後夜祭
新年祭はつつがなく進み、三日目の後夜祭で最後の酒と肉が振る舞われる。振る舞いの肉は領主である我が主ベアトリクス・ハイランド手ずから肉を切り分け与えていくのが慣習だ。
この時に一人一人、顔を覚えていくのだろうか。オレはそれを手伝いながら、希望者にオリーブの苗を配っていた。
「たくさん鉢植えを用意してると思ったら、みんなに配るためだったのね」
「さすがに全部は発芽させられなかったが、ちゃんとバジが土を用意してくれたから、きっと各家庭で芽吹くだろう。うまく芽吹かなくてもミラさんが手伝ってくれる」
「いいわね……オリーブの種がみんなの手で育てられて、それがハイランドの未来に繋がるなら……これからも続けましょう。新しい子が産まれたら、オリーブの苗を贈るの」
「あぁ、楽しみだな」
「さぁーて皆さんお立ち会い！ 玉屋も鍵屋もございませんが、月夜の花火屋ここにあり！」
口上を聞いて見上げれば、まるで江戸の火消しのようにハシゴに立つツクヨがいた。広場にある物見櫓から男衆がハシゴを立て、その先端で羽織をなびかせている。器用な奴だ。
「あいつ、なにする気だ？」
「これぞ音に聞こえし百裂花火！ 我が御業とくと御覧じろ！」
――バチバチバチバチバチバチバチ
ツクヨから放たれたいくつもの火花が夜に弾け、まるで小さな太陽のように辺りを染め上げていく。
「すごい……まるで火の華が咲いたみたい」
「ヤマトで言う花火だ。普通は火薬を使うんだが……あいつの魔法もこう言うときは綺麗でいいな」
「火薬……錬金術師がつくるって言うアレね、ちょっと火事が心配だけど……」
「まぁあの高さなら大丈夫だろ、エルゥも傍で見てるみたいだしな」
――バチバチバチ……パアン！ パアン！
打ち上げ花火もできるのか。飛ばしてるのはエルゥの風かな？
「上手ね、あんなに効率よく火を使える人ははじめて見たわ」
「魔法のことはよくわからんが、そうなのか」
「えぇ、火は大まかに『着火』と『燃焼』に分かれてるんだけど、燃焼は魔力維持が大変なの。あれはほとんど着火だけだから、あんなにたくさん使えるのね」
シュボッと指先に火を灯しながら説明してくれるビィ。我が主は三属性全部使えるらしい。
「なるほどね……」
この世界の魔法は、一部オレの科学では説明のつかない現象はあるものの、基本的には科学に準じている。
火が起こす着火の原理は不明だが、燃焼は魔力から酸素が供給されているのだろう。
水は空気中に水蒸気や水を生み出す。その原理は不明だが、明らかに空気中に存在しない量の水が生まれているので、魔力が水そのものに変わっているんだろう。
風はシンプルだ。風といいつつ、あれは空気を操作している。一定の空気を飛ばしたり、引いたり、回したり自由自在だ。その特性から射程距離が圧倒的に広い。
なら、氷はなんなんだろうか？ 空気を冷やしたくらいであんな瞬間凍結は起こらない。オレの知る限りあんな凍り方をするのは……。
「……カケル、どうしたの？」
「いや、氷魔法ってどんな魔法なんだ？ 理論じゃなくて、感覚で教えてほしい」
「んー……感覚でいうと、水魔法に近くて、それをもっとギュッてするの」
「水を固体化させてるとか？」
「ううん、水は別に発生させないと氷にはならないわ。氷のもとになる水があって……」
――それは
「……ビィ、もう氷室に一人で行かないでくれ。オレでなくてもいい、氷魔法を使う時は必ず誰かそばにいるときに使うんだ」
「そんなに心配しなくても……」
「だめだ、オレの勘だがビィが倒れるのは、魔力枯渇だけが原因じゃない、氷魔法のせいだ」
「どういうこと？」
「それをいま説明するには、言葉が足りない
……頼む、もし氷室でビィが一人倒れたらと思うと」
頭を抱えるオレに、そっとあたたかい手がふれた。
「心配させてごめんなさい……言う通りするわ、だからそんなにつらそうな顔をしないで」
「あぁ……すまない、せっかくの祭りなのにな」
――パチパチパチパチ
ツクヨの花火は終わり、拍手喝采を浴びながら、江戸っ子の花火師は退場していった。そして中央に組まれた薪に火が灯され、大きな篝火が上がった。人々は酒を片手に歌い、踊り始める。
「ね、私たちも踊りましょう」
「踊ったことなんてないよ」
「歌に合わせて体を動かすだけよ、ほら」
ビィに手を引かれ、オレも踊りの列に加わった。軽快な笛の音にあわせて踊りながら、オレは氷魔法のことが頭から離れなかった。
――おそらく氷魔法とは……液体窒素を生み出す魔法。だとすればビィが倒れる原因は魔力枯渇だけが原因ではない。
……酸欠だ。
