双貌のローザリア

最終章 双貌

第49話 闇へ還り、光を託す

　その視線は、闇に沈んでいた。

　ほんのわずかな隙を見せれば、こちらの心まで呑み込まれてしまいそうな、底の見えない暗さだった。ネイは剣を抜かぬまま、帯の上から鞘を押さえた。

　レオンから託された“赦しの懇願”を、グラーフ公へ届ける――その一点だけを胸の芯に据え、ここまで来た。

　だが、階段の前に立つ男が、最後の障壁のように道を塞いでいる。

　ソレイユ。

　幼い頃から憧れ、その背を追い続けてきた男。その憧れの人が今は、ひとつの“門”のように立ち、背後の闇を守っていた。

「お前は本来、拘束されたままここにいるはずだった」

　ソレイユの声は静かだった。

　口元には、苦笑にも似た形が浮かんでいる。

「予想外の展開にはなったが――ここでお前を確保できれば、何の問題もない」

　ネイは喉の渇きを呑み込み、静かに息を吐いた。

「俺を狙う理由は、何ですか」

「父の命だ。それだけだ」

　即答だった。そこに迷いの欠片もない。

「……違う」

　ネイはまっすぐ言い切った。

「あなたの父は、グラーフ公ではない」

　ソレイユの瞼が、ほんのわずかに開く。

「……お前は知っているようだな。私がグラーフ公と血の繋がりを持たぬことを」

　小さく笑う。乾ききった笑いだった。

「たとえそれが事実だとしても」

　ソレイユは目を伏せる。

「私の父は――グラーフ・フォン・ハーデンベルグ、ただ一人だ」

　言い終えるや否や、ソレイユが腰の剣を抜いた。鞘から引き抜かれた銀の光が、薄闇を一本、鋭く裂く。

　ネイもそれを見て剣を抜く。

　――その瞬間、距離が消えた。

　ソレイユが目前に迫る。踏み込みの音が遅れて届くほど、速い。

　高く鋭い金属音がひとつ鳴り、戦いの幕が切って落とされた。

　返す刃。重ねる刃。ネイは受け流しに徹した。

　――速い。だが、その剣先は急所を外している。

　殺すためではない。止めるための剣だ。命令を果たすための捕縛。その意図を、ネイはすぐに見抜いた。

　影が伸び、影が縮む。揺れる灯の下で、二人の輪郭だけが鋭く削られていく。

　ネイは一歩、退いた。

「こんな戦いは無意味だ！」

　叫ぶネイに、ソレイユは剣を返しながら、視線ひとつ逸らさない。

「意味はある。父上に命ぜられたから動く。それが使命――いや、血盟だ」

　乾いた言葉の底に、重いものが沈んでいた。

「血盟……？」

「特務隊は血盟を結ぶ。グラーフ公への忠誠を誓うために」

　跳ねた刃が壁を掠め、石に細い傷を刻む。

「……父上は、私が赤子の頃に炎の縁から救い上げてくれた。私を育て、戦士として鍛えた」

　その声は淡々としていた。だが、その平板な響きの底にこそ、消しようのない執着があった。

「そして、闇としての在り方も、戦い方も――それを教えてくれたのは、グロワール殿だ」

「総将……！？」

　ネイの目が大きく見開かれる。やはりグロワールは、特務隊の一員だった。

「父の地位を守るためなら、グロワール殿と共に私は何でもやった。対抗勢力を潰すための暗躍。周辺貴族を失脚させるための謀略。必要とあれば、この手を血に染めることも」

“必要とあれば”――。

　その一言の背後に、いくつもの闇が透けて見えた。

　ネイの声が低く沈む。

「……獅子王の死も、その“必要”に含まれていたというわけですか」

　沈黙が落ちる。

　角灯の火が揺れ、刃の縁だけが白く浮いた。

「――その沈黙が答えです」

　ネイの言葉に、ソレイユの瞼がかすかに震えた。

　二人の双眸が絡む。

「父上は、ある時から止まれなくなった」

　先に口を開いたのは、ソレイユだった。

「止まれぬ父の背を、影として支える。それが私の誓いだ」

「止まれぬ父を止めるのが――“子”の務めではないのですか！」

　その瞬間、ソレイユの目の色が変わった。

「何も知らぬお前が言える立場ではない！」

　初めて荒げられた声に、ネイは一瞬、体を強張らせる。

　グラーフ公が止まれなくなった理由。それが何なのか、ネイには分からない。

「赤子の私を救い上げてくれた手だ。私は父を止めることなどできん」

　ネイは、わずかに剣先を落とした。

「恩を返す先は、過去じゃない。“これから”です」

　声を押し出すように告げる。

「本当に恩を返したいなら、最初の一手は“止める”ことだ！」

　ソレイユの声が、ひとつ硬くなる。

「ここで父上を裏切れば、私が私ではなくなる」

「ここで“父上”を断ち切らなければ、あなたは“あなた”を取り戻せなくなる！」

　ネイは説得するように、なおも言葉をぶつけた。

「――取り戻せる、だと？」

　ソレイユの片眉が、わずかに動く。

「私はこれまで闇として生きてきた。どうやって“私”に戻れと言う」

　ネイは一瞬だけ言葉を失った。その沈黙の隙を縫うように、ソレイユが笑う。

「所詮、血に塗られた人生だ。闇に救いは差さない」

　その言葉を聞いた瞬間、ネイは剣を完全に下ろした。

　ソレイユの目が、かすかに見開かれる。

「あなたは、もう救われている」

　ソレイユの眉がわずかに上がった。

「……どういう意味だ」

　ネイは息を整えた。

