５筆目：黒色道化、正義の味方は邪悪者
薄ら笑いを浮かべたピエロの仮面。それを被った正体不明の存在。
姿形は人の物。されど、ソレが纏う深淵なる闇の気と、濃厚な死の臭いは、ソレが見た目通りの生物でない事を雄弁に物語っている。
天使達はソレを見ながら息を飲んだ。道化の仮面を被った『何者か』と、対峙しているだけで身が竦みそうになるのを必死で堪えながら。足元から頭の先まで、全身を包み込むような不快感に耐えながら。
一瞬たりとて気が抜けない。そして目も離せない。もし少しでも注意を逸らせば、それだけで命を奪われる。そんな強迫観念までが、彼女達の内には芽生えていた。それ程までの邪気を、悪意を、害意を、狂気を、ソレは内包し、大量に放射する。
「何者、ですか」
恐怖に、強大な圧力に、ソレの雰囲気に屈しそうな心を叱咤し、強く持ち直して、翠の天使が問う。
相手を真っ直ぐに見詰め、言葉を吐き出すのさえ苦しそうに。
「僕の名前？ そうだなぁ……黒色道化、或いは道化面と呼ばれているよ」
見た目そのままな俗称。だがその名乗りだけでさえ、凄まじい威圧感を伴って響き渡る。
まるで巨大な黒の波だった。ソレが自らの呼び名を口にした瞬間、言霊とでも言うべき波動が、黒の奔流と化して天使達を襲う。彼女等の全身を吹き曝し、陰鬱な御手で撫でるかのように。
これを受けた赤と翠の天使は、揃って背筋へ怖気を走らせ、無意識に身を強張らせた。表情にとっくに硬い。
「な、なんなの？ なんなの？」
腕と背中の痛みさえ忘れる程の恐怖心、嫌悪感、それへ全身を震わせて、赤の天使が口を開く。
喉までも小刻みに震えている為、まともな声は出なかった。
既に元気も叛意も失われている。今はそれを胸に灯す余裕すら、相対者の圧力を前に押し潰され、磨り潰され、原形なく果ててしまい。ただただ疑問が、相手の正体に関する答えを求める衝動のみが存在した。それは未知の存在を少しでも理解する事で、底知れない恐怖を僅かでも解消しようとする、無力に等しい抵抗から来ていたのかもしれない。
「なにって、コレさ」
ソレが、道化面が、嗤いながら外套を振るう。
蒼の大衣が靡き、その内側から白い手袋を嵌めた腕が伸び出た。道化面は現した右手を胸の前に掲げ、手の甲を天使達へ向ける。彼女達の瞳に映る白布の中心には、深紅の十字架が描かれていた。
「それ、は？」
示された紋章を見つつ、翠の天使が疑念を零す。
それは見た事のない印だった。血の様に赤い色彩が、縦横に描かれ交わるだけの単純な作り。十字の四方先端が鉤状となり、多少の意匠は施されているものの、それ以外に特別な設えはない。
「聖十字教会。世界の守護者たる証だよ」
道化面は右手を前へと押し出し、手袋に刻まれた文様を誇示するように嗤う。
確かに笑声ではあるものの、その声には怒気や悲哀すら感じるような気がした。幾多の感情が滅茶苦茶に澱んでいるような声。いや、そこに感情はなく、ただ言葉の形が、声調が、多数の言い様を含んでいるだけ。
底冷えのする邪悪な哄笑を上げ、仮面の者が１歩踏み出す。
「僕はこの世界を護る権限を与えられている。世界の均衡を崩しかねない大きな力を狩り取って、世界のバランスを保つのが仕事さぁ」
起伏が激しく安定しない語調のまま、道化面は語る。
語りながら床を進み、天使達へ道化の仮面を向けていた。
