双貌のローザリア

第1章 微光

第5話 残響の果て

　軍神が、ベルノアの盾となって立ちはだかる。

　城塞門前の通路――その中央に、黄鉄の眼が静かに灯っていた。

　“軍神”マーガレット・シュロップシャイア。

　彼女がそこに立っているだけで、前へ流れていた隊士たちの呼吸がひとつ、受け身へ転じる。

　城塞そのものが、ひとりの女の立ち位置に合わせて息を変えたようだった。

　だが前線を預かる中隊長は、門を割った勢いと軍神の出現が生んだ停滞を、“好機”と誤認した。

「怯むな！　前列、押せ！　軍神を討ち取れ！」

　各小隊が喉の恐れを押し潰すように声を上げ、門前へ駆ける。

　その叫びを見て、グロワールの表情が焦りへ変わり、怒号が飛んだ。

「違う！　退け！　前列、いったん退け！」

　だが怒号と金属音、そして投石が爆ぜる音に削られ、その声は前線まで届かない。

　最初に飛び込んだのはロッシュだった。軍神は微動だにせず立ったままだ。

　次の瞬間、ロッシュの体が宙に浮いた。

　鈍い衝撃音と共に、大盾が石畳を滑り、ロッシュの身体が地を這う。続いて突っ込んだ別小隊も、同じように弾かれた。

　軍神は退いていない。なのに、押し込んだ側だけが理由もなく下がっている。

　斬られてはいない。ただ、壁に跳ね返されたような感覚だけが残る。

「ど、どうなってんだ――！」

　起き上がろうとしたロッシュの胸板に、剣先が静かに触れた。喉でもなく、心臓でもない。“そこまで”と線を引く位置。殺す意志ではなく、前進を禁ずる意志に見えた。

　ロッシュは顔を歪め、息を呑んで後退する。

　続いたローザは、速さで斬りかかる。斜めに踏み込み、稜堡の狙線を外す角度を取り、上段から鋒を落とした。

　だが軍神は退かない。肩の高さを一寸も崩さず、刃を峰で受け――そのまま腕を前へ押し出す。

　次の瞬間、ローザの身体が弾け、石畳へ叩きつけられていた。

　金属音が跳ね、兜が石の上を転がる。剥き出しの額を、海風が刺す。

　ローザが顔を上げると、面の奥で黄鉄の眼が細く光った。脅すための眼ではない。敵の力量を測る眼だ。

「……っ」

　ローザの喉が硬くなる。反射で理解した。

　――太刀打ちできる相手ではない。

　ローザは半歩退き、名を呼んだ。

「ネイ！」

　ネイが霧を割って滑り込む。構える前から、受けと攻めの線は定まっていた。

「下がれ、ここは俺が――」

　言い切る前に剣先が飛ぶ。だが直感する。これは斬るための剣筋ではない。ネイは刃を斜めに立てて受け止める。

　衝撃で霧が散る。

　刃と刃が重なった瞬間にわかる。

　――軍神は、まだ全力ではない。

　それでも押し返す余地のある圧。

　斜め下の打ち上げを見せ、膝を抜き、半身で横へ出る。軍神の刃が空を切る。互いに取りこぼしがない。均衡している。だが、その縁がわずかにこちらへ沈む感覚がある。

　軍神は技量を測りながら、必要最小限の力だけを出している。

　――力を抑えて、これか。

　ネイの柄が汗でわずかに滑る。握り直しの半拍――その綻びに刃が来る。そう読んだ瞬間。

　軍神の剣は手元ではなく、ネイの剣筋そのものを押さえに来た。腕を断つのではない。次の一太刀を出させない位置へ、最短で刃を置く。

　攻めを断つ。

　勢いを殺す。

　前線の流れそのものを止める。

　それが、軍神の剣。

　押し切れない。だが、押し返されてもいない――それ自体が異常だった。通常なら数合でどちらかが傾く。いま傾いているのは、せいぜいネイの吐く息だけだ。

