三つ星シェフ、ネット通販と簿記１級で異世界を経営する～現代食材と物流で経済無双してたら、女神と魔王が常連客になりました～

EP 9

謎の美女客と、故郷の味

　ゴルド商会の襲撃から一夜明けた夜。

　『ビストロ・アオタ』は、奇妙なほど静かだった。

　昨夜の「雷の魔獣（バイク）」と「見えざる矢」の噂が広まったせいか、あるいは嵐の前の静けさか。

　ディナータイムだというのに、客足はまばらだ。

　ルナとキャルルは、昨夜の興奮と夜更かしが祟ったのか、店の隅のテーブルで突っ伏して寝息を立てている。

「……平和だな」

　青田優也は、カウンターの中でグラスを磨きながら独りごちた。

　経営者としては売上が欲しいところだが、料理人としては、たまには静かに仕込みに集中する時間も悪くない。

　カラン、コロン。

　ドアベルが軽やかな音を立てた。

　優也は条件反射で顔を上げる。

「いらっしゃいませ」

　入ってきたのは、一人の女性だった。

　年齢不詳。二十代半ばにも、三十代の色香ある女性にも見える。

　シンプルなローブを纏っているが、その生地が最上級の「天蚕糸（シルク）」であることは、優也の鑑定眼をもってすれば一目瞭然だった。

　そして何より、その美貌。

　店内の照明を吸い込むような、神秘的な輝きを帯びた瞳。

（……貴族か？ いや、もっと上の雰囲気があるな）

　だが、その表情には隠しきれない「疲労」が滲んでいた。

　彼女は重たげな溜め息をつきながら、カウンターの端の席に腰を下ろした。

「……いらっしゃいませ。お食事でしょうか？」

「ええ。……いえ、まずは『お酒』を頂戴。喉が渇いて死にそうなの」

「かしこまりました。どのようなものを？」

　女性は肘をつき、気だるげに言った。

「キンキンに冷えたやつ。苦くて、喉越しが良くて、一日の嫌な仕事（管理業務）を全部洗い流してくれるような……そんな魔法の薬みたいなのがいいわ」

　優也は口元をわずかに緩めた。

　その注文（オーダー）、三つ星レストランではあまり聞かないが、日本のサラリーマンにとっては「聖句」のような注文だ。

「承知しました。……とっておきがございます」

　優也はカウンターの下で電子ボードを操作した。

　冷蔵庫から取り出したのは、薄氷が張る寸前まで冷やした薄いガラスのタンブラー。

　そして、銀色に輝く350ml缶――『日本製ラガービール』。

　プシュッ！

　静かな店内に、炭酸ガスが弾ける小気味よい音が響いた。

　女性がピクリと肩を震わせる。

　優也は手際よくグラスに注ぐ。黄金色の液体と、クリーミーな泡が七対三の黄金比を描く。

「どうぞ。地球……私の故郷の『エール』です」

　女性はグラスを手に取った。

　その冷たさに驚き、そして一気に煽る。

　ゴク、ゴク、ゴク……プハァッ！

「……ッ！ 美味しい……！」

　彼女の瞳から、疲労の色が一瞬で消え去った。

　キレのある苦味。爽快な喉越し。そして鼻に抜ける麦の香り。

　常温のエールしか存在しないこの世界において、この温度管理されたラガービールは、まさに神の飲み物だ。

「生き返るわ……。あぁ、本当に……」

「お口に合ったようで。こちらは『お通し（アミューズ）』です」

　優也が小皿で出したのは、三日月型のオレンジ色のあられと、ピーナッツ。

　――『柿の種』だ。

　通販で業務用パックを仕入れたものである。

　女性はそれを一粒摘み、口に入れた。

　カリッ。

　醤油の香ばしさと、ピリッとした唐辛子の辛味。

「……！」

　その瞬間、彼女の動きが止まった。

　彼女は、じっとその柿の種を見つめ、震える声で呟いた。

「これ……『カキノタネ』よね？」

「おや、ご存知でしたか」

「知ってるも何も……私が昔、あっちの世界に行った時に……」

　彼女はハッとして口をつぐんだ。そして、どこか懐かしむような、慈愛に満ちた目で優也を見た。

「貴方、転移者ね？ それも、かなり面白いスキルを持った」

「……料理人には、独自の仕入れルートがあるものです。詮索は無粋ですよ、お客様」

「ふふ、そうね。無粋だったわ。……なら、料理人さん。このお酒に合う、最高に美味しい肴を作ってくれる？」