対する側は極度の緊張から身動きの取れない状態で、辛うじて視線だけを仮面の者へ定めている。ソレの動きに合わせて焦点をずらし、常に視界の内へ奇抜な存在を据え置いて。全神経は道化面の一挙手一投足へ集中し、その何物も見逃すまいとした。僅かでも意識を他へ逃す事は、危険極まりない選択である。
ソレは抜き身の刀剣か、はたまた何時爆発するとも知れない不発弾、若しくは今にも壊れそうな吊り橋と同じ。少しでも目を離せば、誰もが恐れる最悪の状況を引き起こしかねない危険分子なのだ。否が負うにも動向へ注意が深まる。ソレへ抱く根源的な恐怖心・警戒心も相まって、天使達は道化の声へ耳を傾け、逐一動きを監視し続けた。
「其処に転がってる小娘はね、この世界にとって危険な存在なんだ。そいつの先祖は昔、とてつもない魔力を振るって世界を混乱させた一族だ。その末裔は力を失って久しいけれど、何の拍子で戻るか判らない。危険だろぉ？」
天使達の不信感漲る視線を受けても、道化面に堪えた様子は皆無。
そんな事はお構いなしと、意にも介さず舌を動かす。仮面の奥から放たれる変質的が特徴の不可思議な声は、笑いを含みながら続けられた。何が可笑しいのか、天使達にはさっぱり判らないが。
「だから、消さないといけない。これは僕の御仕事なのさぁ。全てはこの世界を護る為だ。僕等は正義の味方だからねぇ」
言いながら歩く道化面は、翠の天使の真正面に立つ。
天使が笑顔の仮面を強く睨んだ時、ソレは滑るように床上を駆け、殆ど一瞬で彼女へと肉薄した。
ピエロの仮面が、天使の顔のすぐ傍にある。それこそ、互いの息が掛かる程の近くに。そんな至近距離で、道化面は上体を屈めるようにし、翠天使の耳元へ顔を突き出した。
彼女はまるで金縛りにあったかのように動けない。濃厚な闇と死臭をまじかに感じながら硬直する。その様子を、赤の天使は姉妹へ対す心配と、道化への怒りという双方の感情から見遣っていた。彼女にも、見続ける以外には出来ない。
「判ったら、もう邪魔をしないでくれるだろぉ？ 僕の玩具を片したのは、何も知らなかったからと大目に見よう。さっきの一撃で手打ちにしてあげるから。いいね、もうお家にお帰り。おじょぉさん」
耳元で囁かれる、闇色の声。
吹き付けられる、死の吐息。
翠の天使は、全身の血液が凍ってしまうような錯覚に陥った。聞こえてきたのは、それ程に昏く、冷たい声。安易に否定出来かねる、強制力を持った言葉。暗に突きつけられた要望という名の命令。
この瞬間、天使の胸中に、葛藤とも言える思いが渦巻く。
何も考えず今直ぐに頷けば、この圧迫感から逃げられる。どうしようもない闇から離れ、光の領域へ戻る事が出来る。それはとても魅力的な選択だった。耐え難い邪気を、狂気を、死を纏う存在から、関係を断って逃げられるのだから。思わず、本当に了承の合図を返してしまいそうになる。
けれど本当にそれでいいのかと、胸の奥から、理性の内から、疑問の声が聞こえた。目の前へぶら下げられた選択を受け入れる事へ、警鐘を鳴らす心。彼女の強い部分が、道化面の言葉へ対し反発をする。
もしこのまま去るならば、確かに自分達は大きな脅威から逃げられるだろう。安心と安全の世界へ返り咲き、何するでなく安寧の時間を過ごす事が出来るだろう。
だがそれは、悲しい終わり方を認めた事と同じではないのか。この物語が望まれぬ形で結ばれるのを容認し、悲しみの現実から目を逸らし、仕方無かったといって自分達を護る。
それで本当にいいと言えるのか？ 恐怖に屈し、悲しみに抗う事もせず逃げ出していいのか？ それで本当に自分達は本望なのか？ それが１番やりたい事なのか？
否である。断じて否である。
