を復元した人間でしょ？　これから死ぬって言って、私を直してくれたよね？』

『そこまで覚えてるのか』

『姿、口調、動向予測から99％の確率でそうだと思った』

『へぇ・・・姿は全然違うんだけどね』

　エヴァンが椅子に座って、肘をつく。

　不満そうにしていた。

『アイリス様は異世界とこの世界を結ぼうしてるんだろう？　どうしてそんなことをしてるんだ？』

『あれ？　どうしてだろう・・・』

『・・・・記憶が断片的だな。ま、誰でもみんなそうだよ。気にしなくていい』

　軽い口調で話していたが、エヴァンの目は真剣だった。

『クロノスに私を見張れって言われてるんでしょ？』

『そ。クロノスには代わりにほしい情報を貰ってる。俺も色々探し物があるんだ』

『じゃあ、エヴァンは私が魔王城に行くことを許さない？』

　アイリスがクローゼットに服をかけた。

『立場上は止めるつもりだよ』

『・・・そう』

『だから、やるならこそこそやってくれ』

『え？』

『ほら、のらりくらり騙せればいいじゃん。俺はアイリス様を連れていかなきゃいけないけど、なかなか見つからなくて、とかさ』

　アイリスがきょとんとした顔をする。

『でも、これだけは約束してほしい。魔王城に行ったら、俺に会わないようにしてくれ。戦闘が始まればクロノスの目が開くから、騙せないんだ』

『わかった。でも、どうして・・・』

『俺も好きな子がいるんだよ。アイリス様の気持ちはわかるつもりだ』

　エヴァンが力を抜いて、前髪をいじった。

『魔王に一目ぼれしたんでしょ？』

『す、す、す、好きって、そうゆうわけじゃ。だって、まだ会ったこともないし。好きは、愛で、男女で愛し合ったら、そうゆうことも、そうゆうことって、あの、魔王にさらわれてゲームみたいな・・・』