　試すような視線。

　優也は、職人としての闘志に火がついたのを感じた。

　ビールと柿の種だけではない。自分の「技術」で、この謎の美女を唸らせなければならない。

「かしこまりました。……少し、煙の演出が入りますが」

　優也が取り出したのは、鶏肉のような魔物『コカトリス』の腿肉だ。

　中にレバーペーストとピスタチオを詰め、円筒状に巻いて低温調理してある『バロティーヌ』。

　これを切り分け、皿に盛る。

　そして、ガラスのドーム（覆い）を被せた。

　ここからが魔法――ではなく、科学（ガジェット）の出番だ。

　『ネット通販』で購入した『ポータブル燻製器（スモーキングガン）』。

　チューブをドームの中に差し込み、桜のチップに火をつけてスイッチを入れる。

　瞬く間にドーム内が白い煙で満たされた。

「……手品？」

「香り付けです。3、2、1……」

　優也はドームを外した。

　ふわぁっ、と広がる白煙と共に、桜チップの上品で芳しい燻製の香りが爆発的に広がる。

「『コカトリスのバロティーヌ ～瞬間燻製と粒マスタードのソース～』です」

　女性は目を輝かせ、フォークを伸ばした。

　燻製の香りを纏ったしっとりとした肉。濃厚なレバーのコク。ピスタチオの食感。

　そして、通販の「粒マスタード」の酸味が全体を引き締める。

「……んんっ！ 卑怯ね、これは」

　彼女は頬を染め、ビールを追いかけるように飲んだ。

「燻製の香りが、この苦いお酒と合いすぎるわ。……ああ、もう。三つの勢力のバランスとか、封印の綻びとか、どうでもよくなってきちゃった」

「お仕事、大変そうですね。中間管理職ですか？」

「ええ、まあね。部下（デュークとフェンリル）は働かないし、上司（自分）は私だけだし……本当に、誰も手伝ってくれないんだから」

　愚痴りながらも、彼女の箸（フォーク）は止まらない。

　優也は、彼女のグラスが空になる絶妙なタイミングで、二本目の缶を開けた。

「サービスです。愚痴なら聞きますよ。カウンター越しでよければ」

「……貴方、いい男ね。名前は？」

「青田優也です」

「ユーヤね。覚えておくわ。私は……ルチアナよ」

　ルチアナ。

　この世界の創造神と同じ名だ。

　だが、優也は「キラキラネームかな？」程度にしか思わず、軽く会釈した。

「ではルチアナ様。……お会計は、しっかり頂きますよ」

「ふふ、もちろんよ。ツケにはしないわ」

　ルチアナは満足げに笑い、カウンターに白金貨（100万円相当）を一枚、コトリと置いた。

「お釣りはいらないわ。……また来るから、その『地球の味』、切らさないでね？」

　彼女が席を立ち、出口へ向かおうとした時だった。

　店の隅で寝ていたルナが、ふあぁ、と欠伸をして目を覚ました。

「んぅ……いい匂い……燻製ですかぁ……？」

　ルナは寝ぼけ眼で、帰ろうとする客の背中を見た。

　そして、その姿を捉えた瞬間。

　エルフとしての本能、いや、世界樹の巫女としての魂が、その「神気」を感知してしまった。

「え……あ、あれ？ その後姿……神々しいオーラ……」

　ルナの目が点になり、次に皿のように丸くなり、最後に絶叫に変わった。

「る、ルチアナ様ぁぁぁぁぁッ！！？？」

「――ッ！」

　ルチアナが振り返り、人差し指を口元に当てた。

　『シッ』。

　たったそれだけの動作で、ルナの声帯が神の権能により強制ミュートされる。

「ふがッ！？ んぐぐぐぐ！？」

「（……騒いだら、世界樹ごと枯らすわよ？）」

　直接脳内に響く念話に、ルナは白目を剥いてその場に気絶した。

「……どうしました、ルナ？」

「あら、酔っ払って転んだみたいね。介抱してあげて」

　ルチアナは悪戯っぽくウィンクすると、夜の闇へと消えていった。

　カウンターには、飲み干された空き缶と、白金貨一枚。

　そして、気絶した次期女王候補だけが残された。

　優也は首を傾げながら、白金貨を手に取った。

「……チップにしては多すぎるな。ま、あのお客様（ルチアナ）はまた来るだろう」

　こうして、世界最強の常連客が誕生した。

　だが優也はまだ知らない。

　この店の噂を聞きつけた、もう一人の「頂点」――魔王が、既に動き出していることを。