彼女の心が叫ぶ。理性でなく、思考でなく、激情の部分が咆哮を上げる。
自らの保身が為に、自分の心を捻じ曲げ、押し殺し、認めたくない現実は目を閉ざし。何か出来る事があるのに、怯えた心に従って、何もしないで走り去る。そんな真似をしたくはないと。臆病者にはなっても、卑怯者にはなりたくないと。
それと同時、赤の天使と共に悲しい終わり方を変えようとした時の思いが、胸中へ去来する。道化の迫力に圧倒され失われた熱意が、もう一度確かな温度を持って燃え上がり始めた。
再燃する決意が彼女自身の声を導く。このままで良い筈がないのだと。
その思いは紅蓮の炎となって駆け巡り、彼女へ怒りの感情を呼び起こした。道化面の言葉が甦り、それへ対する抵抗心が、反発心が、急速に膨らんでいく。
心奥に灯った激熱の光は、恐怖に竦んでいた天使の体に渇を入れ、見えざる抑え手を払い除けた。
天使の両瞳に、決意と覚悟が明らかな色合いを以って宿される。それは自らの進むべき道を見付けた者特有の、確固とした輝き、信念の瞬きだった。
「いいえ、帰りません」
翠の天使は相対者へ強い眼差しを向け、キッパリと否定する。
それと共に左腕を振って、道化面を押し退けようとした。だが天使の腕は何にも触れず、虚空を撫でるに終わる。
彼女が行動を起こすより半瞬速く、道化面は軽やかに１歩退いて、人１人分程度の距離を開けていた。
「おやぁ、それはどういう事かな？ もしかして僕の御仕事を手伝ってくれるのかい？ だったら、それには及ばないよ。あの小娘１人グチュグチョの肉塊に変えるなんて、ワケないからねぇ」
害意をふんだんに盛り込んだ暗色の嗤いを返し、道化面は外套の裾を揺らす。
そんな相手へ、翠の天使は毅然とした態度で応じた。
「貴方の手助けをするつもりはありません。寧ろ、その逆です」
「ほほぉ？」
真っ直ぐに天使を見る仮面の奥から、可笑しそうな声が零れ出る。
翠の天使はそれに構わず、自らの抱いた思いを言葉に変えた。
「貴方の役割は聞きました。あの少女が、かつて大きな過ちを犯した者の血脈だとも。けれど、私達にはそれを信じる事は出来ない」
「証拠を見せろ、とでも言うのかな？」
「いいえ、例え証を前にされても、私は貴方の行動を認められない」
「ふふ、何故だろうね？」
「かつては巨大な悪だったのかもしれない。でも、今の彼女には当時のような力は無いのでしょう？ それなのに昔がそうだったからという理由で、今のあの子を消すなんて」
「後悔先に立たずと言うだろぉ？ 後から大変な事となる前に、不安の芽は摘み取っておくべきなんだ」
「疑わしきは罰せずとも言いますよ。彼女に力が戻るとも限らないし、悪になるとも限らない。ここであの子の命を奪うのは、早計だと思いますが」
先までの恐怖を拭い去り、決然たる姿勢で言葉を交わす。
依然として道化面はおぞましい気配に包まれ、それを絶え間なく放出していたが、天使が臆する事はもうない。
自問自答の末に導き出した答えは、彼女の心へ並々ならぬ強健な意志力を芽生えさせていた。叩き付けられる邪気へ負けぬ程の覚悟が、眼前の猛悪に怯まぬ精神的強さを構築している。
そうした姉妹天使の心構えを、表情と態度から読み感じ入る赤の天使。
彼女のまた、似通った葛藤と結論へ至っていた。何よりも１度やると決めた事を放り出して、目的達成の為の努力もせずに、逃げ帰る事が我慢ならない。生来よりの気概が、彼女に惰弱な選択を許さなかった。その結果、駄目でも何でも最後まで抵抗し続けようという、強固な反骨精神が全面へ押し出されてくる。
