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EP 2

最初の取引と、腹ペコの月兎

　異世界の荒野に、夜の帳が下りようとしていた。

　気温が急速に下がり始める中、青田優也の目の前には、場違いなほど真新しい段ボール箱が鎮座していた。

「配送完了。Amazonプライムも真っ青のスピードだな」

　優也はカッターナイフで箱を開封した。

　中に入っているのは、先ほどの銀貨5枚――日本円にして5,000円分の軍資金で購入した物資だ。

　ソロキャンプ用の軽量テント（2,800円）。

　カセットガスボンベと小型バーナー（1,500円）。

　ミネラルウォーター2リットル（100円）。

　そして、残りの予算を投じて購入した『食材』たちだ。

「まずは拠点の設営（セットアップ）だ」

　優也は手際よくテントを組み立てた。

　この世界には魔物がいるらしいが、バイクのエンジン音や光で刺激しなければ、そう簡単には襲われないだろうという計算がある。だが、無防備で寝るわけにはいかない。

　夜番が必要だ。あるいは、結界のような魔道具が。

「……まあ、今は腹ごしらえが先か」

　優也はバーナーに火を点け、コッヘル（携帯鍋）を乗せた。

　取り出したのは、千葉県産のブランド野菜『雪下人参』。

　冬の間、雪の下で寝かせることで糖度を極限まで高めた、フルーツのような人参だ。さらに、北海道産のバターと、少量のグラニュー糖。

　三つ星レストランの副料理長にとって、野外料理（キャンプ飯）など児戯に等しい。

　皮を剥いた人参を乱切りにし、少量の水とバター、砂糖で煮込んでいく。

　フランス料理の付け合わせの定番、『人参のグラッセ』だ。

　コトコトという音と共に、バターの濃厚な香りと、野菜の甘い蒸気が夜の荒野に漂い始める。

　その時だった。

『――グゥゥゥゥ～～～～……』

　地鳴りのような音が響いた。

　魔物の咆哮ではない。明らかに、空腹を訴える腹の虫の音だ。

　優也は鍋を掻き混ぜる手を止めず、視線だけを茂みの方へ向けた。

「……お客様ですか？」

　ガサリ、と茂みが割れる。

　現れたのは、魔物ではなかった。

　月明かりを浴びて輝く白銀の髪。頭頂部から伸びた、長くふわりとした白い耳。

　ボロボロに汚れてはいるが、仕立ての良いチャイナドレス風の衣装。そして、健康的な太もも。

　兎の獣人――キャルルだった。

「うぅ……い、いい匂い……」

　彼女はフラフラと、まるで幽霊のように鍋に吸い寄せられてくる。

　その瞳は焦点が定まっていないが、鼻だけはヒクヒクと正確にバターの香りを追っていた。

「ストップ」

　優也が静かに声をかけると、キャルルはビクリと肩を震わせて止まった。

「あ……ご、ごめんなさい。私、お腹が空いてて……その、つい」

「泥棒をするつもりはない、という顔ですね」

「う、うん！私は誇り高き月兎族の戦士……盗みなんてしないよ！でも……」

『グゥゥゥゥ～～～！』

　彼女の腹が、言葉の代わりに悲痛な叫びを上げた。

　優也はため息をつく。

　観察眼で見る限り、彼女は極限状態だ。脱水症状と低血糖。このまま放置すれば、夜明けを待たずに倒れるだろう。

　ここで恩を売るか？

　いや、これは『投資』だ。

　この危険な荒野で、戦えそうな亜人を味方につけるコストと考えれば、人参一本など安いものだ。

「座りなさい。ちょうど出来上がったところです」

「え……？いいの？」

「料理人は、腹を空かせた人間……いや、客を拒みませんよ」

　優也はコッヘルから、艶々に輝くオレンジ色の塊をシェラカップに取り分けた。

　湯気と共に、甘美な香りが立ち上る。

「ど、毒とか入ってないよね……？」

「疑うなら食べなくて結構ですが」

「た、食べるっ！」

　キャルルはカップを奪い取るように受け取ると、熱々の人参をフォークで刺し、口へと運んだ。

　異世界の人参は、基本的に硬く、土臭く、青臭い。あくまで栄養摂取のための飼料に近い存在だ。

　彼女もそれを覚悟して、とにかくカロリーを求めて噛みついた。

　瞬間。

「んふぅッ！？」

　キャルルの目が、ルビーのように丸く見開かれた。

　硬いはずの繊維が、歯を立てた瞬間にホロリと崩れる。

　口いっぱいに広がるのは、土臭さなど微塵もない、濃厚でクリーミーな甘み。

　バターの塩気とコクが、人参本来の甘さを爆発的に引き立てている。

「あ、甘い……！？なにこれ、本当に人参！？嘘、果物！？いや、果物より甘い！」

　彼女の手が止まらない。

　二つ、三つと口に放り込む。

　咀嚼するたびに、幸せそうな吐息が漏れる。

「美味しい……！こんな美味しい人参、お城でも食べたことないよぉ……！」

「地球……私の故郷の農家が、品種改良を重ねた結晶ですからね。そこら辺の雑草と一緒にされては困ります」

　優也は冷静に水を飲みながら解説する。

　現代農業の勝利だ。糖度、食感、香り。全てにおいて、この世界の未発達な農業とはレベルが違う。

　キャルルは涙目で最後の一欠片を名残惜しそうに舐め、カップに残ったオレンジ色のソースまで飲み干した。

「ぷはぁ……生き返ったぁ……」

　彼女の顔に赤みが戻る。

　そして、ふと我に返ったように優也を見た。その瞳には、先ほどまでの警戒心はなく、代わりに強烈な崇拝の色が宿っていた。

「ねぇ、貴方……名前は？」

「青田優也だ」

「ユーヤ！私、キャルルっていうの！」

　キャルルは立ち上がると、ビシッと背筋を伸ばし、その場に片膝をついた。騎士の礼だ。

「ユーヤ！お願い、私を雇って！」

「……雇う？」

「私、こう見えても腕には自信があるの！魔物だって倒せるし、夜番だってできる！だから……」

　彼女は顔を上げ、潤んだ瞳で訴えかけた。

「だから、毎日あのご飯を食べさせて！！あの人参が食べられるなら、私、なんでもするから！！」

　優也は手帳を取り出し、ペンを走らせた。

　『支出：人参1本、バター10g』。

　対して得られるリターンは、『元近衛騎士クラスの護衛戦力』。

　――利益率（ROI）、測定不能。

「……交渉成立ですね、キャルル」

　優也が手を差し出すと、キャルルはその手を両手で握りしめ、ブンブンと振った。

　その握力だけで、優也の手骨が軋む。

　こうして、三つ星シェフの元に、最強にして最安（食費のみ）の用心棒が加わったのだった。