　ここで言わなければならない。真実を、まっすぐ通さなければならない。そう覚悟を決める。

「俺はデラヴイユで、レオン陛下に会いました。……そして、すべてを知りました」

　ソレイユの目が大きく開く。

　角灯の小さな火が、その瞳の奥に針のように刺さった。

「……生きて、おられるのか」

　揺れるはずのない声が、揺れた。

　ネイは一歩も詰めず、ただ真っ直ぐに言い切る。

「赤子のあなたを抱き上げ、救ったのは……グラーフ公ではない。――レオン陛下です」

　沈黙が落ちた。

「嘘だ」

　震えはない。けれど、その声はひどく幼かった。

「そして、ノワールと名付けられた赤子に、闇の名ではなく――」

　ネイは視線を逸らさない。

「太陽の名、“ソレイユ”を授けたのは、レオン陛下です！」

　ソレイユの脳裏を、衝撃が貫いた。

　熱。

　煙の匂い。

　誰かの腕の温もり。

　微かな記憶の奥底に、それは確かにあった。

「その名は、あなたに道を照らしてほしいと願って授けられた、“祈りの名”だ！」

　ネイの声が、薄闇を震わせる。

「それでもあなたは、自分を闇だと言うのですか！」

　ソレイユの目は大きく見開かれ、剣先がゆっくりと下がっていく。

「ネイ……お前は、私を光だと言うのか」

「子どもの頃から……ずっと」

　ネイの喉も震えていた。それでも、目だけは逸らさない。

「あなたは俺にとって、憧れそのものでした」

　ソレイユの喉が、小さく鳴る。

「俺が異端嫌疑にかけられて、絶望の底にいたあの日。あなたが言った“生き延びろ”という言葉は――あの時の俺にとって、“光”そのものだった！」

　ネイは一歩、踏み出した。

「あなたは闇なんかじゃない！あなたは――光だ！」

　その言葉が、ソレイユの胸の深くへと突き刺さる。

　脳裏には、走馬灯のように暗躍の記憶が駆け巡った。

　返り血。

　密命。

　沈めてきた声。

　見捨ててきた命。

　吐き気の代わりに、冷えが胃の底へ沈んでいく。

　――後悔が、一瞬だけ押し寄せた。

「私は……」

　だが、それ以上は続かなかった。

　ソレイユは自分の両手を見つめる。

　その手が何をしてきたのか、今さらのように、指の一本一本にまで刻み直されていく。

　ネイは、ソレイユの心が変わったと見て、そっと一歩を踏み出しかけ――そこで止まった。

「やり直しましょう……生きていれば、何度でもやり直せます」

　今度こそ、一歩踏み出す。

　――その時だった。

「……心が、揺らいでしまった」

　ソレイユが呟くように落とした言葉に、ネイは二歩目を踏み出す寸前で、全身を強張らせた。

「……心が揺らいだ時点で、私は私自身の内で、血盟の誓いを破った」

　首筋が冷える。嫌な予感が、肌の下を走った。

「心が動いたということは、あなたに良心があるという証拠です！」

　危険な空気を裂くように、ネイは叫ぶ。

「……父上を、裏切ってしまった」

　ソレイユが静かに顔を上げ、ネイを見る。

　透明で、冷えていて、それでいて折れてはいない目だった。

　ソレイユは一歩、退いた。

　ネイが反射的に踏み出しかけた、その瞬間。

　ソレイユは己の剣を胸の前に立てた。

「待て――！」

　ネイの声が届くより早く、ソレイユは深く息を吸い、胸の中心へ刃を引き寄せた。

　押し込むのではない。己の体重を、ただ静かに預けるように。

　まるで影が、最後まで影の儀式をなぞるように。

　静かに。

　ためらいなく。

　布の裂ける音は小さかった。

　その小ささが、かえって広間の静けさを際立たせる。

　暗い衣の上に、赤い花が咲く。

　ソレイユの膝が折れた。

　誓いがほどけていくたびに、命までもが解けていく。

　ネイは咄嗟に駆け寄り、その肩を支えた。腕の中の身体は、思っていたよりも軽い。軽すぎて、喉が詰まる。

「なぜ……！」

「……これが、血盟の誓いだ……」

　ソレイユの息が、徐々に短くなっていく。

「私は闇で終わる。それが……父への忠義の……証だ」

「そんなもの、忠義じゃない……！」

　ネイの声は震えていた。怒りではない。悲鳴に近かった。

　ソレイユはゆっくりとネイへ目を向ける。

「……所詮、“闇”は“光”にはなれん」

「どうして――！」

　ソレイユの瞳が、ほんのわずかだけ和らいだ。

「……光は――お前だ」

　その一語が、ネイの胸を深く貫いた。

　頬を熱いものが滑る。涙だと気づくのが、遅れた。

　ソレイユの指先から、ついに力が失われる。剣が石に触れ、乾いた音を立てた。

　ネイはゆっくりと彼を横たえる。

　闇の名を与えられ、光の名を与えられ、最後には闇へ還った男。

　名に囚われ続けた男の短い生の終わりに、彼はたしかにネイへ“光”を託した。

　ネイは涙を拭い、上へと続く階段を見上げた。

　――父レオンの赦しの言葉を、グラーフ公へ届ける。

　だが、闇の元凶たるグラーフ公を、本当に赦すことなどできるのか。

　ネイは深く息を吐き、一段を踏み出す。

　グラーフ・フォン・ハーデンベルグ。

　最後の“闇”が、最上層で待っている。

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