悲しい終わり方を回避して、望まれた終わり方を招き入れる。天使の根底にあるその一念が、重く、鋭く、熱く、真摯なその願いが、彼女を道化の恐怖から解き放った。
少女天使の覚悟も、翠の天使と殆ど同じタイミングで決まる。再起した面貌から、それを探り知る事は容易だった。
「ふふ、ふふふ……」
２人の天使達、それぞれの在り様を見遣り、道化面が嗤う。
両肩を小刻みに上下させ、僅かに顔を俯かせ。
「ふはははは、はァーはっはっはっはっはっはっはっはっは！」
怪訝な顔で鋭い視線を突き込む天使達を前に、道化面は盛大な歓笑を上げる。
仮面を自らの右手で押さえ、腰を曲げ、或いは天井を仰ぎ、激しく上体を揺すりながら笑い続けた。音程狂いの甲高い笑い声である。気が触れたと思える程の豪笑で、彼人の馬鹿笑いは空間中に響き、異様なまでの反響を繰り返した。
そのあまりの異常さに天使達は瞬間、顔を見合わせる。互いにどうすべきか判らない、そんな顔で。
「はーはっはっはっは！ ハッハァッ！」
腹が捩れるかと思える大爆笑の最中、道化面が右腕を振り上げる。
次いで、それを思いっきり、翠の天使目掛けて振り下ろした。
異変を察知した天使は咄嗟に飛び退き、道化面との距離を取る。直後、彼女がそれまで立っていた床面へ巨大な爪跡が刻まれ、続け様に同位置が砕け散った。床を形成していた硬材が崩れ、跳ね上がり、無数の切片を撒き散らしながら、平面に陥没部を作る。
「あれは？」
後退する最中に天使は見た。
自分を狙い打ち下ろされた道化面の腕が、一瞬だけ巨大な鋭爪を備えた異形のソレとなる光景を。その腕が、爪が、床を抉り砕いた瞬間を。
それは有るか無いかの時間に起きた、人ならざる魔性の現出様。道化面がやはり、姿通りの人に属する存在ではない事を示した事実。
「嬉しい事を言ってくれるじゃないかァ〜。いいね、いいね、そーいうの。邪魔する君達、殺しちゃオ！」
道化面が右腕を正面へ伸ばし、手袋に包まれた五指を素早く順繰りに動かしていく。
まるで彼女達が抵抗するのを期待していたかのような口調。さも愉しげに嗤う声には、舌打ちや苦味は存在しない。ただただ喜悦が滲み出るのみ。
「やはり貴方は正義の味方なんかじゃない。邪悪なるモノよ！」
険しい表情で歓喜の仮面を睨み付ける翠の天使。
彼女は床へ降り立つと同時に右腕を伸ばし、碧の弦へ左手を掛けた。
「邪悪が世界護っていけないという、ルールはナぁぁい。ヒャッハー！」
天使が弦を引くより早く、道化面の外套が蠢く。
内側で何かがのたうつ様に覆いが揺れ、膨らみと凹みが衣の随所で起こった。かと思えば、蒼の外套が勢い良く開く。突風を受けたが如く大きく流れ、靡いた蒼套の下から、闇色の触手が飛び出した。
「なっ！？」
天使の目が驚愕に見開かれる。
道化面の外套から溢れ出した触手は夥しい数。太さは成人男性の腕程も。透明な粘液に包まれたそれらは、ぬらぬらと濡れた不気味な光沢を放ち、激しくうねりながら翠の天使へ襲い掛かった。
視界に映った予期せぬ異形が、天使の判断を一瞬遅らせる。生じた刹那の間が、彼女の明暗を別った。
獲物を狙う空腹の肉食獣さながら、俊敏に、的確に、獰猛に、不気味な触手達は空を駆け、あれよと言う間に天使の体へ巻き付く。腕へ、手首へ、脚へ、腿へ、胴へ、触手は驚異的速度で絡み付き、弾力のある皮膚体で翠の衣の上から這い回り、天使の体を締め上げた。
「うぐ……あぁぁ……」
