双貌のローザリア

第1章 微光

第9話 異端の烙印

　落とされた言葉に、血の気が引く感覚が全身を駆け抜けた。

　理解が追いつかない。脳裏が真っ白になる。なぜ、この装飾物から亡国デラヴイユの名が出る。

　これは母、アンの形見だ。母はアンブラージュ王国ゼンブラの出身で、のちにハーデンベルグ公国へ居を移したと聞いている。母の歴史にデラヴイユなど、一言も――。

　……いや。本当に“一言も”聞いていないのか。

　そう思い出そうとした瞬間、記憶の継ぎ目が歪んだ。砂がこぼれ落ちるように、輪郭だけが崩れていく。母の声も、匂いも、手のぬくもりも、手触りばかりが先にほどけていく。肝心の言葉にだけ、指が届かない。

　大広間は、静寂に包まれていた。さきほどまで渦巻いていた歓呼は、もうない。扇の鳴子も止まり、聖歌も途切れ、誰もが息をひそめている。

　静けさの中で、マリーは瞬きすら忘れ、ローザは硬直し、ロッシュは口を開けたまま動かず、メグは目を大きく見開いていた。

「その王紋の由来を問う」

　教皇が重い口を開いた。視線だけで人を縛るような声だった。杖先の金具が、かすかに鳴る。その一音だけで、大広間の呼吸がさらに浅くなる。

「こ、これは……母の形見にございます。それ以上でも、それ以下でもございません」

　自分でも聞き慣れないほど高い声だった。焦りが、勝手に喉を持ち上げている感覚。教皇とグラーフ、そしてマリーの視線が、ネイの胸元へ釘づけになっている。

「それは、いかなる由来であれ、一介の兵が帯びてよいものではない。もしそれが盗品であれば……」

　杖先が床石を一打した。秩序の枠そのものが、音となって落ちてくる。

「異端に値する」

　――異端。

　その二文字が、刃のように胸へ刺さった。

　諸侯の列は沈黙し、使節たちの視線が交差する。下階では、市民や巡礼僧たちの目が、ネイの装飾物へ吸い寄せられていた。

　焦りに呑まれ、身体が強張りきっていることに、ようやく自分で気づく。

「ルクス教正典は“破戒・掠奪”を禁ずる。聖なる紋の不法取得は、その最たるもの。聖都にて正式な審問の儀を――」

　教皇は、ひとつひとつの言葉を、逃げ道を塞ぐように置いていく。

　そのときだった。

「猊下、提案がございます」

　低く鋭い声が、教皇の言葉を断ち切った。

　グラーフ公が一歩前へ出る。黒礼に揺れる金鎖が、喪と責務の輪郭を重ねていた。

「ネイ・カイザーハインは獅帝戦団所属の隊士です。戦団にて一時預かりとさせていただき、我らが調査のうえで聖都へ報告いたします。いまこの場で処断すべき性質ではありますまい」

