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鳴り響く不協和音

　大アザミの一件以来、フロストランドは堂々と関所周辺に斥候を出し始めた。それは哨戒であり、威嚇であり、挑発だった。

　ビィは北の牧畜農家を避難させ、家畜の半分以上をローランドに売り払った。その資金は傭兵となり、馬となり、軍備に充当された。

「襲撃で死んだ牛が一頭いまして……ハラワタでいいんで、火消しの連中にも施してやっちゃくれませんか……？」

　主人の言葉を了承したビィは、肉を騎士団に労いとして与え、残りを日ノ本一家に振る舞うよう伝えた。騎士団はホルモンどころかカルビもロースも残してくれた。みんな、骨までしゃぶり尽くして喜んでいた。

　捕らえた兵は尋問され、騎士団の牢獄にいる。オレは彼らとも自動翻訳で話せるだろうが、尋問には参加していない。

「あんたは大人しく姉さんのそばで寝てな。あーしらはしょせん外様だ。軍に関わるべきじゃない。それでなくとも、あんたは向いてない」

　ツクヨの言葉は最もだ。戦争は決して正義と悪の戦いではない。異なる秩序のぶつかり合いだ。その歴史も因縁も、俺は知らない。

　正直に言えば、オレは知ろうとしていない。意識的な無関心。要するにこれはバニシュだ。

　オレはバニシュを救おうとしながら、自らバニシュを肯定している。我ながら、矛盾だらけだ。

　それでも、オレは彼らを区別し、敵という記号で対峙しなければならない。自分の心を守り、いざと言う時に大切な人を守るため。

　……悪しきを見ないと言ったエセリエルも、こんな気持ちだったのだろうか。

　――ガォォン……

　！？

　北方から響き渡る爆発音、魔法ではない、ブレイご自慢の一撃でもあんな音はしない。あれは、あの音は……。

「何があった！？」

　哨戒から戻った炎狼隊が、刀組の一人を抱えている。荒くれ者で力自慢のトッドだ。

「……棘に掛かった敵の斥候をトッドが捕らえようとして、火薬弾(フリントロック銃)で撃たれた、初めて見る形だ」

　ブレイの言葉にオレは戦慄した。火薬があるのは知っていたが、銃はないと思い込んでいた。

「フリントロック！？　拳銃(ピストル)ってことか！？」

「ピス……？　なんだ？」　

　自動翻訳が伝じてない、概念が一足飛びだ。エセルにはやはり銃がないのか？

「通じたら教えてくれ、銃で撃たれたんだな？　火縄銃でも、マスケット銃でもなく、フリントロック銃なんだな？」

「銃……銃というのかアレは。俺が聞き取れたのは、フリントロック銃だけだ。どう言う武器なんだ？」

「鉄や鉛の弾を銃身に込めて、火薬で飛ばす武器だ……トッドはどこを撃たれた？　弾は貫通したのか？」

「わき腹だ。弾は一発、貫通していない」

　……なんてことだ。

「……わかった、とにかく治癒院に連れて行こう」

　オレはブレイに代わってトッドを担ぎ上げた。

「いいのか……？　こいつは、バニシュなんだろう？」

「それでもだ」

　オレが知識を伝えていれば、この国にも銃が準備できていたはず。フロストランドは既にフリントロックまで開発している……オレは、間違っていたのか……？

　――

「申し訳ありませんが、バニシュは治癒できません」

　神父アリエスは無感情に答えた。

「トッドは軍の斥候任務に同行して敵軍に撃たれたんです！　それでもだめなんですか！？」

「教会の認める労苦に就く者なら、施しもできます。しかし彼はそうではありません」

「……お願いします、アリエス神父」

「……わかって下さい。これはこの国の最も深い所にある法なのです。教会がバニシュに庇護を与えてしまえば、国の秩序を乱します。人々は庇護を失わないよう、日々善良に生き、秩序を守っているのです」

「……わかりました」

「せめてその者に神の導きがあらん事を……」

　――

　オレはトッドを連れて離れに帰った。止血帯からは血がべったりとにじんでいた。

「ツクヨ、いるか！？」

「いるよ、話は聞いてる。火縄で撃たれたんだろう」

「知ってるんだな。助けられるか？」

「……そこに寝かせな」

　ツクヨが答えない。こいつはこういう時、気休めは絶対に言わない。

「……内臓までとどいてる。恐らく、鉛玉だ。あたしの手には負えない」

「オレの血は使えないか？」

　ツクヨが首を降る。

「あんたの血は、怪我には使えない。飲ませても出血がひどくなるだけだ。傷口から血をまぜると余計にまずい。血が喧嘩しはじめる。あたしの体で実証済みだ」

　血液型の問題か？　……いや、オレはO型だ。単に、オレが異物なんだ。

「親父……姉御……おらぁ、死ぬのか……？」

「トッド、大丈夫だからしゃべるな、傷が開く」

「いや……もうダメだ、自分で……わかる」

「……」

「俺は、人殺しだ。……生きてくために、何人も殺した。路傍でくたばるか、海でドザエモンになるのが当然な悪党だ」

　トッドは元野盗の頭格(ボス)だ。相応に悪いこともしてきたのだろう。

「それが……こうやって、家族に囲まれていけるんだ……上等……上等すぎる……」

「トッド……」

「……なんならもう、一思いにやってくれ……家族に迷惑は、かけたくねぇ」

「そんなこと言うな。……ツクヨ、一か八か弾を抜こう」

「……余計に、苦しませるだけかも知れないよ？」

　――カツン

「でしたら、アヴィが施しましょう」

　そばで見ていた白杖の少女が、立ち上がった。

「トッド、念の為確認です。最期に言い残すことはありますか？」

「……アビ様、大丈夫です。もう、十分でさぁ」

「では、呪殺の魔女アビゲイル・ハイランドが汝に安らぎを与えましょう」

「アヴィ、まさか！」

　――生体(バイオテック)魔素変容(マナリリース)……負相活性化(デアクティベイション)……

　なんだ？　いつも聞き取れない詠唱が、妙に機械じみた音で聞こえる……。

　アヴィの杖の先に黒い球体が現れ、その影のような光がトッドを包んでいく。これが、アヴィの魔法……。

「……ぁ……」

　抜けるような声を最後に、トッドは目を閉じた。

「トッド！」

　……眠るように安らかに……あ、死んでない、寝てるだけだ。

「アヴィ、いまのは？」

「深い眠りに誘う、ゆるやかな呪殺の魔法を使ったのです。稀にこれだけでも死ぬので、あらかじめ遺言を聞いたのです」

「よかった……」

　アヴィが安楽死させたのかと思った。けど、事態は変わっていない。

「ツクヨ、今のうちに施術の準備をしよう」

「それには及びません」

　入り口の方から声がかかった。この声は、瀟洒で落ち着いた、この聞き慣れた声は……。

「……ミラさん、来てくれたんですね……」

　やばい、泣きそうだ。

「私は、ただのミラとしてここに来ました。その方がどこのどなたかは存じませんが、私は治癒の奇跡を授かった者として、その務めを果たしましょう」

　凛と立つその姿は、以前よりもずっと、強く美しかった。