双貌のローザリア

最終章 双貌

第55話 決意と継承

　乾いた風が頬を撫でる。

　日が傾き、白い瓦礫帯と半ば崩れた柱廊が、茜に染まっていた。

　デラヴイユ王国遺跡。

　石は折れ、柱は崩れている。だが、意志の輪郭だけは、今なおこの地に残っていた。

　ネイは馬上から降り、手綱を短く整えた。視線の先では、リディアが待っている。薄い外套の裾を、風が静かに揺らしていた。

「全て、終わったのですね」

「分からない。……だが、一つの区切りはついた」

　自分でも驚くほど、声は低かった。終わっていった者たちの名が、まだ喉の奥に引っかかっている。

「レオン陛下に、俺の決意を伝える。“空”へ連れて行ってくれ」

　リディアは静かに頷き、歩き出した。

　昇降核へ至る導線を進むのは、これで二度目だ。

　それでも足は、わずかに躊躇った。示された場所に立つと、昇降核が低く唸るように動き始める。

　震えは小さい。だが、その静かな力は、世界の層を一枚ずつ剥がしていくようだった。

　足元の遺跡が遠ざかり、雲の縁が近づく。夕焼けが雲の谷を赤く染め、青い影がその赤を噛んでいた。

　しばらくして昇降核は止まり、扉が開いた。

　夕暮れの空中都市は、以前とは違う表情を見せていた。

　雲海の上に、淡い金が広がっている。空気は冷たい。だが、どこかやわらかい。街路には灯がともり始め、石と金属の縁が薄く光っていた。人の足音がある。短い会話がある。祈りの鈴の音が、遠くでかすかに揺れている。

　覆いの中で生きる都市は、今日もまた“静かに続く”ことを選んでいた。

　ネイはリディアの案内で、中心尖塔へ向かった。道の傍らを流れる細い水路には、夕の光が波紋となって揺れている。水面に映る空がかすかに乱れ、すぐに戻る。揺れては戻る、その反復が、この都市の呼吸のように思えた。

　尖塔の入口では、ギュスターヴが待っていた。

　彼はいつものように穏やかな微笑みを湛え、一礼する。その礼の角度に迷いはない。都市の“中核”として揺らがぬ男だった。

「お戻りになられましたか、殿下」

　殿下、と呼ばれるたび、胸の奥で王紋が冷える。

「レオン陛下への報告に来ました」

　ギュスターヴは何も挟まず、ただ道を開けた。語られぬものがある時、言葉を減らすのもまた礼儀なのだと、その背が示していた。

　玉座の間へ向かう廊は静かだった。

　静かだが、空虚ではない。壁の紋様、灯の置かれ方、磨かれた床の鈍い輝き。ネイはそこで、初めて自分が深く息を吸っていることに気づいた。

　玉座の間に入ると、玉座の傍らにはリディアの母が立っていた。彼女はネイに向かって深く礼をし、ネイもまた応えるように一礼する。

　そして、巨大な画面が明滅した。

　光が揺れ、像が立ち上がる。

「ネイ、よく戻ってきてくれた」

　像の表情には安堵があった。かすかに笑みを浮かべている。だが、その輪郭は以前よりも、わずかに薄い。

　――“生きている”と言えるのは、この光がなお残っているからだ。

　残っているのは命ではない。意志だった。

「あなたの言葉を、グラーフ公に伝えました」

　ネイは、その笑みに応えられる表情を作れなかった。伝えた言葉が救いになったのか、あるいは追い詰める刃になったのか――その答えを、まだ自分の中で確かめきれていないからだ。