　ネイは目を見開き、唾を飲み込んだ。現状に鑑みると、それは救済ではない。ただ単に、猶予が生まれただけだ。

　教皇は瞼を半ば伏せ、ひと呼吸ののちに頷いた。

「……よかろう。だが、今のローザリアに、聖都以外でこの紋があるという事実は軽んじられぬ。期限は七日間だ」

　杖先が、もう一度床石を打つ。

　その一打で、止まっていた拍が戻った。だが、それは祝祭の拍ではない。判決の猶予を刻む拍だった。

　グラーフ公は視線だけでソレイユを呼び、耳許へ短く指示を落とす。ソレイユは顎ひとつで承り、後列の黒髪の女剣士へ、合図とも呼べぬ何かを送った。

　それだけで列の密度が変わる。上階の扇が一斉に閉じ、白百合の幕が細く揺れた。

「ネイ――」

　ローザが半歩、前へ出る。明らかに不安な表情を見せている。ロッシュの拳は腰の横で震え、メグは両手で口を押さえたまま立ち尽くしている。

　ネイは振り返り、わずかに笑って首を振った。――笑えていたかどうかは、自分でも分からない。顔の皮膚だけが、自分のものでなくなったような感覚だった。

　儀は何事もなかった体裁で、すべてが上塗りされていく。

　だがネイの記憶に焼きついたのは、胸元で揺れた青の一閃と、教皇が落とした“異端”という言葉だった。

　――母上。あなたが残したこれは……いったい、何なのですか。

　心の中で問うが、返事はない。

　母の横顔を思い浮かべようとした途端、記憶の輪郭はまた霧のようにほどけていった。

　＊

　その日のうちに、ネイはハーデンベルグの獅帝戦団詰所へ移送された。

　厚い扉の金具が低く鳴り、尋問室の冷気が肌にまとわりつく。つい先ほどまで祝祭の歌を聞いていた耳が、いまは水滴の落ちる音さえ拾ってしまう。

　扉の外で足音が止まり、取っ手が回る音が聞こえる。

　尋問が始まる――そう身構えた、そのときだった。

「……殿下！？」

　入ってきたのは、意外にもソレイユだった。

　ネイが立ち上がるより早く、片手が軽く上がる。姿勢はいつも通り。だが、声だけがわずかに低い。

「ネイ。大変なことになってしまったな」

　口の端に浮いたかすかな笑みは、すぐに消えた。

　ソレイユは机に両手を置き、わずかに身を折る。扉の隙間と影をひと目で測り、落とした声は、外へ漏れぬ音量だった。

「――ロサマリアへ行け」

　あまりに意外な言葉に、ネイは返す言葉を失った。

「その装飾物の謎を調べるんだ。疑いを晴らすには、それしかない。ここに留まれば、異端嫌疑者という事実だけが積み上がってしまう」

　声は冷静だった。だが目には、確かな熱があった。

「しかし、これは本当にただの母の形見で――」

「それ以上でも以下でもない……だろ？」

　ネイの言葉を、ソレイユは短く遮る。

「聖都ルクス＝アークとデラヴイユは密接な関係にあったとされる。ルクスの叡智はデラヴイユに授けられ、秩序は聖都が守った。デラヴイユが滅んだ今、その王紋は聖都の保管庫に封ぜられるべき“聖紋”だ。……だから聖都は過敏になる」

　言葉を刻むように続ける。

「今のままなら処断は早い。移送、審問、そして――何も証明されなければ」

　ソレイユはそこで一拍、瞼を伏せた。

「――死罪だ」

　喉が乾いた。同じ日のうちに、自分の死に方の話を聞くことになるとは思わなかった。

「だからロサマリアだ。聖都の秩序のもとにある街。あそこなら獅帝戦団でも容易には手を出せん。書記官、古物商、噂――証拠の端緒は拾える」

　ソレイユは短く息を切る。

「手掛かりを探せ。お前の名と剣を、“異端者”にするな」

　その言葉が、まっすぐネイの胸を押した。

　教皇の眼が脳裏によみがえる。秤の皿の上に、名も素性も薄い孤児出の兵士が、“異端者”として投げ出される光景が浮かんだ。その秤に載せられるのを、ただ待つのか。

「逃げるのではなく……証を掴みに」

　言いながら、自分の喉の奥が震えているのを知る。

　怖い。たしかに怖い。

　だが、恐れているからこそ分かる。ここで立ち止まれば、その恐れの形のまま終わる。

「進むしかない」

　そう理解した瞬間、強張っていた肩の力がふと抜けた。ソレイユはネイの様子を見て静かに頷く。

「……承知しました。ご厚意、感謝いたします」

　声は震えなかった。震えが消えたのではない。震えごと前へ押し出したような感覚だった。

「今宵のうちに行け。体裁上、戦団はお前を追わざるを得ないが、情報は操作しておく。門番も移動させる。だが、焦りは禁物だ。静かに動け」

　扉を半ばまで閉じかけ、ソレイユはもう一度だけ振り返る。その目に、かすかな痛みが宿っていた。

「生き延びろ、ネイ。お前の剣が守るべきものは、まだ先にある」

　扉は完全には閉じず、指一本ぶんの隙間を残した。厚い壁が遠ざかる足音を吸い込み、静けさの輪郭を整えていく。

　ネイは椅子の背に両手を置き、呼吸を整えた。胸元へ自然に手が上がる。衣の内で小さな金具が擦れ、涼しい拍がひとつ、心の奥へ落ちた。

　そしてネイは、静かに扉を開き、外へ出た。

　＊

　夜風が外套の裾をはためかせ、肩口の革が柔らかく鳴った。

　こんな形で故郷を去ることになるとは、夢にも思わなかった。

　目指すは、聖都ルクス＝アーク特別自治区、ロサマリア。宗務と世俗が折り重なる灰色の街。巡礼と商い、祈りと欲得が、同じ路地で肩を触れ合わせる場所。

　七日で証を掴めるのか。――掴むしかない。掴まなければ、終わってしまう。

　ネイは、闇に包まれた空を見上げた。真上の雲行きは怪しい。だが西の空は晴れている。

　そこには満月が浮かび、その傍らを、淡い緑の帯がゆっくりと流れていた。

　――帳が降りるとき、人は試されん。

「ならば……応えてみせる」

　自然と声が漏れた。

　雨が一粒、頬を濡らす。次いで、もう一粒。音にもならぬ雨が、少しずつ数を増していく。

　ネイは一歩を踏み出した。

　生き延びろ。掴め。

　亡国デラヴイユの王紋が、なぜ自分の手にあるのかを。