双貌のローザリア

第1章 微光

第14話 新たなる同志

　睡魔が、視界と意識を鈍らせていた。

　踏みしめる石は冷え、視界の縁は砂を振ったようにざらつく。昨夜から眠っていないせいだけではない。王紋を隠し続ける緊張が、全身から静かに水分を奪っていくような感覚だった。

　手持ちに見合う宿は、どこも満室だった。

　跳ね橋の軋みが止み、潮がひとつ息を吐く。運河の水面が低く光を返すころ、看板の灯は一つ、また一つと絞られていく。安宿の窓には影が増え、扉には「満」の札。足は重くなり、思考だけが空回りしていた。

　野宿は避けたい。眠っているあいだに胸元を探られれば、それだけで終わる。

　そのとき、頭巾を深く被った黒い外套の男が前から歩いてきた。

　歩幅は均一で、靴底の返しに無駄がない。石畳の濡れをよく知る者の足取りだった。

「もしかして、宿を探しておられるのかな？」

　若い声だった。

　ネイは無意識に胸元へ指を運びかけ、途中で止めた。

「……ええ。手持ちが少ないので、安い宿を」

　外套の隙間から覗く顔は、声相応に若い。だが眼の奥には、情報を刃物のように扱い慣れた光があった。視線が一度だけ靴、肩、腰をなぞり、負傷も武装も測っていく。

「良い場所がある。案内しよう」

　男は、家と家のあいだの細道を指した。洗濯物の名残が揺れる抜け道。苔むした石段。壁の継ぎ目へ掌を押し込むと、木戸が音もなく開く。

　戸の裏には薄い油膜があり、蝶番は古いが鳴かなかった。開閉に慣れた手の痕跡だった。

「自己紹介が遅れたな。私はスタンウェル・オファリムと申す」

「助かります、オファリム殿。俺は――」

「獅帝戦団、ネイ・カイザーハイン……だろう？」

　名を言われた瞬間、脳裏に雷鳴が走った。右手が反射的に鞘へ置かれる。

「なぜ俺の名を知っている」

　ネイの鋭い目線がオファリムに向けられた。

「まあ、落ち着いてくれたまえ。情報を集めるのも仕事でね。君に興味がある。話がしたいだけさ」

　男は外套の前を少し開き、刃らしいものはないと示す。所作は柔らかい。だが言葉の芯は乾いている。怪しさを纏いながら、妙に清々しい。相反する空気を不思議と同居させていた。

「ここは隠れ宿、灰灯亭という。入ってくれたまえ」

　狭い口をくぐると、広間は灯を落として静かだった。飾り気のない木卓が並び、壁際には乾いたハーブと整然とした酒瓶。主人はオファリムにだけ深く礼をし、ネイを一度だけ測るように見て、音もなく消える。

「疲れが見えるな。そこの部屋で休むといい」

　促されても、ネイはすぐには動かなかった。

　窓の位置。

　扉の蝶番。

　机の重さ。

　床下の気配。

　逃げ道を三つ、脳裏に引く。

　その様子に、オファリムはわずかに口元を上げた。

「私も仕事がある。安心して休みたまえ」

　ネイは部屋に入り、鍵をかけた。

　簡素な寝台と机と椅子だけ。寝藁の匂いは新しく、床の軋み方からして、最近も何度か同じように使われていると分かる。

　それでも、限界だった。

　背が寝台に触れた瞬間、意識は暗い水の底へ沈んだ。

　＊

　目が覚めると、空は藍色に寄っていた。

　運河の鎖が低く鳴り、寝汗は冷え、頭は澄んでいる。顔を洗い、水差しで喉を潤してから広間へ戻ると、オファリムが椅子に腰をかけ、本のしおりを親指で押さえたまま顔を上げた。

