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領主の沙汰

「これで全員だ」

　野盗との戦いを終え、捕らえた八人の男たちを荷馬車の近くに並ばせる。出血が止まらない野盗の傷をブレイズが焼いた。

「ブレイ、あの二人は？」

　炎剣で斬られた二人はそのまま草原に打ち捨てられていた。

「アレはもうダメだ。まだ息はあるがまもなく神の審判を受けに行くだろう」

「……そうか」

「べべ様、この者たちいかがされますか？」

　青い首飾りを握りしめながら、金髪を風になびかせるは我が主ベアトリクス・ハイランド。

「……彼らの顔を良く見せて」　

　ブレイたちが野盗の顔を上げさせる。

「あなた達はノスラ牧場の……生きていたのね？」

「……申し訳ございません、べべ様！　俺達は奴隷にされただけで、御慈悲を、どうか弟だけは！」

「あんちゃん……」

「領民か？」

「野盗に焼かれた北の牧場の兄弟よ。……そっちは農夫のバジよね？」

「……へい、その通りでございます」

「事情は問いません。この三名は連れて帰ります」

　領民三人に対してベアトリクスが沙汰を告げる。

「汝らの主たるベアトリクス・ハイランドが命じます。我が庇護の元へと帰り、教会の導きを求めなさい」

　三人は深々と頭を下げた。

「あとの五人は領民ではない……バニシュね？」

　……よく領民全員覚えてるな。

「……カケルは、どうしたらいいと思う？」

「ん？　オレに聞かれても困るぞ、犯罪者の扱いも制度も何も知らないんだから」

「……そうよね、ごめんなさい」

「内ならともかく外での沙汰はご婦人には辛いでしょう。もう荷馬車へ戻り、このブレイズにお任せください」

「ころすのか？」

「みなまで言わせるな」

　まぁ……そうだろうな。仮にも領主の馬車に手を出したのだ。

「……」

　悩むベアトリクスを御者のメイドがそっと迎えに行く。オレは落として泥だらけになった氷箱のタコを拾いに行く。

「ところで、このタコはもうダメだな。すぐ食わないともったいない」

「今はタコなどどうでもいいだろう」

「別にそんな急ぐことでもないだろ？　ここで焼いて食っちまおう。　オレ達だけじゃこの量は食いきれないから、こいつらにも食わせてやろう。　腹減ってんだろ？」

　全員に不思議そうな目で見られる。おれはただ本心からもったいないなと思っただけだ。

「……カケル」

「火傷した二人も、この氷水ぐらいかけてやろう。レイ、ライ頼めるか？」

「……わかりました」

　二人が大火傷で苦しむ野盗の方へ向かう。

「ドリ、鍋に海水ぐらいの塩水を頼む。ブレイは焚き火を二つな」

　ドリは何も言わずにテキパキ動き出した。ブレイは動かない。

「どうした？」

「いや……わかった」

　ブレイと一緒に焚き火の準備を始める。

「連れて来ました」

　どさり、どさりと降ろされた火傷の二人に箱の氷水を全てかけてやる。

「ほら、氷だ。うちの領主様が氷魔法使えてよかったな。他じゃ手に入らないぞ？」　

「うぅ……」

　氷箱にすがりつく男たち。オレはタコを串焼きにし、茹でタコのスープを器に注いだら、野盗たちの縛られた両手に持たせた。男たちの腹の虫が鳴る。

「ほら食えよ、見た目は気持ち悪いかもしれないけどうまいぞ」

　オレが食い始めると何人かがもそもそと食い始める。

「野盗の暮らしは腹いっぱい食えるのか？」

　男たちが首を振る。オレは塩味の効いたスープを飲み、ふぅと息をつく。仲間も食い始める。

「安全な水は飲めるのか？」

　水を注ぎ、飲む。器が空のやつには注いでやる。火傷した二人にも渡しに行く。

「その傷は痛むだろう？　オレも痛いのは嫌いでな、教会ですぐ治してもらえるとしても、荒事は苦手だ」

　みんなで、飯を食う。

「飯食ってる間ぐらいなら、話を聞くぞ？　どこから来たんだ？」

　ポツポツと、男たちは身の上を語りはじめる。オレはゆっくりとタコをかじりながら、静かに相槌を打つ。一人泣き始めると、次々にすすり泣きはじめた。

「味はどうだ、ブレイ？　一度泥だらけになったタコでも、洗ってやればまだ食えるだろ？」

「……あぁ、全然食えるな……だがこのタコってヤツは見た目が悪い。そのままじゃ町の誰も食わないだろう」

　ブレイが串を振る。

「頭を切って、足だけ売ればいいんじゃないか？」

　ライが返す。

「屋台なら十分売れるだろうな」

　レイが答える。

「頭も切ってこんがり焼けば十分でしょう」

　ドリの言葉に一拍の間をおいたあとフレイムウルフらが笑った。ドリにしては皮肉の効いたジョークが冒険者らにウケたらしい。

「……オレ達は好き勝手に喋ってるだけだから、気にせずゆっくり、よく噛んで食べろよ、ビィ」

　オレはただ静かにたたずむ主に言った。

「……うん」

　全員が飯を食い終わり、静かになった。オレはグッと背を伸ばしながら立ち上がる。　

「ただこのタコってのは運ぶのが大変でなぁ。大変な仕事だけど、これを好きなだけ食えるなら、オレはそう悪くない仕事だと思うんだよ」

　野盗たちは泣きながら頷いた。

「……ごちそうさまでした」

　オレは主の方へと向き直る。

「……決まったか？　ビィ」

「……うん。ありがとう、カケル」

　ベアトリクスは立ち上がり、野盗たちに沙汰を告げる。

「……広大なるハイランドを統べるベアトリクス・ハイランドが汝らに導きを与えます。庇護を失ったあなた達がその罪の全てを教会に告白し、再び王国の庇護を求めるならば……」

　その細い指先から、朝露のような雫が滴り落ちる。

「……我が施しを受け取りなさい」

　すべての男が、その雫を受け取った。