　すると軍神が、はじめて口を開く。

「お前……やるな」

　低く澄んだ声。驕りがない。それが、かえって重い。守るために剣を振るう者が、敵を正当に量る声音だ。褒め言葉でありながら、“まだ上がある”ことを隠そうともしない。

「あんたは……余裕みたいだな」

　ネイは退かず、視線で応える。そして、剣を交わしながら、ひとつだけ確信したことがある。

　軍神の剣は、攻めの剣ではない。これは、守りの剣だ。

　肩で息をしながら、孤児院の庭で木剣を打った朝を思い出す。自らが教わったのもまた、守りの剣。

　剣筋の向こうに、自分と同じ信条が見える。だが、その力量には、はっきり差がある。

　――どうすれば勝てる。

　霧の白膜が、わずかに薄くなる。稜堡の弩座がこちらを狙い直す。長くはもたない。どこかで決めねばならない。

　――強引に行くしかない。

　踏み込む瞬間、ネイは重心を半拍だけ遅らせ、斬撃を外へ流す。剣の腹が擦れ、火花が散ると、軍神の肩が、砂粒ほど沈んだ。

　軍神がはじめて見せる隙。その隙へ刃を差し込む――その瞬間。軍神もまた内へ斬り込む。

　そして二つの剣は、一つの残響を残して弾けた。

　ネイは数歩、後ろへ“置かれた”。退いたのではない。退かされた形にされただけだ。

　そのとき、中軍から角笛が鳴る。

　三度。

　短く、切るような音が戦場を裂いた。

　ネイの脳裏に軍議の声が蘇る。

　――角笛三。状況変化。一旦退く。以降、指示があるまで動くな――

「退け！　全員、一旦退く！」

　ネイが叫ぶと、ロッシュとローザは即座に反応し、メグを挟んで後退の形を作る。

「ここまで来て戻るのかよ！」

　ロッシュが噛みつくように吐く。だが足は止めない。

「命令だ！　退くぞ！」

　ネイは迷いなく押し返す。グロワールは命令に従いすぎるなと言った。だが、これは別だ。理由がある退きの命令だ。

　軍神は追ってこない。剣を肩へ返し一歩も動かず、眼だけで問う。

　――なぜ、ここで下がる。

　勝てないからでも、負けたからでもない。何かが変わった退き方だと、軍神にもわかったのだろう。

　ネイは礼を崩さない。ほんの一瞬、兜を外すと一礼する。軍神も面を上げ、同じく一礼した。

　潮の音だけが残る一瞬。

　互いに“守る剣”であることを確かめる、静かな間だった。もし互いの立場が違っていたのなら、理解し合える人間かもしれない――そんな思いが、ほんの一瞬だけ胸をよぎる。

「……名を聞いておこう」

　軍神はネイの顔を見つめながら静かに問う。

「獅帝戦団、ネイ・カイザーハイン」

　ネイも軍神の目を捉えたまま、静かに返した。

「覚えておこう」

　軍神はわずかに笑みを浮かべ、踵を返す。

「隊列を崩すな、無駄に騒ぐな！　負傷者を先に回せ！」

　グロワールの怒号が、靄の残滓を押し退ける。

　ロッシュが盾を後ろへ。ローザがメグを下げ、ネイが最後尾で敵の出方を看る。稜堡の上でも弩は沈黙する。ベルノア側もまた、この撤退の理由を測っていた。

　そのとき、中央から走者が転がるように駆けてくる。霧が薄れる通路を裂き、膝から砂に崩れ、声を振り絞った。顔色は抜け、目は恐怖とも動揺ともつかぬ色で大きく見開かれている。

「伝令――っ、至急、全軍に――」

　グロワールが走者の肩を掴み、支える。

「何があった！」

　短い息ののち、走者は告げた。

「――獅子王、急死の報」

　波音が止んだようだった。

　霧はまだある。潮の匂いも、石の冷たさも、傷の痛みもある。

　それでも、戦場の芯だけがふいに抜け落ちていた。