抵抗する間もなく自由を奪われた翠の天使。彼女の口から零れるのは苦悶。
徐々に拘束力を強めていく触手、逃げられない現実的な圧迫感に苛まれ、軋むのは心と体。
なにより辛いのは、不快感の極みともいうべき醜悪な異形群に触れられ、あまつさえ全身に纏わりつかれているという現状。それだけで天使の端整な顔が嫌悪に歪み、清廉な魂が悲鳴を上げた。
だが無論、触手共がそんな事を気にして、彼女へ掛ける力を緩める筈もなく。寧ろ、彼女の精神的苦痛を感じ取った事で、嬉々として締め上げる力を強める程。更なる苦渋を与え、更なる苦鳴を漏らさせんとして。
「どの道、僕の玩具を可愛がってくれた君達は、危険な存在として認知していたからねぇ。帰ると言っても、後ろからバッサリ殺るつもりだったけど。ふふふフ」
外套の下から溢れ出させた触手に捕えられ、身動きも出来ずに苦しむ天使。その様子を眺めながら、道化面は悪意に染まった哄笑を木霊させる。
慈悲の心など欠片もなく、憐れみや情けは彼方に捨てた、邪念のみに特化した言葉。聞く者の絶望感を煽る独特の風調を当てた、暗色の宣告。
「お約束な展開だろぉ？ お粗末なのは、ご愛嬌〜」
尚も嗤い、翠の天使へ掻けた拘束を強める。
その言動から鑑みても、心底から今の状況を愉しんでいるのは明らか。可憐な天使が醜い触手に嬲られる様へ、黒く穢れた喜びを感じているのだ。
「や、止めろぉぉぉッ！」
全てを揺さぶる怒号を上げて、赤の天使が床上を駆ける。
憤怒の感情に双眸を染め、顔全体を烈火の如く紅潮させて、少女天使は道化面へと挑みかかった。おぞましい触手に襲われる姉妹天使を目にして、怒りの炎が爆発した事は言うまでもない。
両手に握る緋色の巨大戦斧を振り上げ、敵対者との間合いを走力で詰める。進行上に散ばる黒鎧の残骸を踏み砕き、道化面へ一気に迫った。
少女の攻撃範囲に奇抜な格好の邪悪が入る。その直後、赤の天使は両腕を斧毎に振り下ろした。渾身の力を込めた一撃。双刃が揃って高速度から宙を滑り降り、佇む諸悪へ打ち込まれる。
頑健な鎧を容易く寸断した重撃。その直撃を受け、道化面の半身が無惨に切り裂かれた。
「うっ！？」
大気に染み入る呻き。
くぐもった短声が低く漂い空気へ溶ける中、少女天使は自らの導いた結果を見て硬直した。
「な、なんで？」
怒りの形相から驚きへ代わり、次いで戦慄を浮かべる。
彼女の両腕は斧を握ったまま止まり、硬い物を打ち据えたまま動かない。
赤天使の斬撃は、道化面の半身を無惨に切り裂いた。その筈だった。少なくとも彼女は、そうなるだろうと思っていたし、それだけの力を込めて打ち込んだつもりだった。
にも関わらず。
「どうして！？」
狼狽した少女の叫びが響く。
天使の振るった２つの戦斧は、道化面が翳した左腕に激突したまま止まっていた。緋色の巨刃は天使と同じ程度の細い前腕で、１ｍｍとて皮膚を裂けず、完全に進行を阻まれている。
道化面の半身を切り裂いたというのは、天使の幻視した架空の映像に過ぎなかった。そうなって欲しいと願う、切望の感情が網膜に映した偽りの光景だった。
実際には、彼女の刃は標的へ届かず、傷付ける事すら出来ていない。
「ロリっ子にデカイ武器かぁ。萌えるね♪」
ピエロの仮面が奥から、調子外れの笑声が零れる。
同時、道化面が左腕を払った。たったそれだけの簡単な動作。しかしそれは得物握った少女天使を、遥か後方へと吹き飛ばす。
驚愕の表情を浮かべたまま、少女はとてつもない力に弾かれて、来た道を空中から逆進させられた。