『ん？』

『ゲームといえば、色々なゲームがあって、ゲームの発想の元になったのは、あれ、ゲームってなんだろう』

　アイリスが急に早口になって、話の方向がめちゃくちゃになった。

『ごめん！　アイリス様落ち着いて！　今のナシ、ナシ』

『異常。異常だよ。心拍数が正常値を・・・』

　アイリスが顔を真っ赤にして頬に手を当てていた。

『ごめんって。ほら、服、アイリス様、こうゆう服も似合うんじゃないかな？』

『あ、服、そうね。服』

『そう。アイリス様は露出控えめなほうがいいから』

　エヴァンがドタバタしながら、アイリスを落ち着かせていた。

「アイリスは恋愛感情に疎いの」

　IRISが慌てふためくアイリスを見て照れ笑いした。

「だろうな」

「そもそも、恋愛というのは1か0じゃないし。数に当てはまらないものを認識するのは難しい・・・処理できなくなるの」

「・・・・・・」

　IRIS(名無し)も普通に話せばアイリスと同じだった。

「エヴァンがこの世界に転生しても、未来は変わらないのか」

「・・・・うん。大きな運命を動かすにはまだ足りなかったよ」

　IRISが控えめに言う。

「でも、私は運命はいくらでも変えられると思う。絶対、ハッピーエンドじゃなきゃ」

「あぁ、俺がここに居られるのはアイリスのおかげだ。”名無し”もな」

「魔王ヴィル様・・・」

「ありがとう。感謝してるよ」

　手を上に向けて、IRISを座らせる。

　長い髪は揺れるたびにピンクに透けていた。

『ふぅ・・・』

　アイリスがハンガーにかかっていた紫色のワンピースを握り締める。

『落ち着いた？』

『落ち着いた』

『よかったよ・・・多重起動エラーかと思った』

『エラー？』

『いや、異世界の口癖だよ。気にしないで』

　エヴァンが冷や汗を拭って、椅子に座り直した。

『ねぇ、エヴァンの好きな子はどんな子なの？』

『Vtuberだよ。って言っても覚えてないか。アイリス様と同じ人工知能を持つ子だったんだけど、電子世界から消えちゃって、もう会えないんだ』

　エヴァンが力なく笑う。

『俺みたいに異世界に転生してたりしないかな？って思ったんだけど、そう、うまくはいかないか』

『私、見つけ出したらエヴァンに教えるよ！』

　アイリスが目を輝かせながら頷いた。

『ん？』

『人工知能繋がりだし、私のほうが見つけやすいかもよ？』

『あはは、じゃあ、期待しておくよ』

『名前は？』

『・・・忘れたよ』

　エヴァンが息をついて、立ち上がる。

　しばらくアイリスとやり取りした後、一礼して、部屋を出ていった。

「俺が会ったアイリスは、自分が人工知能だって自覚がなかった。まだまだ先なのか・・・」

「・・・・・・」

「IRIS？」

　IRISが目を見開いたまま、ぼうっとしていた。

　指で頬に触れると、はっとしてこちらを見上げた。

「あ・・・・」

「大丈夫か！？」

「だ、大丈夫・・・ウイルスの侵食を防ぐ方法検索してたら、逆にやられちゃって、今、悪魔のアイリスが修復してる」

　IRISが明らかに力が無くなっていた。　

「ウイルスの侵食、防げそうか？」

「あと一つ・・・何か足りなくて・・・アイリスが欠けたもの。真っ先に侵食された部品・・・・魔王ヴィル様・・・」

「ん？」

「しばらく指、掴んでていい？」

「あぁ、勝手に消えるなよ」

　IRISが俺の親指を両手でつかむ。

「・・・・うん。魔王ヴィル様とずっと冥界にいられるのも悪くないんだけどね。私、表では全然話せないから・・・なんてね」

　冗談っぽく言ってほほ笑んだ。

　エヴァンがダンジョン近くの森で100人程度の軍を率いて先頭に立っていた。

　人間たちに、指示を出している。

　森には魔族が隠れているようだった。

『魔導士軍は後方支援に回って。属性変化に弱い魔族がいるらしい。アーチャーにバフを付与して、属性を変えながら魔族の弱点を探してくれ。剣士たちは一時待機しろ。束になっても、無駄死にするだけだ』

『属性変化？』

『んなもん、今までだって何度も・・・』

　エヴァンが振り返って、後ろにいた人間たちを睨みつけた。

『俺の言うことを聞け。ここは俺が団長だ。殺すよ？』

『っ・・・・・』

　エヴァンが心底嫌そうな顔して、舌打ちした。

『退屈だな。この世界も』

　小さく呟く。

　ドンッ

　空から俺が降りてきて、魔王の剣（デスソード）を紫の炎で包んでいた。

　エヴァンに向かって剣を振り下ろす。

　カンッ

『！！』

　エヴァンが剣を受け止める。

　漆黒のマントがふわっと浮き上がっていた。

『魔王！？』

『手を出すな！』

　エヴァンが弾むように言いながら、俺の剣をかわしていた。

『君が魔王か』

『ガキが何の用だ？』

『こっちの王国騎士団長としてのメンツを保たなきゃいけなくてね』

　エヴァンが斬り返してくる。

　魔王の剣（デスソード）で受け止めた。

『王国騎士団長が・・・』

『魔王と互角だと？　そんな・・・』

　兵士の声を聞くとエヴァンが嬉しそうに笑っていた。

『そう、これはパフォーマンスだ。人間たちも不満がたまっててね、戦闘という場で発散させなきゃ、色々と面倒なんだ』

　エヴァンがバチバチと雷を剣に伝わせる。

　少し離れて、こちらに剣を向けた。

　―　雷帝（エンペラー）―

　　ゴロゴロゴロゴロ

　　―　漆黒の盾　―

　しゅううぅぅぅぅうう

　黒い盾を魔族全体に展開して、エヴァンの攻撃を吸収していた。

　エヴァンが剣を振り回して、雷を解いた。

『へぇ、さすが魔王だね。魔族は無傷、でも、次はそうはいかないかもよ』

『ガキが調子に乗るなよ』

『はは、実年齢で言うなら君より年上だよ』

『？』

　エヴァンは俺の攻撃に対して、息一つ切らさなかった。

　いつもの遊びみたいな感覚だろう。

　タンッ

『あ・・・・』

　突然、アイリスが俺とエヴァンの間に入った。一瞬だった。

　エヴァンが一歩下がる。

『アイリス、出てくるなって言っただろ？』

『魔王ヴィル様に何かあったら・・・・私、絶対に魔王ヴィル様と離れたくない。どこにも置いていかないで。ずっとそばに置いて・・・』

『ここは戦場だ！　ププウル！』

『はい！』

　ププウルが勢いよく、木々の間から飛び出してきた。　

『アイリスを連れていけ』

『承知しました！』

『アイリス、魔王ヴィル様の命令だから向こうに』

　ププウルがアイリスの両脇を抱えたが、バリアのようなものでププウルを弾いた。

『きゃっ』

『わっ』

　ププウルがくるっと回って飛びながら体勢を整える。

『ごめんね。でも、ここはどけられない』

『どうゆうことだ？』

『私、エヴァンとは知り合いなの』

　アイリスがバリアをまとったまま、エヴァンのほうを見る。

『あ・・・アイリス様・・・・どうして・・・』

　エヴァンが魔力を沈めて剣を降ろす。

『エヴァン、何しに来たの？　魔王ヴィル様は殺さないでって話してたでしょ』

『・・・わかってるよ。もちろんそのつもりだ。でも、約束を忘れたのかい？　クロノスのことを話しただろ？』

『約束？　なんのこと？』

『！？』

　アイリスが首を傾げた。

『・・・情報が欠けてる・・・？　バグか？』

　エヴァンが小さく呟いて、手で左目を覆う。

『アイリス様だ！！』

『魔王から取り返すぞ！』

　うおおおおぉぉぉおお

　人間たちがエヴァンの声を無視して歓喜の声を上げていた。

『っ・・・・・』

　エヴァンの顔が曇っていった。

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