「少しは休めたかな？」

「おかげ様で……」

　向かい合う椅子、二つの杯、木皿に少しのチーズと野菜と肉。

　ネイが勘定袋へ指をかける手を見て、オファリムはそれを横へ流した。

「返礼は結構だ。座ってくれたまえ」

　本を閉じる音は、紙のささやきに似ていた。

「――質問をしても？」

「……どうぞ」

　視線は刺さるのではなく、角度を変えて測ってくる。

「朝の件だ。なぜあの少年と店主を救った？」

「少年の飢えを見過ごせなかった。それに店主には、損をしない形を見せたかった」

「損をしない形？」

「街角の婦人が言っていた。“届く頃には冷める”と」

　オファリムは納得したように、杯の縁を指で弾いた。澄んだ一打が小さく響く。

「それで、あの少年か」

「あの速さなら改善できる。少年の飢えも、店の評判も」

　オファリムは立ち上がり、頷きながらネイの周囲をゆっくり回った。

「では今度は、君についてだ。君は戦士だが、剣はいつ抜く？」

「人を守るとき」

「守るとは、誰の定義で？」

「……定義じゃない。俺自身の信条だ」

　オファリムは静かに頷いた。

「では、質問を変えよう。なぜ君は一人でロサマリアにいる？」

　ネイは沈黙した。

　言えるはずがない。王紋のことも、異端嫌疑のことも、ここで口を滑らせれば終わる。

「素性の分からぬ者には口を開かない……か。君は正しい」

　その言葉に、ネイは思わず顔を上げた。譲歩でも嘲りでもない。選択への敬意だった。

「会話を進めるために、まず私の素性を明かそう。スタンウェル・オファリム――は仮の名だ」

　指先が冷えた。

「私の名は……アージェンス・ジ・ベルノア」

　脳裏に、再び雷鳴が走った。

「ベルノア王が……なぜ、ここに」

　衝撃のあまり、言葉が喉でつかえる。

「答えは簡単だ。ここは自由交易都市。情報が集まりやすい。停戦の時期だ。王は耳で戦う、ということさ」

　アージェンスは静かに言った。

「改めて聞く。君は……獅帝戦団から逃れてきたのではないか？」

　確信を突かれた。

「王都で教皇から異端嫌疑をかけられた獅帝戦団の隊士がいると、情報が入っている」

　ネイは目を大きく見開き、喉が細く鳴る。

「名は、ネイ・カイザーハイン」

　その言葉に、ネイは思わず俯いてしまう。

「だが、獅帝戦団から逃れてきたのであれば……私は助かるのだよ」

　意外な言葉に、ネイは目を丸くした。

「助かる……？」

　食い入るようにアージェンスの顔を見る。

「私は今、信頼できる仲間を欲している。君の信条は私に似ている。同志にならないか」

　アージェンスはネイの前に立ち、静かに手を差し出した。

　その掌を見つめながら、ネイは眉をひそめる。

「……俺はベルノアを信用していない」

　その言葉に、アージェンスは少し驚いた表情を見せた。

「何故だ？敵国だからか」

　アージェンスはネイに一歩近づく。

「獅子王の暗殺、女王陛下への襲撃。ベルノアのやり方は気にくわない」

　ネイは過去を振り返り、二つの事件にベルノア製の武器があったことを語る。

「……らしいな。だが、否定する。我々は、ローンズベリーで待ち受けただけだ」

　アージェンスの目の色が変わり、真っ向から否定した。その目が、これまでの柔らかさとは違う強さを示していた。

「女王への襲撃なぞ知らぬ。獅子王暗殺もありえぬ。あの戦場は、何せ彼女が指揮していたのだからな」

　ネイは“彼女”という言葉に反応した。

　あの軍神のことか。

　ローンズベリーで対峙したとき、ほんの一瞬だけ思ったのだ。

　この人とは、敵としてではなく出会っていたなら――同志になれたのではないか、と。

　そのとき、扉が二度、軽く叩かれた。

　主人が開ける。影がひとつ、静かに入る。

「……あんたは――！」

　視線が絡み、女は薄く笑った。

「ネイ・カイザーハイン……久しぶりだな」

“軍神”マーガレット・シュロップシャイアだった。

　アージェンスがネイへ目を向ける。

「実はあの朝、君に気づいたのは彼女だった。そして彼女に言われたのだ。“彼は信用に値する人間だ”と」

　マーガレットが静かに告げる。

「剣を交わせば、その人間の信条は分かる。カイザーハイン、君の剣は守るための剣だ」

　ネイは思い出す。

　あのとき彼女は、誰一人殺していなかった。受け、砕き、無力化し、それでも守り切った剣だった。

　守るために剣を取る者。その在り方に、あの戦場で確かに心が触れた。

　そのマーガレットが、アージェンスを信じている。

　ならば――。

　胸の奥で、孤児院の庭と獅帝戦団の朝が一度に重なった。

　ひとりではないのかもしれない。守るために剣を取る者が、ここにもいるのかもしれない。

　ネイはゆっくりと顔を上げた。

「……同志になりましょう」

　その言葉に、アージェンスは静かに頷いた。

　主人が三つ目の杯を置き、音もなく退く。アージェンスとマーガレットが、薄く笑う。

　杯が触れ合う音は、剣よりも鋭く――夜の秤を弾いた。

---

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

続きが気になりましたら、ブックマークしていただけると更新を追いやすくなります。