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EP 22

通せんぼする竜王

　聖都サンクチュアリへの道中は、険しい山岳地帯だった。

　だが、大型キッチンカー『アオタ号』は、ネギオの巧みなハンドル捌きと、強化されたサスペンションで快適に峠道を登っていく。

「旦那様。……前方に障害物あり。これは……岩ではありませんね」

　運転席のネギオがブレーキを踏んだ。

　プシューッ、という音と共に、キッチンカーが停止する。

「なんだ？野党か？それとも聖騎士団の検問か？」

　青田優也が助手席から身を乗り出すと、そこには信じがたい光景が広がっていた。

　峠の道を完全に塞ぐように鎮座する、巨大な木造建築物。

　いや、よく見ればそれは『屋台』だった。

　ただし、柱は樹齢数千年の巨木（ご神木クラス）を丸ごと使い、屋根には黄金の装飾が施された、デコトラも真っ青の超巨大屋台だ。

　その暖簾には、下手くそな文字でこう書かれていた。

　『元祖・竜王軒』。

「……嫌な予感がするな」

　優也が呟いた瞬間、屋台の中からドシドシと足音が響き、一人の男が姿を現した。

　白髪交じりのオールバックに、整えられた髭。

　高級なイタリア製スーツ（に見える魔界のブランド服）の上に、「ねじり鉢巻」と「前掛け」をつけた、眼光鋭いイケオジだ。

「ぬっ？その銀色の箱……まさか、ルチアナが言っていた『アオタのキッチンカー』か？」

　男は優也たちを見つけると、ニヤリと笑い、腕組みをして立ちはだかった。

「我は世界の調停者にして、黄金の竜王デューク！ ……そして、現在は**『究極のラーメン道』**を探求する者である！」

　声がデカい。

　ただ喋っただけで、周囲の木の葉がビリビリと震える。

「あわわわ！りゅ、竜王様！？なんでこんな所でラーメン屋さんを！？」

　後部座席から顔を出したルナが悲鳴を上げる。

　デュークは鼻を鳴らした。

「ふん。ルチアナから『アオタの豚骨ラーメン』とやらを差し入れられてな。悪くはなかったが……我ならば、もっと至高の一杯を作れると確信したのだ！」

　デュークは屋台の寸胴鍋（金塊を溶接して作ったもの）を指差した。

「見よ！アースドラゴンの骨とオリハルコンを煮込んだ『黄金スープ』！麺は魔力で練り上げた『極太麺』！ ……だが、何かが足りぬ。貴様、その理由を答えよ。答えられねば、ここを通さん！」

　優也は車を降り、デュークの屋台に近づいた。

　鍋の中を覗き込む。

　……素材は最高級だ。伝説級のドラゴンの骨から出た出汁は、黄金色に輝いている。

　だが。

「……竜王様。火加減はどうしていますか？」

「火？そんなもの、我のブレスに決まっているだろう！『黄金の吐息（ゴールド・ブレス）』で一気に炙る！火力こそ正義だ！」

「それが原因です」

　優也は即答した。

「スープは蒸発し、具材は炭化し、麺は表面だけ焦げて中は生煮えだ。……貴方のラーメンは料理じゃない。ただの『高級素材の焼却処分』です」

「な、なにぃ……ッ！？」

　デュークが絶句する。

　図星だった。彼のラーメンは常に「焦げ臭い」か「生っぽい」かの二択だったのだ。

「火力ごり押しでは繊細な旨味は出せません。……いいでしょう。通してもらう代わりに、『火加減と素材の調和（マリアージュ）』というものを教えて差し上げます」

　優也はキッチンカーに戻り、冷蔵庫を開けた。

　取り出したのは、ラーメンの具材ではない。

　フレンチのシェフとして、素材の力だけで相手を黙らせる「王道」の食材だ。

　極厚の牛フィレ肉（シャトーブリアン）。

　フォアグラの塊。

　そして、黒いダイヤモンド――トリュフ。

「見ていてください。これが三つ星の『火入れ』です」

　優也はフライパンを熱した。

　強火ではない。中火だ。

　牛フィレ肉を乗せる。ジューッという心地よい音。

　表面に美しい焼き色（メイラード反応）がついたら、すぐに弱火にし、バターを回しかけながら（アロゼ）、じっくりと中心へ熱を伝える。

「ぬぅ……。そんな弱々しい火で、本当に焼けるのか？」

「焼くのではありません。『温める』のです」

　肉を取り出し、休ませている間に、今度はフォアグラをソテーする。

　表面はカリッと、中はトロリと。

　最後に、肉汁の残ったフライパンにマデイラ酒と刻んだトリュフを投入し、煮詰めて『ペリグーソース』を作る。

　香りが爆発した。

　芳醇なトリュフの香りと、焦がしバター、そして甘美なマデイラ酒の香り。

「む……！？なんだこの香りは……！」

　デュークの鼻がヒクヒクと動く。

　優也は皿の上に、ソテーしたフィレ肉を置き、その上にフォアグラを重ね、最後にソースとスライスしたトリュフを散らした。

「『ロッシーニ風ステーキ～トリュフとフォアグラの協奏曲～』です」

　音楽家ロッシーニが愛した、フレンチの古典にして至高の組み合わせ。

　優也はナイフとフォークを渡した。

「どうぞ」

「……ふん。見た目は上品だが、我の舌を満足させられるかな？」

　デュークは疑わしげにナイフを入れた。

　――スッ。

　抵抗がない。まるで豆腐のように、肉とフォアグラが切れた。

「！？」

　一切れを口に運ぶ。

　その瞬間、竜王の目が見開かれ、金色の瞳孔が収縮した。

　噛む必要すらない。

　赤身肉の繊細な旨味と、フォアグラの濃厚な脂が口の中で溶け合い、トリュフの香りが鼻腔を突き抜けて脳髄を揺らす。

　強火で焼き尽くしていたら絶対に出せない、官能的なまでの舌触り。

「……んんッ！！う、美味いッ！！」

「火加減とは、素材を生かすためのものです。殺すためのものではありません」

「この肉……消えていくぞ！？我の知っている肉は、ゴムのように硬いものだったが……これが『料理』なのか！？」

　デュークは猛烈な勢いで平らげた。

　皿に残ったソースまで、パンではなく指ですくって舐めるほどに。

「完敗だ……。認めよう、人間。貴様の腕は我を凌駕している」

　デュークは満足げに溜息をつき、そしてハッとした顔をした。

「そうか、分かったぞ！」

「お、分かっていただけましたか？火加減の重要性が」

「うむ！我のラーメンに足りなかったのは……『フォアグラ』だったのだな！！」

「……は？」

「よし、次は麺の上にこの『フォアグラ』とやらを山盛りにして、ブレスで焼いてみるぞ！素晴らしいヒントを感謝する！」

　デュークはガハハと笑い、巨大な屋台を軽々と持ち上げて道の端に寄せた。

「通れ、アオタよ！聖都での商売、精々励むがよい！」

　……伝わっていない。

　優也は深いため息をついたが、まあ道が開いたなら良しとした。

「……行こう、ネギオ」

『へい。……あの方、いつか素材に殺されそうですな』

　キッチンカーが再び動き出す。

　背後では、竜王が「フォアグラ！フォアグラを持ってこい竜人ども！」と叫ぶ声が響いていた。

　こうして最大の障害（物理）を越え、優也たちはいよいよ白亜の宗教都市――聖都サンクチュアリへと足を踏み入れる。