　ネイは、地上で起きた全てを伝えた。

　グラーフは権力欲だけで動いていたのではないこと。

　レオン、グラーフ、グロワール――三人の想いが噛み合わぬまま走り、そのわずかな狂いが、やがて悲劇へと繋がっていったこと。

　ソレイユが自死を選んだこと。闇は闇のまま消えると、自ら言い切ったこと。

　そしておそらく、グラーフもまた“禊”を果たし、死を選んだであろうこと。

　語るほど、胸の底が冷えていく。だが、語らず抱えれば、それはまた闇のまま増えていく。

「そして、グラーフ公からあなたへの言葉を預かっています」

　ネイはひとつ息を呑む。

「“私をお赦しください”――と」

　グラーフからの最後の言葉を受け取ったレオンは、目を伏せた。

　頷きもせず、否定もしない。ただ、光の像の口元だけが、わずかに歪んでいた。

「……それぞれの想いが、それぞれを狂わせた……何という……悲劇か……」

　ネイは視線を下げた。自分の手に付いた血を思い出す。闇の者たちは闇のまま消え、自ら“終わり”を選んだ。

　レオンが、静かに続ける。

「あの日、名を捨てて生き延びた私たちは……“デラヴイユ”という名に囚われ続け、死んだ」

　その言葉の重みが、玉座の間に沈んだ。ネイは、その沈みを受け止めるしかない。

「……デラヴイユは、悪夢であり、呪縛だ」

　その断言に、ネイは反射的に顔を上げた。

「君は、“デラヴイユ”の名に囚われるべきではない。地上で生きるべきだ」

　それは、鎖から外そうとする言葉だった。突き放すためではない。守るための言葉だと、すぐに分かった。

　ネイは、ゆっくりと息を整えた。喉の乾きは消えない。だが、それでも言葉を立てる。

「……俺は、決意を示しにここへ来ました」

　沈黙が落ちる。

　ギュスターヴも、リディアも、リディアの母も、一斉にネイを見た。

「確かに、あなたたちはデラヴイユの名に囚われ続け、死という果てに辿り着いた。悪夢かもしれない。呪縛なのかもしれない。――でも」

　ネイは、視線を逸らさなかった。

「デラヴイユは、それ以上に多くの人を救ってきた」

　名もなき戦災孤児の救い。密かに地上へ運ばれる薬や食糧。覆いによって混乱を避け、時機まで“心臓部”を守り抜くこと。侵攻回避のための秩序。

　救いは派手ではない。派手ではないからこそ、ここまで続いてきたのだ。

「俺は……このデラヴイユも、ここの秩序も、守らなくてはならないと思っています」

　投影のレオンの目が大きく開かれていた。像の輪郭がわずかに揺れる。その明滅が、涙の代わりに瞬いているように見えた。

「あなたが言った、“人の体温で導くべき”という言葉――」

　ネイは右手の掌を一度開き、そして握った。地上で握ってきた剣の柄の感触が、掌の内側へ戻ってくる。今、握るのは武器ではない。責任だった。

「俺は……後を継ぎ、新たな“器”となります」

　言葉は短い。

　だが、短い言葉ほど重い。

　逃げぬ目。選んだ者の目だった。

「……ネイ……」

　レオンが、その名を呼ぶ。声が震えたように聞こえた。

　ネイは一息ついてから、初めてその言葉を口にする。

「……父上……」

　その一語が落ちた瞬間、玉座の間の空気が変わった。

　静けさが、硬い沈黙から、やわらかな沈黙へと変わる。

　投影のレオンは目を伏せ、口を噤んだ。

　涙は流せないはずなのに、流れているように見えた。像の明滅が、その代わりのように揺れていた。

　それを見ていたギュスターヴが、静かに一歩前へ出る。

「その正義感と責任感――殿下は、陛下によく似ておられる。我らが殿下をお支えいたしましょう」

　ギュスターヴは微笑み、レオンへ視線を向けた。その目は臣下の目であり、同時に、これからはネイの柱となると決めた者の目でもあった。

　ネイは夕の灯を背に、言う。

「デラヴイユが悪夢であり、呪縛ならば……俺が、それらを解き放ってみせます」

　言い終えた後、ネイは静かに頷いた。

　投影のレオンは笑みを浮かべ、ゆっくりと頷き返す。

「ようやく、私はこの姿から解放される。天へ召され、グラウカやソレイユ……そして――」

　レオンは、静かに息を置いた。

「……アンと、失われた時間を取り戻そう」

　懐かしむような表情で、ネイの母の名を呼ぶ。

　ネイはかすかに笑みを見せ、深く一礼した。

　その礼は、臣下の礼でも、騎士の礼でもない。

　息子の礼だった。

「ギュスターヴ。機能停止を」

　レオンの、最後の指令。

　ギュスターヴはその言葉に喉を震わせながら、機構の操作盤へ手を伸ばした。指先が一度だけ止まる。だが、次の瞬間には迷いなく押し込まれた。

　投影のレオンの姿が、徐々に薄れていく。

「ネイ……息子よ……ありがとう」

「父上……」

　ネイの両眼には、大粒の涙が溢れていた。

　やがて、像は静かに消えた。

　玉座の間の灯が、夕空の色に合わせるように、わずかに明度を落とす。

　雲海の向こうで、陽が沈んでいく。

　ネイは静かに胸元の王紋へ指を当てた。

　いつもは冷たかったその王紋が、わずかに温度を帯びた気がした。

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