プロローグ 名を捨てた夜
空が、燃え落ちていた。
炎が夜を押し潰す。侵略国の投石機が低く唸り、火石が雨となって降り注いだ。
石畳が跳ね、家々が裂ける。柱廊は呻きを残して崩れ、裂けた梁が火を噴いた。屋根を走る焔は風に煽られ、壁を喰らいながら伸びていく。
白い大理石は赤黒く滲み、都は燃えながら輪郭を溶かしていった。もはや救いの形を、ひと欠片も留めていない。
若き王子レオンは外套の裾を握りしめ、炎の裂け目を縫うように走った。汗が目に滲む。喉の奥が焦げつく。吸い込む空気は熱く、咳が込み上げるのを必死に噛み殺した。
逃げることしかできない。その事実が、心を何度も抉った。
だが、生きねばならない。王家の血を、この夜で絶やさぬために。
――落ち着け。嘘でもいい。落ち着け。
胸元の装飾を握りしめる。乱れた鼓動が、ほんのわずか鎮まった気がした。
先を走るのは従者にして指南役――騎士グラウカ。薄煙の裂け目から差す火の反射が、その鋭い眼差しを照らす。
彼は振り返らない。首だけをわずかに巡らせ、進むべき道を探り続けていた。その背だけが、いまのレオンにとって唯一の“希望”だった。
「殿下、東の排水路しか道はございませぬ。ただし、巡視に見つかれば――」
「その道しかないなら、進む！」
「御意！」
二人は息を切らせながら石段を駆け下りた。背後で塔が軋み、次の瞬間、瓦礫の雨が落ちる。熱風が背を掴み、外套が大きく翻った。
人影はない。あるのは崩れゆく家々、風に舞う火の粉、そして角笛――侵略軍が迫る合図のみ。
排水路へ転がり込んだ瞬間、息が喉で詰まった。レオンは外套で口元を覆い、息を殺す。
天井の向こうで鎧が擦れる金属音が連なり、怒涛のように通り過ぎていく。やがて音が遠のき、二人は同時に身を起こし、暗闇の先へと進んだ。
天井から落ちる水滴が頬を打つ。焼けた皮膚に水が染み、反射的に歯を食いしばった。だが、痛みは生きている証だと言い聞かせ、さらに先へと進む。
――そのときだった。
半ば崩れた穹窿の下に、ひとりの女が座り込んでいる。黒い布に包まれた赤子を抱え、濡れた石壁にもたれていた。
額は汗で光り、唇は乾いて割れ、体は小さく震えている。脚はもう、立ち上がる力を失っている。それでも腕だけは、布の包みを離さない。
この小さな命を抱き、ここまで逃れてきたのだ――言葉なく、そう告げていた。
レオンは駆け寄り、膝をついた。
「大丈夫か！」
女はかすかに目を動かした。消えかけた瞳に、最後の灯がともる。焦点が結ばれるまで、わずかな時間が要った。それでも確かに、その瞳はレオンを捉えた。
「……殿下……どうか……この子を……ノワールを……」
言葉が途切れるのと同じ速さで、息も途切れた。女の指が布の端を探り当て、そこで止まる。小さく痙攣し、腕から力が抜け、頭が石壁へ沈んだ。
布の包みだけが温もりを守ろうとして、小さく震える。赤子の喉が、かすかに鳴った。
グラウカが一歩進み、静かに首を振る。
「殿下。赤子を連れての逃走は――」
「救う！」
静止を鋭く遮り、レオンは布の包みを抱き上げた。
赤子を連れての逃亡が危険だと、理解はしている。だが、この赤子の母親が決死の思いで繋いだ小さな命。レオンは“救わねばならない命”だと、迷いなく決めていた。
「……殿下は、変わらずお優しい」
グラウカは目を伏せ、ほんの少しだけ笑みを浮かべる。
「先を急ぎましょう」
二人は排水路を抜け、影のように走り続けた。城壁沿いの側道。草の伸びた斜面。
走り続けた先。並木の切れ目で、ふいに影が立った。
二人は目を見開き、足を止める。
槍を持つ中年の兵士。胸当てには白百合の紋章――侵略国、アンブラージュ王国の印。裂けた藍の房が煤に汚れた鎧の上で頼りなく揺れ、鎧の隙間から古い傷がのぞいていた。
兵士と二人は、時が止まったように視線を交わす。
グラウカは咄嗟に半身となり、レオンと赤子を背に隠す。右腰の剣に手を添え、左足を砂に据える。
斬るなら一太刀。躊躇はいらない――身体が先に答えを出していた。
兵士は槍を構えると、目前の顔を順に見た。そして、ノワールの顔で視線を止める。
「……赤子か」
槍先が、わずかに下がった。
「獅子王は……何度、この夜を繰り返す」
男の眼の底に、別の火が揺れた。燃えたのはこの都だけではない。古傷と憂いを湛えた目が、それを語っている。
兵士は一瞬だけ目を閉じる。そして開いたとき、落とされた言葉は意外なものだった。
「……先へ参られよ」
レオンとグラウカは息を呑んだ。グラウカの指が、音もなく剣から離れる。男は静かに道の脇へ身を引いた。
「このご恩、忘れません」
レオンは短く頭を垂れる。グラウカも一礼し、二人は兵士の横を駆け抜けた。
腕の中のノワールは、胸の鼓動に合わせて小さく揺れている。背後で槍が地を叩く音がした。見送る合図にも、見張る合図にも聞こえた。
並木を抜けると、歩調がわずかに戻る。城の輪郭は遠のき、炎は夜風に散る。丘の稜線が月の光に照らされていた。
「殿下、ここで一息を。月明かりが強うございます……窪みなら、身を隠せるかと」
「……ああ」
レオンは頷き、窪みに身を沈め、ノワールの様子を確かめる。名を呼ぶと睫毛が震え、希望を掴み取ろうとするように小さな手が宙をかいた。その仕草が、レオンの喉の奥を締めつけた。
「ノワール……闇の中でも強く生きよ、と。その名を授けられたのだろう。……何たる悲劇か」
伸ばされた手をそっと握り、レオンは目を潤ませる。
ふと、一人の男の顔が脳裏をよぎった。
――ギュスターヴは……生き延びているのだろうか。
王国随一の科学技術者にして宰相。国の心臓部を守ってきた男の安否が、思考の端に貼りつく。
だが、ここで戻ることはできない。戻れば、この小さな命も、自らの命も――王家の血も、何もかもが守れなくなる。彼が無事に逃げ、生き延びていることを祈るしかない。
レオンは断ち切るように息を吐いた。そして立ち上がると、その場を駆け出した。
やがて二人は林を抜ける。風向きが変わり、焼けた匂いはさらに遠のく。駆け抜けた先、そこは国境線だった。
小高い丘を這い上がると、満月が夜を支配していることに気付く。
そのとき、遠い空の一角が、薄く緑に震えた。緑の帯は幾重にも重なり、縫うように広がって、夜の天蓋に静かな幕を引く。
その美しさが、かえって残酷に見えた。故郷が燃えていてもなお、空は平然と、美しく彩られている。
「……見えるか、グラウカ」
「はい……なんと美しい」
二人は淡い緑に彩られた空を見上げた。言葉は、それ以上いらなかった。
脳裏に浮かんだのは、ルクス教正典の一文。
「……あれは、“帳”なのか」
「……“帳が下りるとき、人は試されん”……で、ございましたな」
淡い緑を見つめたまま、グラウカは静かに言葉を落とす。
「ならば……応えよう」
レオンの目が、わずかに細くなる。その目は、もはや逃げる者の目ではなかった。
レオンは焦土と化す故郷を胸に焼き付けるように見つめ、静かに拳を握る。
「生き延びてみせる。生きていれば、やり直せる……」
眼差しは憂いに満ちながら、それでも折れていない。
「そして、いつの日か――共にデラヴイユを復興させよう」
レオンは力強く決意を語った。グラウカは静かに膝をつき、頭を垂れる。
「必ずや……騎士の誓いにかけて、私が殿下をお守りいたします」
その声には、従者の域を超えた、騎士としての鉄の意思があった。
レオンは胸元の青い薔薇の装飾を静かに握りしめた。心を鎮めるためではない。決意のためだ。
「名は盾だ。だが、これからは刃にもなる……この先、我らは名を捨てるのが賢明だろう」
――名は重い。受け継いだものは、ルクス神に選ばれた“器”という名の、誇り高き王家の血だ。捨てられるはずがない。だが名は“標”になる。あらゆる危機を避けるため、いまは捨てる。
生き延びるため。やり直すために。
最後に空を見上げる。炎の照り返しで、空は鮮やかな茜に燃え、やがて灰に沈んでいく。そして故郷は亡国と化すのだろう。
だが必ず、いつの日か、このデラヴイユを復興させてみせる。
その思いと共に、彼らは漆黒の方角へ駆けだした。
レオンとグラウカ、そして赤子ノワール。
三つの影が、このローザリア大陸に“二つの貌”を刻み、やがて悲劇の結末を迎えることを――このときはまだ、誰も知る由がなかった。
――名を捨てた夜こそ、名に囚われる宿命の始まりだったのだ。
